V počiatočnom období 2. svetovej vojny čelila Veľká Británia a ďalšie krajiny Spoločenstva národov nedostatku potrebnej výzbroje a vybavenia. Britský priemysel sa pokúsil zvýšiť rýchlosť výroby a spravidla sa vyrovnal s rozkazmi svojho vojenského oddelenia, ale neexistovala dostatočná výrobná kapacita na zásobovanie priateľských štátov. Výsledkom bol vznik mnohých projektov jednoduchých, ale účinných zbraní rôznych tried. Na Novom Zélande bola teda na základe existujúcich zbraní vyvinutá automatická puška Charlton.
Začiatkom štyridsiatych rokov minulého storočia vodcovia Nového Zélandu a Austrálie znepokojene hľadeli na sever. Japonsko naďalej zaberalo stále viac území, čo nakoniec mohlo viesť k útoku na južné štáty Spoločenstva národov. Na obranu pred prípadným útokom potrebovali výzbroj a výstroj, ale možnosti vlastného priemyslu im nedovolili počítať so začiatkom plnohodnotnej sériovej výroby potrebných výrobkov. To isté sa nedalo očakávať vo Veľkej Británii, ktorá sa zaoberala dopĺňaním strát po evakuácii z Dunkerque. Východiskom z tejto situácie by mohli byť relatívne jednoduché projekty zmeny existujúcich systémov s cieľom zlepšiť ich vlastnosti.
Približne v druhej polovici roku 1940 sa Philip Charlton a Maurice Field, amatérski strelci a zberatelia zbraní, zapojili do vývoja nových zbraní pre novozélandské ozbrojené sily. Charlton a Field mali s ručnými zbraňami rozsiahle skúsenosti a okrem toho mal Charlton možnosť nasadiť výrobu potrebných systémov vo vlastnej spoločnosti. To všetko dvom nadšencom umožnilo rýchlo vytvoriť sľubný systém „premeny“zastaraných pušiek na automatické zbrane.
Celkový pohľad na automatickú pušku Charlton. Fotografie Forgottenweapons.com
Projekt, neskôr nazvaný Automatická puška Charlton, sa začal návrhom na samonabíjaciu pušku Winchester Model 1910. Bolo navrhnuté vytvoriť súbor dodatočného vybavenia, pomocou ktorého by samonabíjacia zbraň mohla v automatickom režime strieľať. Po takejto revízii by armáda mohla zaujímať relatívne staré pušky.
Keď sa M. Field dozvedel o myšlienke F. Charltona, spravidla ju schválil, ale kritizoval zvolenú základnú zbraň. Puška Winchester Model 1910 používala náboj 40 WSL, ktorý by armáde sotva vyhovoval. Hľadanie alternatívy netrvalo dlho. V skladoch novozélandskej armády sa nachádzalo veľké množstvo starých pušiek Lee-Metford a Long Lee s komorou na náboj.303 vydaných na konci 19. storočia. Bolo rozhodnuté ich použiť ako základ pre sľubný strelecký systém. Okrem toho bola v budúcnosti na základe Lee-Enfielda vytvorená automatická puška.
Po výbere novej základnej pušky bolo potrebné upraviť niektoré plány, v dôsledku čoho sa vytvoril konečný vzhľad zariadenia poskytujúceho automatickú paľbu. Projekt Charlton Automatic Rifle teraz znamenal použitie hlavne, časti prijímača a skupiny svorníkov, ako aj niektorých ďalších puškových jednotiek Lee-Metford, ktoré mali byť vybavené množstvom nových dielov. Hlavnou inováciou projektu mal byť plynový motor, ktorý zaisťuje prebíjanie zbrane po každom výstrele bez nutnosti priamej účasti strelca.
