Počas 2. svetovej vojny bol v záujme námorného letectva amerického námorníctva vyvinutý kamuflážny systém Yehudi Lights, ktorý umožňoval skryť lietadlo na pozadí jasnej oblohy a znížiť dosah viditeľnosti. Koniec vojny a rozsiahle používanie radarov však urobili takýto vývoj zbytočným. Myšlienka lietadiel skrývajúcich svetlo sa po niekoľkých desaťročiach vrátila na základe skúseností z vojny vo Vietname.
Progres a regresia
Počas vojny vo Vietname boli hlavným prostriedkom na detekciu nepriateľských lietadiel radary na pevnine, na lodi a vo vzduchu. Napriek všetkým svojim výhodám nemohli moderné a progresívne radary úplne nahradiť metódu vizuálnej detekcie. Stíhači pri hľadaní nepriateľských lietadiel teda museli stále otáčať hlavy a používať pozorovacie zariadenia, ako napríklad „Eye Mk 1“.
V priebehu mnohých leteckých bitiek si všimli, že vietnamské stíhačky MiG-17 alebo MiG-21 majú neobvyklú výhodu oproti americkým F-4 Phantom II. S ich menšími rozmermi a prierezom sa ukázalo, že tieto lietadlá sú voľným okom menej viditeľné. Americký fantóm bol väčší a navyše zanechal po sebe znateľnú stopu dymu. Podľa toho mal vietnamský pilot šancu všimnúť si nepriateľa skôr a úspešne založiť útok.
Na nejaký čas zostali takéto otázky bez väčšej pozornosti. Až v roku 1973 spustil Pentagon výskumný program Compass Ghost, ktorého cieľom bolo znížiť optickú viditeľnosť sériovej F-4. Program Compass Ghost bol považovaný za potenciálnu súčasť väčších sľubných projektov - jeho výsledky bolo možné použiť na modernizáciu existujúceho zariadenia aj na vývoj úplne nového.
Hlavnou požiadavkou na „kruhového ducha“bolo zníženie optického podpisu zo všetkých uhlov. Za týmto účelom sme sa rozhodli použiť základné myšlienky projektu Yehudi Lights - ale na novej technickej úrovni.
Myšlienky a ich implementácia
Už dávno sa zistilo, že akékoľvek lietadlo v denných podmienkach vyzerá na pozadí jasnej oblohy ako tmavá škvrna. Zosvetlenie farebných schém neposkytlo požadovaný výsledok, a preto bolo potrebné použiť „aktívne“metódy. Projekt Yehudi Lights predpokladal vybavenie čelnej projekcie lietadla sadou svetiel daného jasu, smerujúcich svetelný tok dopredu.
Umelé svetlo sa muselo zlúčiť s prirodzeným svetlom a tým maskovalo lietadlo, čím sa zmenšila vzdialenosť jeho detekcie od prednej hemisféry. To všetko potvrdila séria testov.
The Circle Ghost bol založený na rovnakých myšlienkach, ale bol revidovaný smerom k zlepšeniu. Preto bolo navrhnuté umiestniť osvetľovacie svetlá nielen na čelný výčnelok, ale aj na iné povrchy lietadla. To umožnilo poskytnúť kamufláž z rôznych uhlov a poskytlo zrejmé výhody oproti „Yehudi Lights“.
Pre Compass Ghost bola vyvinutá špeciálna predĺžená strieška, vhodná na montáž na trup a krídla stíhačky F-4. Spolu s lampášmi bol použitý riadiaci systém na udržanie výkonu lampášov na úrovni prirodzeného svetla.
Projekt zahŕňal inštaláciu deviatich lampiónov. Na trup bolo nainštalovaných päť: jeden pod lukom, dva po stranách prívodov vzduchu a dva pod gondolami. Pod krídlom boli upevnené ďalšie štyri výrobky - na úrovni stredovej časti a zdvihnutého hrotu. Aktívna kamufláž bola doplnená maskovacím lakom. Horné povrchy lietadla mali byť natreté modrou farbou, spodné povrchy sivou.
Zdôvodňujúce názov systému svietili lampáše súčasne aj do strán. Ich svetlo úplne nezakrylo všetky projekcie lietadla, ale vytvorilo na nich charakteristické svetelné škvrny. V kombinácii s novým systémom lakov mal Compass Ghost rozmazať obrys lietadla a skresliť jeho proporcie. Nepriateľ teda musel namiesto stíhačky F-4 pozorovať na oblohe menšie lietadlo alebo dokonca podivnú sadu farebných škvŕn.
