V roku 1940 britskí inžinieri z oddelenia pre boj s ropou, Lagonda a ďalší pracovali na projektoch rodiny samohybných plameňometov z rodiny Cockatrice. Dva modely takého zariadenia boli zaradené do série a jednotky ich používali na ochranu letísk pred možným útokom. Do konca roka sa autori projektov rozhodli využiť existujúci vývoj a nápady v nových projektoch samohybných vozidiel so zvýšenou mobilitou. Prvý úspešný príklad tejto techniky dostal názov Ronsonov plameňomet.
Jedným z hlavných problémov plameňometov Cockatrice bola nedostatočná pohyblivosť. Podvozok nákladných automobilov nemal príliš vysokú priechodnosť terénom, čo zhoršovala veľká hmotnosť panciera a špeciálneho vybavenia. Počas skúšok takéto technické vlastnosti dokonca viedli k nehode so zničením niektorých štruktúr. Z tohto dôvodu sa koncom roku 1940 začal vývoj baziliškového plameňometu s vlastným pohonom, ktorý sa mal vyznačovať zvýšenou pohyblivosťou. Podľa niektorých správ sa tento projekt dostal do štádia testovania prototypu, ale armádu nezaujímal. Pokračovala práca v smere zlepšovania technológie.
Predná časť plameňometu Ronson s hadicou na plameňomet. Foto britský vojnový úrad / Iwm.org.uk
Hlavným vykonávateľom prác na nových projektoch bolo ministerstvo ropnej vojny, ktoré bolo zodpovedné za výrobu všetkých plameňometov a zápalných zbraní pre britskú armádu. Dôležitú úlohu pri tvorbe a vývoji technológie zohral vedúci automobilovej spoločnosti Lagonda Reiginald P. Fraser. Okrem toho boli do práce zapojení aj účastníci predchádzajúcich projektov Neville Shute Nórsko a poručík John Cook. Terénny plameňomet bol teda skutočne vyvinutý rovnakým dizajnérskym tímom ako predchádzajúci Basilisks.
Nový projekt plameňometu s vlastným pohonom dostal pracovný názov Ronsonov plameňomet, pod ktorým vošiel do histórie. Pôvod tohto mena je obzvlášť zaujímavý. Bojové vozidlo dostalo meno podľa známej americkej spoločnosti, ktorá vyrábala vreckové zapaľovače. Takéto výrobky boli vo Veľkej Británii veľmi obľúbené, čo viedlo k objaveniu sa pôvodného názvu projektu. Je pozoruhodné, že podobný princíp pomenovacej technológie bol milovaný v zámorí: všetky americké plameňomety sa neoficiálne nazývali Zippo - tiež na počesť známych zapaľovačov.
Hlavným problémom predchádzajúcich plameňometov s OZP a Lagonda bola nedostatočná pohyblivosť spojená s kolesovým podvozkom nákladných automobilov. Nová verzia tejto techniky mala byť založená na existujúcej vzorke s požadovanými vlastnosťami. Na základe výsledkov analýzy existujúcich pásových obrnených vozidiel, ktoré sú v sériovej výrobe a používané armádou, bol ako nosič aktualizovaného plameňometu zvolený obrnený transportér Universal Carrier.
Obrnený transportér Universal Carrier sa začal vyrábať v polovici tridsiatych rokov a stal sa najmasívnejším vybavením britskej armády. Takéto stroje už zvládli množstvo nových špecialít a boli vyrobené v niekoľkých modifikáciách na jeden alebo iný účel. Teraz bol zoznam úprav navrhnutý tak, aby bol doplnený plameňometom s vlastným pohonom. Skúsenosti z predchádzajúcich projektov ukázali, že inštalácia nového zariadenia na pásový podvozok nie je prehnane náročná úloha.
