Prvé dva pokusy o oslobodenie Charkova (január 1942 a máj 1942) sa skončili neúspechom a v „barvenkovskom kotli“. Po porážke Nemcov pri Stalingrade sa nemecké jednotky vrátili bez toho, aby kládli vážny odpor, späť na západ. V eufórii z víťazstiev sovietske vedenie rozhodlo, že nemecké jednotky utrpeli zdrvujúcu porážku a už nepredstavujú vážne nebezpečenstvo. Veliteľstvo usúdilo, že sovietske vojská sú schopné vykonávať vážne útočné operácie strategického rozsahu, a po tretíkrát sa rozhodli vykonať posadnutosť poraziť nepriateľa v oblasti Charkova a dosiahnuť Dneper, obkľúčiť a eliminovať južnú skupinu Nemcov, tlačí ich do Azovského a Čierneho mora.
Plány a stav síl protiľahlých strán
Prognózy sovietskeho velenia boli v skutočnosti ďaleko od reality, nemecké jednotky ešte nestratili svoju moc, nemecké velenie situáciu ovládalo a zvažovalo možnosti, ako zastaviť ofenzívu sovietskych vojsk a podniknúť protiútok proti ich.
Veliteľ skupiny armád Don (neskôr juh) Manstein videl hlavné nebezpečenstvo v možnosti odrezať južnú skupinu síl od Dnepra k Azovskému moru a domnieval sa, že je potrebné posilniť charkovské zoskupenie a stiahnuť južné zoskupenie do novej obrannej línie pozdĺž rieky Mius.
Stalin schválil 23. januára plán, ktorý generálny štáb navrhol na operácie „Hviezda“a „Skip“. Operáciu Zvezda vykonali sily ľavého krídla Voronežského frontu pod velením Golikova v spolupráci so 6. armádou juhozápadného frontu pod velením Vatutina a predpokladala masívny útok tanku v smere na Charkov a ďalej na Záporožie s cieľom oslobodiť charkovský priemyselný región a vytvoriť priaznivé príležitosti na ofenzívu voči Donbasu.
Operáciu „Skok“vykonali sily juhozápadného frontu a zabezpečila obkľúčenie a zničenie nemeckých vojsk v oblasti medzi Severským Donecom a Dneprom, oslobodenie Donbasu, prístup k Dnepru v Záporožskej oblasti a eliminácia juhonemeckého zoskupenia.
Hlavný úder vyslali vojská Voronežského frontu so silami 38., 60. a 40. armády a 18. samostatného streleckého zboru. Na ľavom boku s nimi spolupracovala 6. armáda juhozápadného frontu, posilnená Rybalkovou 3. tankovou armádou, 6. jazdeckým zborom, tromi puškovými divíziami a ďalšími formáciami a jednotkami zo zálohy najvyššieho velenia. Všeobecným cieľom operácie bolo zajatie Kurska, Belgorodu, prienik tankových a jazdeckých formácií do tyla charkovského nepriateľského zoskupenia a jeho obkľúčenie. Plánoval sa postup Voronežským frontom asi o 150 km, po ktorom nasledovala ofenzíva na Poltave.
Proti vojskám Voronežského frontu postavila nemecká 2. armáda (7 peších divízií proti sovietskej 38. a 60. armáde) a armádna skupina Lanz. Sovietske vojská postupujúce na Charkov čítali až 200 tisíc ľudí, proti nim stála nemecká armádna skupina „Lanz“až do 40 tisíc ľudí, čím dosiahla výraznú prevahu nad nepriateľom, obzvlášť takmer trojnásobným v tankoch.
Sovietske velenie zároveň neprikladalo náležitú dôležitosť informácii, že 40., 48. a 57. nemecký tankový zbor nebol porazený a že čerstvý tankový zbor SS pod velením Obergruppenführera Haussera, pozostávajúci z elitných tankových divízií “Leibstandarte Adolf Hitler “,„ Hlava smrti “a„ Ríša “.
Začiatok prevádzky Star and Leap
Prvá, ktorá sa začala 29. januára 1943, bola operácia Skok s ofenzívou 6. armády proti pravému krídlu skupiny armád Lanz v Kupyanskej oblasti. Do 6. februára bola rieka Oskol nútená a vojská sa dostali na pravý bok rieky Severský Donec, boli zajaté Kupyansk, Izyum a Balakleya a 6. armáda postúpila o 127 kilometrov.
Operácia Zvezda sa začala 2. februára ofenzívou vojsk Voronežského frontu, 3. tanková armáda (2 tankové zbory, 5 puškových divízií, 2 tankové brigády, 2 jazdecké divízie) zaútočila na Charkov z východu, 69. armáda (4 pušky) divízií) a 40. armáda (1 tankový zbor, 6 streleckých divízií, 3 tankové brigády) postupovala cez Belgorod. Na severe postupovala 38. armáda na Oboyane a 60. armáda na Kursk.
