Od čias staroveku a stredoveku si ľudia zvykli brániť sa pevnosťami. Tí, ktorí prišli do boja, sa pokúsili vziať tieto pevnosti a nenechať ich vzadu, aj keď sa ich ofenzíva úspešne rozvíjala. Vždy tu boli tí, ktorí bojovali o opevnené body a tí, ktorí ich považovali za zastaraný fenomén minulosti. Prvá svetová vojna bola v tomto ohľade obzvlášť orientačná. V ňom vykonávali široké kruhové objazdy a mesiace obliehali a vtrhli do opevnených pevností. Príbeh pevností by však mal začať príbehom o ľuďoch, respektíve o jednej osobe, ktorá na začiatku tejto vojny takmer porazila Francúzsko!
Alfred von Schlieffen sa narodil v Berlíne v roku 1833. V roku 1861 absolvoval berlínsku vojenskú akadémiu a počas rakúsko-pruskej vojny slúžil ako štábny dôstojník. V roku 1891 vystriedal po náčelníkovi nemeckého generálneho štábu Helmuta von Moltkeho. V tom čase sa nemecké najvyššie velenie obávalo, že obnovené Francúzsko, ktoré chce získať späť územia stratené vo francúzsko-pruskej vojne v roku 1870, a Rusko sa spoja a zaútočia na Nemecko. Išlo mu predovšetkým o vypracovanie plánu, ktorý by mu umožnil súčasne bojovať proti Rusku na východe a proti Francúzsku na západe. O štyri roky neskôr vypracoval plán s názvom Schlieffenov plán.
Bola to stratégia preventívnej invázie do Belgicka a Holandska, po ktorej nasledovalo sprievodné hnutie na juh, aby odrezalo Paríž od mora (pamätám si tiež rok 1940, nie?). Tento plán nebol implementovaný v roku 1905, ale britská rozviedka si to uvedomila. Do Nemecka bola zaslaná tajná diplomatická nóta, v ktorej bolo nemeckej vláde jasné, že invázia do neutrálneho Belgicka povedie k vyhláseniu vojny zo strany Veľkej Británie. Potom sa Nemecko ešte necítilo dostatočne silné na to, aby bojovalo s Veľkou Britániou, Francúzskom a Ruskom, a „Schlieffenov plán“bol zmrazený. V roku 1906 odstúpil Alfred von Schlieffen z funkcie a v roku 1913 zomrel.
Potom bol však tento plán zrevidovaný a prijatý ako základ. V roku 1914 bolo Nemecko už pripravené (tak rýchlo rástla jej vojenská sila!) Na úder do Francúzska. Na ceste do hlavného mesta Francúzska však existovalo množstvo opevnení. Nevyhnutne bolo potrebné zaútočiť na Liège a Namur a potom, po porážke ich pevností, použiť belgické cesty a železnice na rýchly presun vojsk v severnom Francúzsku a západne od Paríža na obkľúčenie francúzskej armády skôr, ako bude plne mobilizovaná.
Liege bol však tvrdý oriešok. Bránilo ho dvanásť pevností usporiadaných okolo neho v smere hodinových ručičiek. Stará Citadela a zastaraná pevnosť Chartreuse bránili samotné Liège. Pevnosti vo vonkajšom prstenci boli postavené v 80. rokoch 19. storočia, keď najväčšie obliehacie delá mali kaliber 210 mm. Pevnosti mali iba niekoľko veľkých kalibrov v rozmedzí od 120 mm do 210 mm, doplnených niekoľkými 57 mm kanónmi na rýchle streľbu, a betónové podlahy boli navrhnuté tak, aby odolali škrupinám z 210 mm obliehacích kanónov a ničomu ďalšiemu. Verilo sa však, že pevnosť bola vo všeobecnosti dobre opevnená, mala dostatok vojsk a zbraní a mohla dlho držať Nemcov v Liege. Napriek všetkému úsiliu veliteľa pevnosti, generálporučíka Gerarda Lehmana, ktorého sa ujal na začiatku nepriateľských akcií, mala tiež celkom zrejmé nedostatky, ktoré sa už nedali napraviť. Vzdialenosti medzi pevnosťami síce prešli pechotou, ale zákopy pre ňu neboli vykopané a prácu bolo potrebné vykonať súrne a v extrémne krátkom čase. Výsledkom bolo, že obranné línie belgických vojsk tu nedokázali odolať Nemcom.
Boje o dobytie opevnenia Liege pokračovali od 4. augusta do 16. augusta. Nemecká armáda začala 4. augusta 1914 ofenzívu proti Liege. V tejto dobe sa ťažké obliehacie zbrane ešte nedostali na prednú stranu, ale poľné delá na ne už spustili paľbu. V noci z 5. na 6. augusta začali Nemci nočný útok, ktorý však belgická posádka odrazila a spôsobila Nemcom značné straty. 7. Ludendorff, vtedy ešte ako komunikačný dôstojník, našiel 14. brigádu bez veliteľa a prevzal nad ňou velenie. Všimol si, že belgické pevnosti sú umiestnené tak, že sa nemôžu navzájom účinne podporovať, a potom jeho vojaci s malým odporom prenikli medzi Fort Eugene a Fort Aileron.