Pri práci s existujúcou zbraňou prišli Charlton a Field k záveru, že sú potrebné výrazné zmeny v dizajne základnej pušky. Bolo potrebné prepracovať prijímač a tiež vykonať určité zmeny v dizajne hlavne. Všetky tieto vylepšenia boli zamerané na zaistenie správneho chodu automatizácie a zlepšenie bojových vlastností zbrane. V dôsledku toho sa hotová automatická puška Charlton externe výrazne líšila od základne Lee-Metford.
Hlaveň, úsťová brzda a dvojnožka. Fotografie Forgottenweapons.com
Na použitie v nových zbraniach dostala súčasná hlaveň na oficiálnu poctu vyvinutú úsťovú brzdu a rebrovanie. Prvý bol určený na zníženie spätného rázu a zlepšenie charakteristík streľby a použitie druhého bolo spojené s údajnou zmenou v procese zahrievania hlavne pri streľbe. Automatická paľba mala viesť k intenzívnemu zahrievaniu hlavne, na čo nebola prispôsobená základná zbraň.
Zmenil sa dizajn prijímača. Jeho spodná časť zostala takmer nezmenená, zatiaľ čo v hornej časti sa objavila pomerne vysoká a dlhá ľavá strana. V zadnej časti škatule boli k dispozícii špeciálne prídržné zariadenia pre žalúziu. Na pravý bočný povrch zbrane boli zasa umiestnené jednotky plynového motora pôvodného návrhu.
Plynový motor Charlton Field sa skladal z niekoľkých častí zostavených z dvoch dlhých rúrok. Horná trubica s predným koncom bola spojená s výstupom plynu z hlavne a obsahovala piest. Piestna tyč bola vytiahnutá v zadnej časti rúrky a pripojená k prebíjacím mechanizmom. Spodná rúrka bola puzdrom vratnej pružiny, ktorá je zodpovedná za odoslanie kazety a uzamknutie hlavne.
Na zadnú tyč plynového motora bola pripevnená špeciálna zakrivená doska s tvarovaným otvorom, pomocou ktorého bolo navrhnuté pohybovať a zamykať / odomykať uzávierku. K tejto doske bola tiež pripevnená malá rukoväť na ručné nabíjanie zbrane: pôvodná rukoväť bola odstránená ako nepotrebná. Aby sa zabránilo posunutiu, bola doska pevne pripevnená k piestnej tyči a jej druhá hrana sa posúvala pozdĺž drážky v stene prijímača.
Rebrované diely záveru a plynového motora. Fotografie Forgottenweapons.com
Uzávierka prešla relatívne menšími úpravami. Bola z neho odstránená rukoväť na prekládku, namiesto ktorej sa na vonkajšom povrchu, v kontakte s doskou plynového motora, objavil malý výčnelok. Tiež som musel upraviť niektoré ďalšie detaily uzávierky. Princíp jeho fungovania zároveň zostal rovnaký.
Puška Lee-Metford bola štandardne vybavená integrovaným schránkovým zásobníkom na 8 alebo 10 nábojov, čo na automatickú zbraň nestačilo. Z tohto dôvodu autori nového projektu plánovali upustiť od existujúceho muničného systému a nahradiť ho novým. Navrhlo sa pripevniť mierne upravený schránkový zásobník ľahkého guľometu Bren na 30 nábojov k spodnej časti prijímača. S týmto zariadením však boli spojené určité problémy, a preto boli použité pôvodné 10-kruhové zásobníky.
Mieridlá boli požičané zo základnej pušky, ale ich umiestnenie sa zmenilo. Mechanický otvorený zameriavač bol navrhnutý tak, aby bol namontovaný na špeciálne svorky nad záverom hlavne, a predný pohľad mal byť umiestnený na úsťovej brzde. Zrak nebol upresnený, čo umožňovalo počítať s udržaním rovnakého dosahu a presnosti streľby. Na ďalšie zvýšenie presnosti streľby bola puška vybavená aj skladacou dvojnožkou.
