Vojenská kampaň roku 1942 za sovietske velenie nebola o nič menej katastrofická ako neúspechy v roku 1941. Po úspešnej sovietskej protiofenzíve v zime 1941/42 pri Moskve boli nemecké jednotky zahnané späť do oblasti Ržev, ale ohrozenie Moskvy stále zostalo. Pokusy sovietskej ofenzívy v iných sektoroch frontu mali čiastočný úspech a neviedli k porážke nemeckých armád.
Jarné zlyhanie sovietskych protiútokov
Aby sa oslabilo úsilie a odviedli finančné prostriedky Nemcov počas možnej ofenzívy na Moskvu na jar 1942, boli naplánované tri útočné operácie: na Kerčskom polostrove na Kryme, pri Charkove a pri Leningrade. Všetky skončili úplným zlyhaním a porážkou sovietskych armád. Operácie na Kryme a pri Charkove boli časovo viazané a mali oslabiť sily Nemcov na juhozápadnom a južnom fronte a prispieť k oslobodeniu Sevastopola.
Operáciu pri Charkove pripravovali z iniciatívy veliteľa frontu Timošenka a Nemci o jej príprave vedeli. Nemecké velenie zasa naplánovalo operáciu Blau na obsadenie ropných polí Kaukazu a Kaspického mora a na podporu tejto operácie si stanovilo za úlohu zlikvidovať sovietsku Barvenkovského rímsu zbiehajúcimi sa údermi zo Slavjanska a Balakleye (operácia Fridericus). Z tejto rímsy Timoshenko plánoval vziať Charkov do klieští a zmocniť sa ho. Výsledkom bolo, že v marci až apríli 1942 prebiehali v Charkovskej oblasti preteky na prípravu útočných operácií zameraných proti sebe.
Tymošenková zahájila ofenzívu najskôr 12. mája, ale Kleistova 1. tanková armáda zasiahla pitevný úder 17. mája a do 23. mája bola celá sovietska skupina v „kotle Barvenkovo“.
Nenahraditeľné straty sovietskej armády predstavovali asi 300 tisíc ľudí, vážne straty boli aj vo výzbroji - 5060 zbraní a mínometov a 775 tankov. Podľa nemeckých údajov bolo zajatých 229 tisíc ľudí, iba 27 tisíc ľudí sa dokázalo dostať von z obkľúčenia.
Na Kryme naopak Nemci ako prví začali 8. mája v ofenzíve, čo bolo pre velenie frontu úplné prekvapenie a sovietske vojská boli do týždňa porazené a tlačené proti Kerču, ktorý padol na 15. máj Zvyšky sovietskych vojsk prestali klásť odpor do 18. mája. Celkové straty sovietskych vojsk na Kerčskom polostrove predstavovali asi 180 tisíc zabitých a zajatých ľudí, ako aj 1133 zbraní a 258 tankov. Na tamanský polostrov bolo evakuovaných asi 120 tisíc vojakov.
Po porážke na Kerčskom polostrove bol osud Sevastopolu vopred hotový a po 250 dňoch hrdinskej obrany padol 2. júla. V dôsledku evakuácie iba vyššieho veliteľského štábu bolo podľa archívnych údajov v Sevastopole uvrhnutých 79 tisíc vojakov, z ktorých mnohí boli zajatí.
Neúspešné sovietske operácie na juhu viedli k strate viac ako pol milióna zamestnancov, značného počtu ťažkej techniky a vážnemu oslabeniu juhozápadného a južného frontu, čo nemeckému veleniu uľahčilo vykonať vopred plánované Blauova operácia pre strategickú ofenzívu na ropných poliach Kaukazu a vytvorila predpoklady pre výstup do Stalingradu a Volhy.
Pri Leningrade sa neúspešne skončila aj lyubanská operácia na odblokovanie mesta, ktorá sa začala v januári, 2. šoková armáda pod velením generála Vlasova padla do „kotla“. Pokusy o útek boli neúspešné a 24. júna prestala existovať, nenávratné straty predstavovali viac ako 40 tisíc bojovníkov.
Nesprávne prepočty sovietskeho velenia
Sovietske velenie verilo, že nemecká ofenzíva v roku 1942 bude na Moskvu, a sústredilo hlavné sily týmto smerom. Nemci navyše úspešne vykonali operáciu Kremeľ na dezinformáciách o príprave ofenzívy na Moskvu a falošnom presune svojich rezerv týmto smerom. Nemecké zoskupenia boli silne posilnené novými motorizovanými a tankovými divíziami, novými 75 mm protitankovými delami a tankmi T-3 a T-4 s dlhými hlavňami.