Obrnený transportér mal rozpoznateľný vzhľad kvôli zvláštnostiam rozloženia. Karoséria vozidla bola vyrobená z pancierových plechov až do hrúbky 10 mm, ktoré posádku chránili pred guľkami a črepinami. Predná časť trupu mala zníženú výšku, za ňou bol ovládací priestor so zakriveným predným plechom, ktorý bol vybavený inšpekčnými prielezmi. Trup mal vyvinuté blatníky so zvislými stranami. Stredová priehradka trupu bola poskytnutá oddeleniu pre vojenské jednotky. V jeho strede, medzi dvoma zväzkami pristátia, bol plášť elektrárne. Charakteristickým znakom univerzálneho nosiča boli jeho malé rozmery a hmotnosť. Dĺžka obrneného transportéra bola 3, 65 m, šírka - 2 m, výška - menej ako 1, 6 m. Bojová hmotnosť v závislosti od konfigurácie až 3, 5-3, 7 ton.
Obrnený transportér Universal Carrier zapojený do vojensko-historickej rekonštrukcie. Fotografia Wikimedia Commons
Obrnené vozidlá boli vybavené benzínovými motormi s výkonom najmenej 85 koní. Pomocou mechanickej prevodovky prenášal motor krútiaci moment na hnacie kolesá zadnej polohy. Vodiace kolesá vrtule boli umiestnené v prednej časti tela. Na každej strane auta boli tri cestné kolesá. Predné dva boli namontované na pružinou odpružený podvozok. Tretí bol pripevnený k vlastnému kladníku podobným tlmičom.
V konfigurácii obrneného vozidla nosil Universal Carrier jeden guľomet BREN alebo jednu protitankovú pušku Boys. Auto šoféroval vodič a jeho asistent, ktorý bol tiež strelcom. Do malého oddielu pre vojakov sa zmestili maximálne 3-4 vojaci so zbraňami. Vo variantoch špecializovaného vybavenia by oddiel pre jednotky mohol byť použitý na inštaláciu určitých systémov. Napriek obmedzenej kapacite a zdvíhacej kapacite stroj fungoval dobre a bol vyrobený vo veľkom množstve. Britské a zahraničné podniky spoločne postavili viac ako 110 tisíc jednotiek takéhoto zariadenia.
Rozšírený a zvládnutý obrnený transportér zaujímal autorov projektu „Ronson“. Čoskoro sa vytvoril vzhľad sľubného obrneného vozidla, čo znamenalo niekoľko drobných úprav existujúceho vybavenia. V skutočnosti mal základný obrnený transportér prísť o niekoľko existujúcich častí a tiež dostať sadu nového vybavenia. Aby sa znížili náklady na výrobu a prevádzku, nový projekt OZP znamenal maximálne zjednodušenie konštrukcie nových blokov.
Vývojári nového projektu sa rozhodli, že samohybný plameňomet nového typu sa zaobíde bez guľometnej výzbroje. Výsledkom bolo, že guľomet BREN bol odstránený z čelného výstrelu univerzálneho nosiča a prázdny otvor bol zakrytý chlopňou. Teraz sa na strelcovom pracovisku nachádzalo iba plameňometné delo. Napriek tomu konštrukcia stroja nevylučovala možnosť inštalácie guľometu na iné úchyty.
Na zygomatickom plechu trupu pred miestom strelca bol stojan na pripevnenie požiarnej hadice, ktorý bol súčasne súčasťou potrubia na dodávku požiarnej zmesi. Na vrchu tohto potrubia bol záves, ktorý umožňoval nasmerovať hadicu v dvoch rovinách. Posledne menovaná bola rúrka s tryskou na papuli. Vzadu bolo k nemu pripojené potrubie na dodávku horľavej kvapaliny, flexibilné hadice a káble. Všetky prvky systému boli pokryté valcovým plášťom s otvormi v koncových uzáveroch. Navrhlo sa namieriť zbraň ručne a držať ju za záver. Na ovládanie ohňa slúžil ručný bojový ventil, ktorý strelcovi umožňoval nezávisle meniť trvanie „salvy“. Nízke umiestnenie pištole a nízka výška bokov trupu mali strelcovi poskytnúť prijateľný komfort.