F. Charlton a M. Field opustili existujúcu drevenú škatuľu a nahradili ju niekoľkými ďalšími detailmi. Nová automatická puška dostala drevenú pažbu spojenú s pištoľovou rukoväťou. Pred obchodom sa objavila predná zvislá rukoväť, ktorá uľahčuje držanie zbrane. Na ochranu pred vyhrievaným sudom bol jeho záver uzavretý krátkym zakriveným kovovým predkom s vetracími otvormi.
Schéma hlavných prvkov automatizácie. Fotografie Forgottenweapons.com
Ako poňali autori projektu, automatizácia sľubnej zbrane mala fungovať nasledovne. Po vybavení obchodu musel strelec posunúť skrutku dopredu pomocou držadla plynového motora, čím poslal kazetu do komory a uzamkol hlaveň. Keď sa rukoväť pohybuje dopredu, doska motora s tvarovaným výrezom mala zaistiť otáčanie závory v krajnej polohe dopredu.
Pri odpálení musela časť práškových plynov vstúpiť do komory plynového motora a vytlačiť jeho piest. Súčasne bola posunutá doska s otvorom, pomocou ktorej sa otočila uzávierka a nasledovalo jej posunutie do zadnej polohy. Potom bola použitá nábojnica vyhodená a vratná pružina vyrobila ďalšiu kazetu so zaistením uzávierky.
Spúšťový mechanizmus zbrane umožňoval strieľať iba v automatickom režime. Toto zariadenie bolo požičané zo základnej pušky bez výraznejších zmien, a preto mu chýbal prekladač ohňa. To sa však nepovažovalo za mínus, pretože zavedenie dodatočného režimu paľby by si vyžadovalo serióznu úpravu konštrukcie zbrane, a tým by komplikovalo jej výrobu.
Prvý prototyp automatickej pušky Charlton bol vyrobený na jar 1941. Táto vzorka, postavená na základe hotovej pušky Lee-Metford, bola vybavená všetkým potrebným vybavením a mohla byť použitá pri testoch. Zostavená zbraň mala dĺžku asi 1, 15 m a vážila (bez nábojov) 7, 3 kg. Vzhľadom na nedostatok ďalších možností bol prototyp vybavený 10-kruhovým zásobníkom. Krátko po dokončení montáže začali F. Charlton a M. Field testovať svoj dizajn. Ako sa ukázalo, nová automatická puška nemôže dôsledne strieľať dávkami a je potrebné ju vylepšiť. Vynálezcovia sa nejaký čas pokúšajú zistiť dôvody oneskorenia streľby, ktoré súviselo so zaseknutím puzdier pri ich vyhodení.
Uzávierka, pohľad zhora. Fotografie Forgottenweapons.com
Problém vyriešili dizajnéri s pomocou známeho špecialistu. Rádiový inžinier Guy Milne navrhol testovacie snímanie pomocou stroboskopickej kamery podľa vlastného návrhu. Iba analýza záberov umožnila zistiť, že problémy s puškou sú spojené so slabým extraktorom, ktorý nemôže správne vysunúť kryty. Tento detail bol dokončený, po ktorom testy pokračovali bez výraznejších problémov. V priebehu ďalších testov sa zistilo, že technická rýchlosť streľby novej zbrane dosahuje 700-800 nábojov za minútu.
V júni 1941 nadšení zbrojári predstavili armáde svoj vývoj. Na cvičisku v Trenthame sa konala ukážka „automatickej pušky Charlton“, počas ktorej nová zbraň vykazovala dobré výsledky. Zástupcovia velenia prejavili záujem o túto vzorku a poverili vynálezcov, aby doladili ich vývoj. Na vykonanie nových testov bolo Charltonovi a Fieldovi pridelených 10 000 303 kaziet.
Ďalšie práce pokračovali až do konca jesene. V novembri 1941 sa na testovacom mieste uskutočnila ďalšia demonštrácia, v dôsledku ktorej bola vydaná zmluva. Keď armáda videla výsledky práce, nariadila konverziu 1 500 pušiek Lee-Metford a Long Lee z armádneho arzenálu. Výroba mala byť ukončená do 6 mesiacov. Kontrakt bol potvrdením úspechu vývoja, ale jeho vzhľad zbrojárom neuľahčil život. Potrebovali nájsť podnik, kde by mohli vyrábať sady nového vybavenia a montovať sľubné automatické pušky.