Z informácií získaných v nemeckom lietadle zostrelenom 19. júna nad sovietskymi pozíciami, v ktorom sa nachádzal nemecký štábny dôstojník s dokumentmi o jednej z fáz operácie Blau, neboli vyvodené žiadne závery. Sovietske velenie predpokladalo, že ofenzíva na Voroneži je prípravou na ofenzívu na Moskvu, pretože z Voroneže bolo možné postúpiť na sever smerom k Moskve a na juh k Rostovu a Stalingradu.
Hitler sa rozhodol nezaútočiť na Moskvu, ale ponáhľal sa na juh a Kaukaz, a to malo svoju logiku. Nemecká armáda nemala dostatok paliva a potrebovala kaukazskú ropu, pretože vlastné zásoby ropy v Nemecku boli prakticky vyčerpané a jej spojenec v Rumunsku ho nemal dostatok na zásobovanie mnohomiliónovej nemeckej armády.
Operácia Blau
Operácia Blau bola viacstupňová a predpokladala ofenzívu na širokom sektore frontu od Taganrogu cez Rostov a Charkov po Kursk. Zabezpečené na porážku a zničenie sovietskych armád na troch frontoch: Bryansk, Southwestern a Southern. Oneskorenie nemeckých vojsk na Kryme a pri Charkove posunulo začiatok operácie len o niekoľko týždňov.
Na vyriešenie úloh operácie boli vytvorené dve armádne skupiny: južná armádna skupina „A“pod velením generála poľného maršala Liszta, ktorá zahŕňala 17. poľnú a 1. tankovú armádu, a severná armádna skupina „B“pod velenie generála poľného maršala von Boca ako súčasť 4. tankovej, 2. a 6. poľnej armády. Na operácii sa zúčastnila aj 8. talianska, 4. rumunská a 2. maďarská armáda.
Silné tankové kliny mali prelomiť a zlikvidovať brjanský front, obkľúčiť a zničiť nepriateľské sily, potom dobyť Voronež a obrátiť všetky mobilné sily na juh pozdĺž pravého brehu rieky Don k týlu vojsk juhozápadného a južného frontu v r. rozkaz obkľúčiť sovietske vojská vo veľkom zákrute Donu s ďalším rozvojom úspechu v smere na Stalingrad a Kaukaz pokrývajúci ľavý bok nemeckých vojsk pozdĺž rieky Don. Dobytie mesta nebolo zamýšľané: bolo potrebné sa k nemu priblížiť na vzdialenosť efektívnej delostreleckej paľby, aby bolo vylúčené ako dopravný uzol a stredisko výroby munície a zbraní. V konečnej fáze zabavenie Rostova na Done a rozvoj mobilných spojení k ropným poliam Maikop, Groznyj a Baku.
Hitler tiež podpísal 1. júla smernicu č. 43, ktorá nariaďovala zmocnenie sa Anapy a Novorossijska obojživelným útokom a ďalej pozdĺž pobrežia Čierneho mora dosiahnuť Tuapse a pozdĺž severných svahov Kaukazu dosiahnuť ropné polia Maikop.
Začiatok nemeckej ofenzívy
Nemecká ofenzíva sa začala 28. júna, 4. tanková a 2. nemecká armáda vstúpili do operačného priestoru z Kurskej oblasti. Prerazili front a na križovatke brjanského a juhozápadného frontu sa asi 200 km pozdĺž frontu a 150 km do hĺbky vytvorila medzera, ktorou nemecké tanky obsadili celú kurskú oblasť a ponáhľali sa do Voroneže.
Sovietske velenie to považovalo za začiatok ofenzívy na Moskvu cez Voronež a vyslalo na stretnutie dva tankové zbory. Medzi Kurskom a Voronežom pri Gorodišči sa sovietske tankové formácie stretli so silnou protitankovou delostreleckou paľbou a boli napadnuté nemeckými tankami z bokov a zozadu. Po tejto bitke tankový zbor prestal existovať a otvorila sa cesta do Voronežu.
6. armáda Paulusa tiež prešla do útoku 30. júna južne od Voroneže, ktorú na ľavom boku podporovala 2. maďarská armáda a na pravom boku 1. tanková armáda. Paulusova armáda sa rýchlo dostala do Ostrogozhsku a ohrozovala zadnú časť juhozápadného a južného frontu.