Potom sa Ludendorff presťahoval do Liege, ktorý práve bombardovali nemeckí Zeppelins. Zastaraná Citadela a pevnosť Chartreuse boli odvedené a po nich vstúpili nemecké jednotky do samotného Liege. Ostatné pevnosti v Liege však museli byť zabité, pretože ovládali územie pozdĺž železnice.
Útok pechoty na pevnosť mesta Barkhon 8. augusta bol odrazený, ale druhý útok 10. na susednú pevnosť bol úspešný. Pevnosť Aileron zostala neporušená, ale nemohla efektívne fungovať, pretože vrchnák zdvíhacieho mechanizmu hlavnej batérie bol zaseknutý. Nemecké ťažké delostrelectvo dorazilo na miesto 12. augusta a bola to pôsobivá sila: húfnice 420 mm Krupp a 305 mm húfnice Škoda. Do 12.30 h 13. augusta bolo opevnenie pevnosti Pontiss rozdrvené na sutiny.
Boli použité tri druhy projektilov a všetky mali obrovskú ničivú silu. Keď explodovala vysoko explozívna strela, vytvorila kráter s hĺbkou 4, 25 metra a priemerom 10, 5 metra. Šrapnelová strela dala 15 000 úlomkov, ktoré si zachovali smrtiacu silu na vzdialenosť až dvoch kilometrov. Panciere prenikajúce pancierom (alebo „zabijaci pevnosti“, ako ich nazývali Nemci) prerazili dvojmetrové betónové stropy. Je pravda, že presnosť požiaru bola nízka. Napríklad, keď bol Fort Wilheim odpálený na 556 striel, došlo iba k 30 zásahom, to znamená iba 5,5%. Škrupina mínometu prerazila dva metre betónu. Lievik od prasknutia mal priemer 5 - 8 metrov a úlomky z výbuchu mohli preniknúť do pevných úkrytov na vzdialenosť až 100 metrov a s úlomkami zasiahnuť pracovnú silu do 400 metrov.
V nasledujúcich dvoch dňoch stihol rovnaký osud ďalších šesť pevností vrátane pevnosti Fort Aileron. Nemci navrhli, aby sa obrancovia zvyšných pevností vzdali a tvrdili, že ich pozícia je beznádejná. Belgičania sa však odmietli vzdať. Potom Nemci začali ostreľovať a 2 hodiny a 20 minút ich 420 mm delá strieľali na pevnosti. Mušle prerazili betónové podlahy a explodovali dovnútra, pričom zničili všetko živé. Výsledkom bolo, že dve zostávajúce nepálené pevnosti sa jednoducho vzdali.
Iba jedna z pevností zabila viac ako 350 ľudí, to znamená, že viac ako polovica posádky zostala pochovaná v ruinách, ktoré sa stále považujú za vojenské pohrebisko. Do 16. augusta Nemci dobyli všetky pevnosti okrem Lonsengu. Potom však počas bombardovania explodoval muničný sklad, po ktorom sa Nemcom podarilo vniknúť. Generála Lehmana našli v bezvedomí a zajali, ale z úcty k jeho odvahe im bolo dovolené nechať si šabľu.
Ľahkosť, s akou belgické pevnosti nemecké vojská v mnohých ohľadoch brali, ako sa ukázalo pri skúmaní následkov ostreľovania v budúcnosti, bola daná skutočnosťou, že na nich bol použitý betón bez výstuže. Navyše sa lialo vo vrstvách, nie ako monolit, čo vytváralo mnoho slabých miest v celkovej štruktúre betónového odliatku. Podobné nedostatky sa stali aj na opevnení Port Arthur. Takže aj keď bol v tej dobe už železobetón známy, bol tu, na hradoch v Liege, jednoducho tam nebol, čo umožňovalo nemeckým lastúram s ľahkosťou preniknúť aj do hrubých oblúkov betónových kasemat.
Nikdy však neexistuje strieborná podšívka. Ľahkosť, s akou Nemci vzali tieto pevnosti, im poskytla falošný dojem, ako ľahko sa dajú moderné pevnosti prekonať, čo viedlo k viac než optimistickému pohľadu na náklady a pravdepodobnosť úspechu verdunskej ofenzívy v roku 1916. Nemci samozrejme očakávali, že sa zmocnia Belgicka rýchlejšie než oni, a zdržanie, nech bolo akokoľvek krátke, stále poskytovalo francúzskej vláde čas na mobilizáciu a nasadenie jej armády.