Potrubie, ktoré slúžilo ako podpera hadice, sa ohlo v spodnej časti zygomatického plechu a smerovalo k ľavej strane trupu. Bola k nej pripevnená niekoľkými svorkami. V zadnej časti auta sa potrubie opäť ohlo a napojilo sa na nádrže na skladovanie požiarnej zmesi. Inštalácia potrubia a jeho upevňovacích prvkov nevyžadovala výraznú úpravu tela. V skutočnosti bolo potrebné vyvŕtať iba niekoľko otvorov pre skrutky.
Celkový pohľad na plameňomet s vlastným pohonom. Foto Canadiansoldiers.com
Bolo navrhnuté prepravovať požiarnu zmes v niekoľkých kovových nádržiach namontovaných vo vnútri a mimo tela. V bývalom oddiele vojska boli umiestnené dva kontajnery na „strelivo“, v každej jeho polovici jeden. Ďalšie dve takéto nádrže boli nainštalované za zadnú plachtu na prídavnom ráme. Všetky nádrže na požiarnu zmes boli prepojené potrubím do spoločného systému. Prostredníctvom jedného z armatúr bol systém nádrže spojený s bočným potrubím vedúcim k požiarnej hadici. Do voľného objemu trupu boli nainštalované aj valce na stlačený plyn používané na hádzanie horľavých kvapalín.
Flamethrower "Ronson", navrhnutý na inštaláciu na sériový obrnený transportér Universal Carrier, bol mierne upraveným systémom, požičaným z predchádzajúcich projektov. Výsledkom bolo, že všeobecné vlastnosti zbrane zostali rovnaké. Tlak v plynových fľašiach umožňoval odoslať požiarnu zmes na vzdialenosť až 91 yardov (91 m), pričom výsledná pochodeň mala šírku až niekoľko metrov. Držiaky plameňometu umožňovali útočiť na ciele v širokom sektore prednej hemisféry, ako aj zdvihnúť delo do relatívne veľkých výškových uhlov, čím sa zvýšil dosah hádzania.
Koncom roku 1940 alebo začiatkom roku 1941 vyšiel prototyp obrneného vozidla Ronson s plameňometom, počas ktorého sa plánovalo určiť správnosť a životaschopnosť hlavných myšlienok projektu. Testy ukázali, že pokiaľ ide o bojové vlastnosti, nová vzorka sa takmer nelíšila od predchádzajúcich systémov rodiny Cockatrice. Jedinou nevýhodou v porovnaní s predchádzajúcou technikou bola znížená kapacita nádrží na požiarnu zmes. Predchádzajúce plameňomety s vlastným pohonom mohli niesť najmenej 2 tony horľavej kvapaliny a nosnosť pásového podvozku vrátane prvkov plameňometu nepresiahla 500-550 kg. Mobilita zároveň priniesla významné výhody. Sériový pásový podvozok umožňoval pohyb po cestách aj po nerovnom teréne, vďaka čomu bolo nové vybavenie možné používať nielen vzadu, ale aj vpredu.
Po potvrdení konštrukčných vlastností bol potenciálnemu zákazníkovi v podobe britskej armády ponúknutý najnovší plameňomet s vlastným pohonom. Špecialisti vojenského oddelenia sa s predstaveným prototypom zoznámili, ale neprejavili oň záujem. Charakteristiky pôvodného obrneného vozidla boli vojakmi považované za nedostatočné a neprijateľné. Jedným z hlavných dôvodov odmietnutia bola nedostatočná úroveň ochrany a bezpečnosti vybavenia posádky. Nepriepustný pancier trupu nedokázal poskytnúť spoľahlivú ochranu pre nádrže s horľavou kvapalinou. Ďalšie riziká boli spojené s chýbajúcou strechou trupu a otvoreným umiestnením dvoch zadných nádrží. Umiestnenie zbrane na zvislú podperu sa tiež považovalo za nesprávne, pretože strelec nemohol ovládať zbraň, keď bol pod ochranou trupu.
