Koniec krásnej éry
Zakladateľ americkej leteckej spoločnosti rizikového kapitálu Paul Allen (mnohí si ho pravdepodobne budú pamätať ako spoluzakladateľa spoločnosti Microsoft Corporation) zomrel 15. októbra 2018 vo veku 65 rokov. Spolu s ním myšlienka vytvorenia univerzálneho prostriedku na štart kozmických lodí metódou odpaľovania vzduchu zabudla - keď k oddeleniu rakety alebo kozmickej lode od nosiča dôjde vo významnej výške, po ktorej sa vesmírna loď dostane na svoje miesto. destinácia sama.
Hlavný mozog Stratolaunch Systems možno nazvať Scaled Composites Stratolaunch Model 351 lietadlo vyvinuté spoločnosťou Scaled Composites, ktoré malo fungovať ako samotný nosič. Aby splnilo komplexnú úlohu, dostalo vozidlo dvojtrupovú konštrukciu a šesť obtokových prúdových motorov Pratt & Whitney PW4056. S rozpätím krídel 117 metrov možno lietadlo s určitými výhradami nazvať „najväčším na svete“. No, alebo určite najširší. Môže tiež zdvihnúť 250 ton do vzduchu ako užitočné zaťaženie.
Musím povedať, že Stratolaunchove plány boli skutočne napoleonské. V roku 2018 spoločnosť ukázala koncepty nových vesmírnych lodí, ktoré by mali štartovať z nosného lietadla. Išlo o raketu Medium Launch Vehicle (MLV) s užitočným zaťažením 3,4 tony, raketu MLV Heavy, ktorá unesie šesť ton, a vesmírnu loď Space Plane, podobnú ako neslávne známy Boeing X-37. Stratolaunch uviedol, že vidí Space Plane ako opakovane použiteľnú loď.
Všetko sa mi zdalo príliš dobré na to, aby to bola pravda. Skôr príliš ambiciózny. V januári 2019 sa ukázalo, že Stratolaunch opustil výrobu rakiet a motorov, pričom s ním však nechal aj projekt nosného lietadla. Spoločnosť prepustila aj niektorých svojich zamestnancov: podľa zdrojov bolo prepustených 50 ľudí.
Potom sa problémy stále stupňovali, aj keď 13. apríla 2019, po dlhých pozemných testoch, Scaled Composites Stratolaunch Model 351 napriek tomu vyrazil do neba. Už v máji bolo známe, že Stratolaunch je v procese zatvárania a bude predávať všetky svoje fyzické aktíva a práva duševného vlastníctva. Onedlho sa našiel kupec.
Služba strýka Sama?
Ďalšia história je podobná detektívke. V decembri 2019 The Drive napísal, že novým majiteľom projektu Stratolaunch bola osoba blízka Donaldovi Trumpovi a spojená s americkým vojensko-priemyselným komplexom. Reč je o miliardárovi Stevovi Feinbergovi, ktorý vlastní Cerberus Capital Management. Je to investičná spoločnosť, ktorá nakupuje spoločnosti v núdzi, aby ich ďalej reorganizovala a dosiahla zisk. Aby bolo jasné, za posledných niekoľko desaťročí Cerberus Capital Management kúpil renomovaných výrobcov, ako sú Remington a Bushmaster.
Odborníci to potom takmer priamo spojili s vývojom nadzvukových zbraní, ktorý sa teraz v USA aktívne realizuje. Ďalší je zaujímavejší. Experti na kremeň dlho predtým tvrdili, že Stratolaunch Model 351 bol tajným vojenským projektom. Zdôvodnenie je jednoduché: spustenie vzduchom nebolo nikdy použité, nepoužíva sa a pravdepodobne nebude ani žiadané od komerčných firiem. Zvlášť vo svetle aktívneho vývoja takých raketových vedcov, akými sú SpaceX a Blue Origin. Takže z hľadiska uvedených cieľov projekt spočiatku pravdepodobne postrádal zmysel. Prítomnosť nosného lietadla však umožnila vynesenie vojenských vesmírnych lodí na obežnú dráhu bez ohľadu na poveternostné podmienky a pripravenosť kozmodrómu.
