Britské impérium napadlo Afganistan dvakrát-v rokoch 1838-1842 a v rokoch 1878-1881. V oboch prípadoch bolo účelom invázie odvrátiť pozornosť od ruského vplyvu a zabrániť mu, aby sa presadil v strategickom regióne. V reakcii na každú inváziu povstalo afganské obyvateľstvo proti svojim okupantom.
Prvá britská invázia
V roku 1838 šáh Dost Muhammad Chán, vládca Afganistanu, nebol schopný zorganizovať výrazný odpor a čoskoro sa vzdal. Britská armáda takmer bez námahy obsadila Ghazní, Kábul a Jalalabad. Briti nominovali bábkového emíra Shaha Shuju, ktorý súhlasil s odstúpením britskej hegemónie.
Väčšina Afgancov však Shah Shuju pre jeho politickú zradu pohŕdala a vzbúrila sa proti Britom, ktorých armáda konzumovala základné potraviny a zásoby, čo zvýšilo miestne ceny natoľko, že miestne obyvateľstvo v hlavnom meste Kábulu ochudobnelo.
Na druhej strane islamskí mullahovia začali volať po džiháde - svätej vojne proti neveriacim. 1. novembra 1841, v dôsledku ľudového povstania proti okupácii, zaútočila skupina milícií na britskú posádku v Kábule a zabila stovky britských vojsk. Britské velenie sa rozhodlo z Kábulu ustúpiť. Neustále nájazdy a prepady miestnych milícií počas krutej zimy zmenili ústup na útek. 12. januára 1842 sa do Jalalabadu dostalo menej ako 2 000 a iba 350 z nich malo to šťastie, že našlo útočisko v Gundamacku. Shah Shuja bol zabitý.
Osud kábulskej posádky šokoval britských predstaviteľov v Kalkate a Londýne a britské posádky v Ghazni a Jalalabade dostali rozkaz obsadiť Kábul a pomstiť sa povstalcom. Posádka zanechala Kábul v troskách a zabila tisíce civilistov, Briti však pripustili, že Afganistan môžu obsadiť iba na vlastné riziko. V októbri 1842 sa všetky britské jednotky vrátili do Indie.
Druhá britská invázia
Druhá britská invázia v roku 1878 mala podobný scenár.
Expedícia britskej armády sa pôvodne stretla s minimálnym miestnym odporom a do januára 1879 boli afganské mestá Jalalabad a Kandahár pod vojenskou kontrolou.
Afganec Emir Sher Ali Khan zomrel 20. februára 1879. Jeho syn a dedič Yakub kapituloval podpísaním Gundamakskej zmluvy s britskými silami, čo znamenalo koniec nezávislosti Afganistanu. V Kábule bola založená britská misia.
Vojenská katastrofa počas prvej invázie do Afganistanu nebola pre Britov poučná, ktorí tiež ignorovali rastúcu ľudovú nevôľu a nepriateľstvo počas druhej invázie.
V septembri 1879 britské okupanty zaskočilo povstanie v Kábule, keď demonštranti spustošili britské sídla a Louis Cavagnari, vedúci britskej misie, bol zabitý.
Briti dobyli Kábul späť v októbri 1879, ale ani brutálne represie nezastavili boj za oslobodenie afganského ľudu. Počet paštunských a tadžických partizánov rástol, rovnako ako počet ich útokov na miesta koncentrácie britských koloniálnych síl.
Afganci však nemali vodcu schopného zjednotiť povstalcov. Abdurrahman Khan, vnuk emíra Dost Mohammeda, sa po 11 rokoch exilu v ruskom Turkestane objavil v severnom Afganistane a vyhrážal sa vyhnaním Britov z Kábulu. Jeho rival Ayub Khan, mocný vládca západnej provincie Herát, zahájil ofenzívu proti Kandaháru a v júli 1880 úplne porazil Britov pri afganskej dedine Meywand.
Napriek tomu, že Briti uspeli v následných vojenských konfrontáciách s afganskými povstalcami, ľudové povstanie nebolo potlačené. V skutočnosti mobilizáciou vojenskej opozície obaja khani využili populárnu vlnu protiraketských nálad na dobytie afganskej koruny.
V roku 1881 britská kráľovná Victoria oficiálne uznala Abdurrahmana Khana za emíra Kábulu a stiahla britské jednotky do Indie, pričom Ayub Khan po sérii vojenských porážok odišiel do exilu.
Výsledok intervencie
Napriek tomu, že Briti dokázali nadviazať (aj keď dočasne) svoju hegemóniu v Afganistane, obe britské vojenské intervencie v Afganistane stihol rovnaký osud - porážka v rukách obrovského odporu verejnosti.