Vojská 40. a 60. armády do 9. februára obsadili Kursk a Belgorod a ponáhľali sa zo severu do Charkova, z východu cez Volchansk do mesta prerazila 69. armáda, z juhovýchodu sa Rybalkova 3. tanková armáda presťahovala do Charkova v súčinnosti s 6. jazdecký zbor. Postup 3. tankovej armády do Charkova však 5. februára 45 km východne od Charkova zastavila tanková a granátnická divízia SS „Ríša“.
Vojaci Voronežského a Juhozápadného frontu dostali rozkaz, bez toho, aby sa prihliadalo na logistickú podporu, preraziť bojové útvary ustupujúceho nepriateľa a dostať sa do Dnepra pred začiatkom jarného topenia. Vykonanie takéhoto príkazu často viedlo k tragickým následkom. V blízkosti dediny Malinovka na východnom brehu Severského Done bola pešia jednotka vrhnutá do boja bez podpory tankov a delostrelectva. Nemci ho delostreleckou paľbou stlačili na zem a nedali príležitosť pohnúť sa dopredu a ustúpiť. V mrazoch 20. stupňa viac ako tisíc vojakov jednoducho zmrazilo v zákopoch so zbraňami v rukách a nebolo ich možné zachrániť. Po podpore tankov boli Severskiy Donets napriek tomu prinútení a 10. februára zajali Chugueva.
Oslobodenie Charkova
Sovietske jednotky pokračovali v rozvíjaní ofenzívy, obchádzali Charkov zo severu a juhu. 40. armáda vo všeobecnosti vykonala operáciu na obkľúčenie Charkova, postupovala zo severu a súčasne ju obchádzala zo severozápadu a západu. Keďže pocítil slabé miesto v nemeckej obrane, bol prelomený z juhu a do prielomu bol zavedený 6. jazdecký zbor, ktorý nikto neobmedzoval.
Lanz preskupil svoje formácie na obranu Charkova z východu a severovýchodu, nariadil jednotkám ríšskej divízie stiahnuť sa na západný breh Severského Doneca a vytvoril mobilnú skupinu na protiútok proti 6. jazdeckému zboru, ktorý prerazil obchvat Charkov.
Nad Charkovom visela skutočná hrozba kapitulácie. Hitler vydal príkaz zakazujúci kapituláciu mesta a 6. februára osobne odletel do Záporožia a požadoval, aby poľný maršál Manstein posilnil opatrenia na obranu Charkova.
Manstein hodnotil situáciu v tomto sektore frontu úplne inak. Objektívne sa domnieval, že nie je možné udržať Charkov, bolo potrebné stiahnuť jednotky na juhu k novej obrannej línii pozdĺž rieky Mius, umožniť sovietskym jednotkám postupovať čo najďalej na západ a juhozápad, zasiahnuť ich v r. bokom a zničte ich. Sotva presvedčil Hitlera, že má pravdu, a schválil „Mansteinov plán“.
Na juh a juhovýchod od Charkova dostali jednotky 3. tankovej armády za úlohu zachytiť východiskové pozície pre útok na mesto. 11. februára bojovali formácie 3. tankovej armády na východných prístupoch k mestu, 6. jazdecký zbor mal za úlohu vytvoriť bariéru na západ od mesta, zachytávajúcu cesty vedúce z Charkova na západ a juhozápad.
Vstup do boja 12. februára Kravčenkovho 5. tankového zboru výrazne urýchlil ofenzívu 40. armády a už 13. februára jeho jednotky oslobodili Dergachi a vstúpili na okraj Charkova. Zbor generála Kravčenka vtrhol do obrovskej medzery a rýchlo sa dostal do regiónu Olšany severozápadne od Charkova. Do 14. februára sa predné oddiely zboru už dostali do oblasti Lyubotin a Bogodukhov, pričom hlboko obišli Charkov. Zbor pokračoval v ofenzíve a 23. februára oslobodil Akhtyrku, najvzdialenejší bod na západe.
Dva sovietske fronty pokračovali vo svojej úspešnej ofenzíve, naďalej stúpali stále ďalej do „vreca“, ktoré pripravil Manstein. Sovietska rozviedka nefungovala a neodhalila nebezpečenstvo ohrozujúce vojská. V polovici februára bolo nemecké velenie konečne presvedčené, že hlavný úder sovietskych vojsk bol vykonaný v smere na Záporožie cez priepasť medzi 1. tankovou armádou na juhu a skupinou Lanz na severe, aby sa zmocnili prechody na Dnepri. Nemecké jednotky dokončili prípravy na implementáciu „Mansteinovho plánu“a boli pripravené zasiahnuť do boku.