Aktuálny stav
V roku 2018 sa ukázalo, že Stratolaunch pracuje na hypersonických raketových lietadlách. Ako bolo vtedy oznámené, najskôr chcú vyvinúť malý prístroj Hyper-A s dĺžkou 8,5 metra a rozpätím krídel 3,4 metra. Bude navrhnutý tak, aby lietal rýchlosťou šesťnásobkom rýchlosti zvuku. Potom má Stratolaunch v úmysle postaviť väčší Hyper-Z s dĺžkou 24,4 metra a rozpätím krídel približne 11 metrov. Bude lietať desaťkrát rýchlejšie ako zvuk.
Zariadenie je plánované vybaviť deltoidnými krídlami s veľkým záberom pozdĺž nábežnej hrany. Na koncoch krídel budú umiestnené zvislé stabilizátory a kormidlá. Obe vozidlá by mali dostať raketové motory na kvapalné palivo poháňané palivovou zmesou vodík / kyslík, avšak perspektíva výroby motorov je po formálnom odmietnutí ich vývoja o to vágnejšia. Hyper-A a Hyper-Z by mali pristávať ako bežné lietadlá, čo dramaticky zvyšuje ich všestrannosť.
Niekto by si mohol myslieť, že obe hypersonické raketové lietadlá upadli do zabudnutia v dôsledku vyššie uvedených rakiet. Nie je to však tak. V januári 2020 Stratolaunch potvrdil vývoj nadzvukových lietadiel. „Stratolaunch skúma vývoj leteckých dopravných prostriedkov a potrebných technológií vrátane spoľahlivého a pravidelného prístupu do vesmíru. Táto štúdia obsahuje analýzu potreby výrazne zvýšiť schopnosti krajiny pri navrhovaní a prevádzke hypersonických vozidiel, “uviedol hovorca spoločnosti Art Pettigrew vo vyhlásení pre GeekWire.
Je samozrejme ťažké vyvodiť konkrétne závery o stave Stratolaunchu a smere jeho práce. Jedna vec je jasná: spoločnosť má prostriedky a rozvojovú stratégiu, v rámci ktorej sa vytvárajú sľubné hypersonické vozidlá. Je dôležité poznamenať, že od zmeny vlastníctva sa spoločnosť začala zlepšovať. V tweete z 10. decembra Jean Floyd - prezident a generálny riaditeľ Stratolaunch - uviedol, že spoločnosť sa za dva mesiace rozrástla z 13 zamestnancov na 87 zamestnancov. Floyd tiež poznamenal, že poslaním spoločnosti je "byť popredným svetovým poskytovateľom služieb vysokorýchlostného letového testovania".
Nie je možné s istotou hovoriť o účele vysokorýchlostných systémov. Ako však odborníci poznamenávajú, Spojené štáty dnes nedisponujú spoľahlivými prostriedkami, ktoré by umožňovali vykonávať široké spektrum testov v oblasti mikrogravitácie a vysokorýchlostného atmosférického letu: až do roku 1968 tieto úlohy čiastočne ležali na pleciach Raketové lietadlo X-15.
Ako Drive správne poznamenáva vo svojom materiáli „Stratolaunch vyrábal hypersonické vozidlá pred oficiálnym zavedením do vysokorýchlostného testovania“, aj keď Stratolaunch nemá jasné plány na vytvorenie žiadneho z vyššie popísaných komplexov, skúsenosti získané počas ich vývoja, by bolo veľmi cenné v kontexte nového zamerania spoločnosti na služby nadzvukového testovania. Čas ukáže, či to Američanom pomôže vytvoriť novú hypersonickú zbraň.