F. Charltonovi tentoraz opäť pomohli spoje. Do projektu priviedol svojho priateľa Syda Morrisona, ktorý vlastnil motorovú kosačku Morrison. Táto spoločnosť sa zaoberala montážou kosačiek na benzínový pohon, ale kvôli vojne výroba kvôli nedostatku paliva prudko klesla. Nový neštandardný rozkaz by teda mohol armáde poskytnúť potrebné zbrane, ako aj zachrániť spoločnosť S. Morrisona pred skazou.
Prijímač a ďalšie zostavy pušky s „krátkym“zásobníkom. Fotografie Forgottenweapons.com
Začiatkom roku 1942 bola spoločnosť Morrison Motor Mower Company pripravená na výrobu súčiastok potrebných na „premenu“pušiek na automatické zbrane. Podľa niektorých správ sa výroba nových výrobkov uskutočňovala aj bez výkresov, pretože F. Charlton a S. Morrison považovali prípravu dokumentácie za nepotrebnú a negatívne ovplyvňujúcu tempo zmluvy. Morrisonov podnik sa mal zaoberať výrobou a dodávkou potrebných dielov a Charlton a Field by mali byť zodpovední za prepracovanie existujúcich pušiek.
Napriek všetkým konkrétnym opatreniam zameraným na urýchlenie výroby odhadovaná rýchlosť výroby „automatických pušiek Charlton“zákazníkovi nevyhovovala. V tomto ohľade bola armáda nútená zasiahnuť do procesu a zapojiť do neho nové podniky. Kurátori zmlúv z ministerstva vyzbrojovania John Carter a Gordon Connor rozdelili výrobu rôznych dielov medzi niekoľko tovární. Uvoľnenie niektorých hlavných častí spúšťacieho mechanizmu a automatizácie bolo teda zverené závodu Precision Engineering Ltd, pružiny mala dodať spoločnosť NW Thomas & Co Ltd. Navyše, dokonca aj stredná škola Hastingsa Boyla dostala zákazku, ktorej stredoškoláci mali vyrábať piesty plynových motorov. Napriek tomu sa študentom školy podarilo vyrobiť iba 30 piestov, potom výrobu týchto dielov prevzala Morrisonova spoločnosť.
Všetky hlavné diely boli naplánované na výrobu na Novom Zélande, ale v Austrálii bol ponúknutý objednať 30-kruhový časopis. Jeden z austrálskych podnikov už montoval guľomety Bren, čo bol dôvod zodpovedajúceho návrhu.
Generálna montáž automatických pušiek sa uskutočnila vo vlastnej firme F. Charltona. Ešte pred vojnou otvoril karosáreň, ktorá v roku 1942 prežívala ťažké časy. Do tejto doby pracoval v podniku iba samotný Charlton a istý Horace Timms. Onedlho si na pomoc zavolali inžiniera Stana Dohertyho a traja z nich začali z dielne robiť zbrojársku továreň. Po zahájení dodávky pušiek na konverziu spoločnosť prijala niekoľko nových zamestnancov.
Novozélandská puška (hore) a jedna z prototypov zbraní pre Austráliu (nižšie). Foto Militaryfactory.com
Prvá dávka automatickej pušky Charlton bola postavená bez F. Charltona. Do tejto doby sa austrálske velenie dozvedelo o vývoji, ktorý si želal dostať podobné pušky. Charlton odišiel do Austrálie, aby vyjednal o finalizácii zbrane a nasadení jej výroby. Vedenie workshopu prešlo na G. Connora z odboru vyzbrojovania. Priviedol ďalšieho zbrojára Stana Marshalla, ktorý prevzal časť strojárskych prác.