Do 3. júla vtrhli do Voroneže nemecké tankery, zachytili priechody Don a prešli cez ne. Do 6. júla zajali Nemci pravý breh Voroneže a začali sa tvrdohlavé boje o mesto. Nemcom sa nepodarilo dobyť celé mesto. Hitler sa rozhodol, že 2. armáda ho aj tak odvezie a 9. júla poslal 4. tankovú armádu na juh, aby obkľúčila sovietske armády v zákrute Don. Sily na dobytie Voroneže nestačili a 2. armáda a časť 2. maďarskej armády boli na dlhý čas vo voronežskom regióne spútané a nemohli sa pohnúť na juh.
Začiatkom júla sa medzi bokmi juhozápadného a južného frontu vytvorila niekoľko desiatková kilometrová medzera, ktorú už nemal kto uzavrieť. Nemecké velenie sem hodilo mobilné jednotky a vynaložilo úsilie na obkľúčenie a zničenie hlavných síl juhozápadného frontu, čím im zabránilo v ústupe na východ. Na tieto účely zo severu od Voroněže postupovala skupina armád B so silami 4. tankovej a 6. armády a z juhu zo slavianskej oblasti postupovala armádna skupina A silami 1. tankovej armády s všeobecný smer do Millerova.
Veliteľstvo 6. júla nariadilo stiahnuť jednotky juhozápadného frontu a získať oporu na línii Novaja Kalitva-Chuprinin, ale jednotky frontu sa nedokázali vyhnúť zásahu tankovými klinmi. Vojaci, ktorí prešli do obrany na južnom brehu rieky Černaja Kalitva, nevydržali úder a boli jednoducho zmietnutí. Obrana juhozápadného frontu sa zrútila a nemecké jednotky, ktoré nenarazili na žiadny odpor, napochodovali na východ cez step.
V súvislosti so komplikáciami situácie 7. júla bol vytvorený a posilnený Voronežský front, vojská juhozápadného frontu dostali povolenie ustúpiť od Donecov k Donu, aby sa vyhli obkľúčeniu. 12. júla bol zo zvyškov juhozápadného frontu vytvorený stalingradský front a posilnený tromi záložnými armádami - 62., 63. a 64. a Stalingrad bol prevedený do stanného práva. Ak by Nemci prekročili Volhu, krajina by bola rozrezaná, prišla by o kaukazskú ropu a nad dodávkami Lend-Lease cez Perziu by hrozila hrozba.
Aby Stalin ukončil paniku na fronte, vydal 8. júla známy rozkaz č. 227 s názvom „Ani krok späť“. S každou armádou boli vytvorené špeciálne jednotky, aby sa vylúčil ústup bez rozkazu.
„Kotol“pri Millerove
7. júla tankery Paulusovej armády prekročili rieku Chornaya Kalitva a do konca júla 11 sa dostali do oblasti Kantemirovka a pokročilé formácie 4. tankovej armády, pohybujúce sa pozdĺž Donu, vstúpili do oblasti Rossosh. Na farme Vodyanoy sa zoskupenia armád A a B postupujúcich k sebe spojili a 15. júla uzavreli obkľučovací kruh v oblasti Millerova okolo troch armád juhozápadného frontu. Vzdialenosť medzi vonkajším a vnútorným prstencom bola nevýznamná, a to umožnilo časti vojsk vymaniť sa z obkľúčenia bez ťažkých zbraní.
Ukázalo sa, že obkľúčenie bolo asi 40 tisíc a front prišiel takmer o všetky ťažké zbrane, ktoré sa mu podarilo stiahnuť z Charkova. Sovietsky front v južnom smere sa skutočne zrútil a reálne hrozilo, že by sa Nemci prebojovali do Stalingradu, na Volhu a do kaukazskej ropy. Za porážku v zákrute Donu Stalin odvolal Timošenka a generál Gordov bol vymenovaný za veliteľa stalingradského frontu. V tejto katastrofickej situácii Stavka nariadil veliteľovi južného frontu Malinovskému, aby stiahol jednotky za Donom na jeho dolnom toku.
Pomlčka na juh do Rostova na Done
Po úspechu vo Voroneži a v zákrute Donu sa Hitler rozhodne obkľúčiť a zničiť sily južného frontu v dolnom toku Donu, na čo nariadil 4. tankovej armáde a 40. tankovému zboru zastaviť ofenzívu na Stalingrad a presun na juh sa pripojí k 1. tankovej armáde postupujúcej na Rostov na Done a 6. armáda Paulusa mala pokračovať v ofenzíve na Volhu. Nemci zvýšili tempo ofenzívy, bez toho, aby v stepnej oblasti narazili na vážny odpor, jednotlivé pevnosti, pillboxy a tanky vykopané do zeme rýchlo obišli a potom zničili, zvyšky roztrúsených sovietskych jednotiek sa stiahli na východ.