Vzhľadom na nejednoznačný pomer charakteristík plameňomet Ronson s vlastným pohonom nemohol zaujímať armádu a vstúpiť do služby s britskou armádou. Armáda zároveň prišla s protinávrhom týkajúcim sa ďalšieho vývoja systémov plameňometov. Podľa armádnych expertov plameňomet navrhnutý PWD a R. P. Frazier predviedol prijateľný výkon, potreboval však iné médium. Tank Churchill bol odporúčaný ako úspešnejšia a pohodlnejšia platforma na umiestnenie takýchto zbraní. Takéto obrnené vozidlo malo oveľa výkonnejšiu rezerváciu, čo by mohlo znížiť riziká pre posádku a vybavenie. V marci 1942 bol predstavený prvý prototyp tanku Churchill Mk II s dvoma čelnými smerovými plameňometmi Ronson. Následne bol projekt prepracovaný a výsledkom bolo slávne bojové vozidlo Churchill Oke. Ešte neskôr vývoj tankových plameňometov viedol k vzniku projektu Churchill Crocodile.
Pokiaľ ide o plameňomet s vlastným pohonom založený na sériovom obrnenom transportéri, toto vozidlo stratilo svoju budúcnosť v kontexte prezbrojenia britskej armády. Vzhľadom na zvláštnosti súčasnej situácie však prototyp takéhoto zariadenia nebol odoslaný na demontáž. V 42. marci sa teda uskutočnila ukážka moderných plameňometných zbraní z oddelenia pre boj s ropou, počas ktorej sa spolu s ďalšími vzorkami zbraní a vybavenia predviedol aj prototyp Ronsonovho plameňometu. Je nepravdepodobné, že by vývojári dúfali, že armáda svoje rozhodnutie prehodnotí, ale aj beznádejné obrnené vozidlo by mohlo slúžiť ako „ozdoba“a vytvoriť dojem existencie ďalších projektov.
Múzejná ukážka sériového stroja Wasp II. Fotografia Wikimedia Commons
Zaujímavým faktom je, že v tom čase armáda zmenila názor na vyhliadky na samohybné vozidlá s plameňometnými zbraňami. Teraz bolo rozhodnuté uviesť do prevádzky nielen plameňometné tanky so silným pancierom, ale aj ľahké vozidlá, ako bol predtým odmietnutý plameňomet Ronson. Napriek tomu sa mala technika zlepšiť s prihliadnutím na zistené nedostatky. Armáda považovala za negatívne vlastnosti existujúceho projektu otvorené umiestnenie nádrží na požiarnu zmes vrátane tých, ktoré sú spojené s nedostatočnou výškou trupu a chýbajúcou strechou. Tiež sa vyžadovalo zmeniť konštrukciu plameňometu tak, aby strelec mohol pracovať pod ochranou pancierového tela a nebol vystavený zbytočnému riziku.
V čo najkratšom čase vyvinuli konštruktéri PWD a príbuzných organizácií novú verziu projektu Ronson, upravenú podľa želania zákazníka. Takýto stroj úplne vyhovoval armáde a bol uvedený do prevádzky pod označením Wasp Mk I. V záujme britskej armády bola čoskoro zahájená sériová výroba plameňometov s vlastným pohonom. Neskôr sa o túto techniku začali zaujímať niektoré zahraničné krajiny.
Plamenometný plameňomet Ronson v pôvodnej verzii nemohol zaujímať armádu kvôli prítomnosti viacerých charakteristických nedostatkov. Napriek tomu bolo vozidlo po revízii zaradené do služby a pomohlo zvýšiť palebnú silu peších jednotiek. Prvá verzia projektu, ktorá mala nedostatočné vlastnosti, už nebola potrebná. Existuje však dôvod domnievať sa, že sa na tento vývoj nezabudlo. Existujú informácie o konštrukcii radu „zjednodušených“strojov Wasp, ktoré sú dizajnom podobné prvému prototypu „Ronson“. Takéto zariadenie, ktoré sa vyznačovalo nižšími nákladmi a náročnosťou výroby, slúžilo ako cvičné stroje na výcvik vodičov a strelcov.
Ako lineárna technika na posilnenie bojových jednotiek bolo navrhnuté použiť sériové plameňomety rodiny Wasp. Tieto vzorky mali minimálne rozdiely od základného plameňometu Ronson, ale stále predstavovali novú techniku vylepšeného modelu s vyššími charakteristikami. Z tohto dôvodu by mali byť zvážené v samostatnom článku.