Lanz sa pokúsil poraziť 6. jazdecký zbor južne od Charkova, ale aktivita 40. armády Moskalenka mu neumožnila eliminovať hrozbu obídenia pravého boku armádnej skupiny. Kým v uliciach Charkova prebiehali najťažšie boje, značná časť ríšskej divízie pokračovala v bojoch proti 6. jazdeckému zboru južne od mesta. Postup kavalérie bol v oblasti Novaya Vodolaga nakoniec zastavený a 13. februára bol jazdecký zbor z tejto oblasti vytlačený.
Situácia v Charkove do poludnia 14. februára sa stala pre Nemcov kritickou, obkľúčenie mesta bolo takmer úplné. Skupiny sovietskych tankov prelomili obranné línie zo severu, severozápadu a juhovýchodu a dostali sa na okraj mesta. Zásobovaciu cestu Charkov - Poltava prestrelili sovietske delostrelectvo. 15. februára začali jednotky sovietskej 3. tankovej armády, 40. a 69. armády (spolu 8 tankových brigád, 13 streleckých divízií) útok na Charkov z troch smerov. Proti sovietskym jednotkám boli dve nemecké divízie SS - „Ríša“a „Adolf Hitler“. V ringu okolo mesta bol na juhovýchode iba jeden malý priechod.
Hitler naďalej trval na zadržaní Charkova. Pod hrozbou obkľúčenia veliteľ tankového zboru SS Hausser, ktorý nebol naklonený účasti v novom „Stalingrade“, nariadil svojim jednotkám napriek Hitlerovmu kategorickému zákazu opustiť mesto.
Bolo takmer nemožné zastaviť odstúpenie, ktoré začalo. Napriek rozkazu držať Charkov „do posledného muža“sa jednotky Hausserovho zboru z Charkova stiahli, čím urobili prelom na juhozápad. Tanky vydláždili cestu granátnikom, boky kryli delostrelectvo, protilietadlové delá a ženisti, čím sa zabezpečilo stiahnutie zoskupenia do oblasti rieky Uda. Do konca dňa 15. februára vyčistili vojská 40. armády juhozápadnú, západnú a severozápadnú časť mesta od nepriateľa. Z východu a juhovýchodu vstúpila časť divízií 3. tankovej armády do Charkova. Podľa spomienok na Charkovcov, ktorí prežili okupáciu, sovietske vojská vstupovali do mesta vyčerpané a unavené, bolo tam málo techniky, delostrelectvo vliekli nielen kone, ale dokonca aj voly.
Keď Hitler dostal správu, že tankový zbor SS neuposlúchol jeho rozkazy, Hitler zúril. O niekoľko dní neskôr bol veliteľ charkovskej skupiny síl generál Lanz nahradený generálom Kempfom tankových síl a táto skupina síl dostala oficiálny názov „Skupina armád Kempf“.
Mansteinov protiútok
Hitler dorazil do sídla Mansteina v Záporoží 18. februára. V dôsledku dvojdňových stretnutí bolo rozhodnuté upustiť od pokusov o návrat Charkova. Hitler dal Mansteinovi zelenú, aby vykonal operáciu na obklopenie sovietskej 6. armády a Popovovej tankovej skupiny. Führer povolil významný strategický ústup a súhlasil s kapituláciou východnej Doneckej oblasti až po Mius.
Operačná skupina „Hollidt“s bojmi ustúpila zo Severského Done do menej rozšírenej polohy Miusskaya, kde mala poskytovať súvislý front. Formácie 1. tankovej armády pod velením generála Mackensena boli presunuté k Severskému Done na posilnenie severného krídla armádnej skupiny. Z Dolného Donu bola Gothova 4. tanková armáda nasadená na sever na západnom krídle skupiny armád Don do oblasti medzi Severskými donetmi a ohybom Dnepra. Manstein pripravoval zoskupenie vojsk na protiútok, aby vylúčil východ sovietskych vojsk do Dnepra v oblasti Kremenčug, čo im otvára cestu na samotný Krym.
Stalin a najvyššie sovietske velenie boli presvedčení, že Mansteinove armády ustupujú po celom fronte a stiahnutie pracovnej jednotky Hollidt zo Severského Donela sa považuje za priamy dôkaz toho a nič nemôže zabrániť nemeckej katastrofe medzi Severským Donecom a Dneprom. Navyše všetky spravodajské údaje naznačovali, že nepriateľ evakuoval z oblasti Severský donec a sťahoval vojská cez Dneper.
Manstein prezrel Stalinov plán so svojou riskantnou operáciou na odrezanie južnej skupiny Wehrmachtu a rozhodol sa hrať s ním, čím vytvoril ilúziu mohutného ústupu a sústredenia vojsk na bokový útok.