Do 18. júla sa 40. tankový zbor, ktorý za tri dni prešiel najmenej dvesto kilometrov, dostal na dolný tok Donu a zachytil dôležitý železničný uzol Morozovsk. Za bránami Kaukazu-Rostova na Done sa črtala hrozba pádu: 17. armáda postupovala z juhu, 1. tanková armáda zo severu a 4. tanková armáda sa chystala prekročiť Don a vstúpiť mesto z východu. Tankové formácie sa 23. júla dostali k mostom cez Don a v ten deň mesto padlo.
Túra na Kaukaz a prielom k Volge
Po páde Rostova na Done sa Hitler domnieval, že Červená armáda je na pokraji konečnej porážky, a vydal smernicu č. 45, ktorá pre armádu predstavovala ambicióznejšie úlohy. Šiesta armáda mala teda dobyť Stalingrad a po jeho obsadení poslať všetky motorizované jednotky na juh a rozvinúť ofenzívu pozdĺž Volhy do Astrachánu a ďalej až ku Kaspickému moru. 1. a 4. tanková armáda sa mala presunúť do ropných polí Maikop a Groznyj a 17. armáda mala obsadiť východné pobrežie Čierneho mora a zajať Batumi.
V tom istom čase bola do Leningradskej oblasti vyslaná 11. Mansteinova armáda, ktorá dobyla Krym, a tankové divízie SS „Leibstandart“a „Veľké Nemecko“boli odoslané do Francúzska. Namiesto zosnulých formácií na bokoch stalingradského frontu bola predstavená maďarská, talianska a rumunská armáda.
Na Stalingrad mala zaútočiť Paulusova 6. armáda z ohybu Dona a jeden z tankových zborov 4. tankovej armády, ktoré Hitler nasadil a poslal späť na sever, aby urýchlil operáciu na dobytie mesta.
Na svitaní 21. augusta pešie jednotky v zákrute Don prekročili rieku na útočných člnoch, zajali predmostie na východnom brehu, postavili pontónové mosty a o deň neskôr sa 16. tanková divízia presunula pozdĺž nich do Stalingradu, čo bolo iba 65 km. preč. Na konci dňa, 23. augusta, pokročilý tankový prápor, na ktorého ceste boli iba hrdinsky mŕtve ženské protilietadlové strelkyne, ktorí za jeden deň prekonali vzdialenosť od Donu k Volge, dosiahol pravý breh Volga severne od Stalingradu, prerušujúca všetku komunikáciu. Následne na zásobovanie obkľúčeného Stalingradu bolo potrebné vybudovať rockovú železnicu pozdĺž ľavého brehu Volhy. Nemeckí vojaci jednej z jednotiek horských pušiek súčasne vztýčili nacistický transparent na Elbruse, najvyššom vrchu Kaukazu.
V slnečnú a bezoblačnú nedeľu 23. augusta spôsobilo nemecké letectvo najmasívnejší nálet na východný front kobercovým bombardovaním mesta na dovolenkujúcich Stalingraders. Bolo to zmenené na skutočné peklo a takmer úplne zničené, zo 600 tisíc civilistov a utečencov zomrelo asi 40 tisíc ľudí. Od tej chvíle sa začala hrdinská obrana obkľúčeného Stalingradu, ktorá sa skončila katastrofou Nemcov na Volge.
Nemecké jednotky boli na hranici svojich síl a schopností, pretože čelili silnému a nečakanému odporu sovietskych vojsk, ktoré v panike neutiekli pred nadradeným nepriateľom, ale postavili sa na smrť a zadržiavali ho. Hitler požadoval útok na Kaukaz a Kaspické more, na ktoré už nemecká armáda nemala silu. Komunikácia dlhá stovky kilometrov a organizačná a ideologická slabosť rumunských, talianskych a maďarských jednotiek pokrývajúcich nemecký zadok a boky, dobre známych nemeckým a sovietskym veliteľom, urobili dobrodružnú operáciu s cieľom zmocniť sa Stalingradu a Kaukazu.
Červená armáda, ktorá sa stretla v niekoľkých sektoroch frontu s talianskymi, rumunskými a maďarskými spojencami Nemcov, odhodila ich späť a zmocnila sa niekoľkých predmostí, ktoré hrali rozhodujúcu úlohu v sovietskej protiofenzíve. Vrchné velenie Červenej armády sa postupne spamätávalo zo šoku z katastrofálnych porážok na jar a v lete 1942 a pripravovalo sa zasadiť Nemcom pri Stalingrade drvivý úder.