Praktické výsledky
V roku 1973 McDonnell Douglas prerobil existujúcu stíhačku F-4 na lietajúce laboratórium. Lietadlo bolo premaľované a tiež vybavené lampami, riadiacim systémom atď. V tejto forme išiel na testy, počas ktorých sa plánovalo vykonávať pozorovania a merania.
Letecké laboratórium počas skúšok vykonávalo lety v rôznych výškach a rýchlostiach na rôznych kurzoch. Na zemi boli pozorovatelia s rôznymi optickými prostriedkami, ktorých úlohou bolo detekovať lietadlo v maximálnom možnom dosahu. Potom sa uskutočnilo porovnanie medzi detekčnými rozsahmi lietadla s vypnutým a zapnutým kamuflážnym systémom.
Testy potvrdili zhoršenie viditeľnosti z prednej a bočnej hemisféry. Rovnaký efekt bol pozorovaný zo svetlého dna s lampášmi. Nové laky a Compass Ghost v priemere znížili dosah vizuálnej detekcie o 30% za rôznych poveternostných podmienok - s rôznymi úrovňami prirodzeného svetla, oblačnosti atď.
V závislosti od použitej optiky však dosah detekcie aj so zapnutými svetlami dosiahol niekoľko kilometrov. „Kruhový duch“navyše nedokázal skryť charakteristický „výfuk“motorov. To všetko ukázalo, že samotný systém svietidiel a nové laky na ochranu lietadiel nepostačovali.
Projekt bez perspektívy
O vývoj na tému Compass Ghost bol veľký záujem v kontexte ďalšieho rozvoja taktického letectva a bolo plánované ich zohľadnenie pri vytváraní nových lietadiel. Paralelne prebiehal výskum na tému utajenia radarových a infračervených detekčných zariadení. To všetko nakoniec viedlo k vytvoreniu moderného konceptu „stealth“a jeho hlavných riešení.
Na základe výsledkov rôznych štúdií bolo rozhodnuté zamerať úsilie na boj proti radaru a aktívne maskovanie svetla bolo považované za zbytočné. To však nevylučuje potrebu hľadať optimálne nátery a schémy náterov. Na konci sedemdesiatych rokov boli všetky práce na osvetľovacích systémoch zastavené z dôvodu nedostatku skutočných vyhliadok a záujmu zo strany zákazníka.
V budúcnosti boli urobené nové pokusy o vytvorenie kamuflážneho osvetlenia, vč. úspešný z hľadiska technológie a výkonu. Lietadlá na konci dráhy doslova zmizli a znova sa objavili iba na zostupovej dráhe. Tento vývoj však armádu nezaujímal - z rovnakých dôvodov ako v polovici štyridsiatych rokov.
Jediným skutočným výsledkom projektu Compass Ghost bol vzhľad nového náteru pre lietadlá. Kombinácia odtieňov šedej sama o sebe znížila viditeľnosť bojovníka v porovnaní so štandardnou kamuflážou so zelenými škvrnami. V budúcnosti sa „Duch“rozšíril v americkom letectve.
Zlyhanie smeru
Všetky projekty ľahkej kamufláže amerických bojových lietadiel preukázali svoj potenciál, ale nepriniesli skutočné výsledky. Projekt Yehudi Lights bol ukončený v polovici štyridsiatych rokov a práce na Compass Ghost sa začali a skončili o tri desaťročia neskôr. Je zvláštne, že tieto projekty spojila nielen hlavná myšlienka, ale aj hlavný dôvod neúspechu.
Svetlá Yehudi sa objavili dosť neskoro. Keď bol tento systém pripravený, rozšírili sa radary, čo znížilo hodnotu optických systémov. Začiatkom sedemdesiatych rokov sa armáda opäť začala zaujímať o ľahké maskovanie, ale v polovici desaťročia opäť prejavili zvýšenú pozornosť radaru - a prostriedkom ochrany proti nemu.
Výsledkom bolo, že „kruhový duch“zostal v jednej kópii. Aktívna optická kamufláž si zachovala stav technickej zaujímavosti bez skutočných praktických vyhliadok. Boli vyvinuté technológie na zníženie viditeľnosti radaru a infračerveného žiarenia a v oblasti optickej kamufláže sa im odteraz darilo používať iba kamuflážne farby.