Po preštudovaní situácie na mieste dospel G. Connor k smutným záverom. Odmietnutie Charltona a Morrisona od plánov, obmedzené možnosti výroby a špecifický dizajn automatickej pušky by mohli vážne zasiahnuť do tempa výroby. Z tohto dôvodu museli S. Marshall a S. Doherty upraviť dizajn zbrane a zlepšiť jej vyrobiteľnosť. Technické a technologické vylepšenia umožnili zahájiť plnohodnotnú sériovú výrobu všetkých potrebných dielov a prestavbu existujúcich pušiek.
Výroba automatických pušiek Charlton sa začala iba v polovici roku 1942 a trvala dlhšie, ako sa pôvodne plánovalo. Posledná dávka zbraní bola zákazníkovi odovzdaná až o dva roky neskôr, aj keď spočiatku bolo na všetku prácu vyčlenených iba šesť mesiacov. Napriek tomu boli všetky dodané zbrane nielen vyrobené, ale tiež prešli potrebnými kontrolami.
Projekt F. Charltona a M. Fielda znamenal použitie upravených guľometných zásobníkov Bren s kapacitou 30 nábojov. Výrobou týchto výrobkov bola poverená austrálska spoločnosť, čo, ako sa neskôr ukázalo, nebolo najsprávnejšie rozhodnutie. Vzhľadom na načítanie inými objednávkami dodávateľ nemohol dodať predajne včas. Navyše, keď boli obchody napriek tomu dodané na Nový Zéland, ukázalo sa, že sú nekompatibilné s novými puškami. Z tohto dôvodu museli byť dokončené už na mieste a v tejto forme pripevnené k puškám.
„Automatické pušky Charlton“na základe modelov Lee-Metford (hore) a SMLE Mk III (dole). Foto Guns.com
V dôsledku takýchto problémov dostali plnohodnotné obchody na 30 kôl iba päťdesiat pušiek z poslednej dávky. Zvyšok zbrane zostal s „krátkymi“zásobníkmi na 10 nábojov, získaných zo základných pušiek. Po dokončení montáže 1 500 automatických pušiek nečinne ležalo v skladoch takmer 1 500 veľkokapacitných časopisov, nepoužiteľné. Vzhľadom na dokončenie dodávky zbraní boli obchody odoslané do skladov.
Štvormesačná cesta F. Charltona do Austrálie viedla k zahájeniu výroby novej úpravy jeho zbrane. Spolu so špecialistami na spoločnosť Electrolux Vacuum Cleaner, ktorá vyrábala domáce spotrebiče, vytvoril novozélandský zbrojár aktualizačnú súpravu pre pušky Lee-Enfield verzie SMLE Mk III. Bola podpísaná zmluva na výrobu 10 000 takýchto automatických pušiek, ktorá však nebola úplne splnená. Podľa rôznych zdrojov nebolo prerobených viac ako 4 000 pušiek. Automatická puška Charlton na základe modelu SMLE Mk III mala minimálne rozdiely od základnej pušky podľa modelu Lee-Metford.
Napriek všetkým ťažkostiam a hrozbe útoku novozélandská armáda nikdy nepovažovala pušku Charlton Field za plnohodnotnú zbraň. Tieto zbrane však dostali príkaz vytvoriť rezervu pre prípad ďalšej mobilizácie. Vyrobené automatické pušky boli odoslané do troch skladov, kde boli uložené do konca 2. svetovej vojny. V súvislosti s koncom nepriateľských akcií a úplným odstránením hrozby útoku bolo do Palmerstonu prepravených viac nepotrebných zbraní. Pušky tam boli nejaký čas uložené, ale neskôr v sklade vypukol požiar, v dôsledku ktorého bola drvivá väčšina z nich zničená. Do dnešných dní prežilo iba niekoľko vzoriek automatickej pušky Charlton, ktoré sú uložené v múzeách a súkromných zbierkach.