Pokročilé jednotky popovskej tankovej skupiny medzitým v dôsledku náletu v Krasnoarmeyskoje prerušili železnicu Dnepropetrovsk-Stalino a skončili asi šesťdesiat kilometrov od Záporožia, čím ohrozili priemyselné srdce Doneckej kotliny.
19. februára Manstein nariadil 4. tankovej armáde zahájiť protiútok na zničenie 6. sovietskej armády, ktorá postupovala cez Pavlograd do Dnepropetrovska, a armádnej skupine Kampf zablokovať cestu sovietskeho postupu do Dnepra zo severu cez Krasnograd a Kremenčug. Na úsvite 20. februára jednotky 1. tankového zboru SS a 48. tankového zboru prechádzajú do útoku proti jednotkám juhozápadného frontu a ríšska divízia SS zasahuje hlboko do boku 6. sovietskej armády.
S podporou letectva tankové zbory rýchlo napredujú a 23. februára sa jednotky 1. tankového zboru SS a 48. tankového zboru spájajú v Pavlograde a spoľahlivo obklopujú dva sovietske tankové a jeden jazdecký zbor, ktoré smerovali do Dnepropetrovska a Záporožia..
Generál Popov v noci z 20. na 21. februára požiadal Vatutina o sankciu za stiahnutie jeho tankovej skupiny, ale súhlas nedostal a teraz nebolo možné zachrániť obkľúčené vojská. Až 24. februára si Vatutin konečne uvedomil celý rozsah bludu a porozumel Mansteinovmu plánu, ktorý umožnil sovietskym vojskám oboch frontov zapojiť sa do bojov, zostať bez rezerv a až potom zahájil protiútok.. Vatutin teraz narýchlo nariadil armádnej skupine prerušiť ofenzívu a prejsť do obrany. Ale už bolo neskoro, Popovova tanková skupina bola úplne porazená a 6. armáda bola v zúfalej situácii, jej veľké časti boli odrezané a obkľúčené. Popovova skupina sa pokúsila preraziť na sever, ale mala len niekoľko tankov bez paliva a munície, taktiež tu nebolo žiadne delostrelectvo a Nemci tento pokus zastavili.
Na zmiernenie postavenia svojich armád Vatutin požiadal veliteľstvo, aby zintenzívnilo útočné operácie v južnom sektore frontu pri Miuse. Ale tieto operácie tiež skončili úplným zlyhaním, časti 4. mechanizovaného zboru, ktoré prelomili nemecké pozície na Matveyev Kurgan, boli obkľúčené a takmer úplne zničené alebo zajaté a časti 8. jazdeckého zboru, ktoré prerazili frontovú líniu, pri Debalceve boli tiež obkľúčení, porazení a zajatí.
Vyspelé jednotky nemeckých vojsk potlačujúce posledné strediská odporu v oblasti Krasnoarmeyskoye, 23. februára so širokým frontom, obtekajúce Barvenkovo, sa presunuli na sever a západ a prenasledovali ustupujúce sovietske jednotky. Iniciatíva nakoniec prešla na Nemcov a sovietske vojská nemali možnosť založiť novú obrannú líniu. 25. februára divízie Reich a Totenkopf obsadili Lozovaya počas urputných bojov.
Hothov tankový zbor rýchlo postupoval za ustupujúcimi sovietskymi vojskami, obkľúčený a zničený skôr, ako dorazili k Severskému Donecku. V dôsledku prelomu sovietskeho frontu malo nemecké velenie šancu opäť sa zmocniť línie pozdĺž Severského Donela a dostať sa do tyla sovietskeho zoskupenia v Charkovskej oblasti.
Večer 28. februára bol 40. tankový zbor už na širokom fronte v oblasti Severský donec južne od Izyumu, v pozíciách, ktoré opustil v januári počas zimnej ofenzívy sovietskych vojsk. Popovova Panzer Group, silná formácia dopredu, jednoducho prestala existovať. Na bojisku medzi Krasnoarmeisky a Izium zanechala 251 tankov, 125 protitankových zbraní, 73 ťažkých zbraní a tisíce mŕtvych.
Tri divízie tankového zboru SS boli 28. februára preorientované, aby zasiahli proti Rybalkovej 3 TA. Zbiehajúcimi sa údermi zobrali kliešte sovietske zoskupenie v trojuholníku rieky Kegichevka - Krasnograd - Berestovaya. Obkľúčili 6. jazdecký zbor, 12. a 15. tankový zbor, 111., 184. a 219. pešiu divíziu, ktorých počet bol asi 100 tisíc ľudí. Už obkľúčení dostali rozkaz stiahnuť sa a za úsvitu 3. marca sa vybrali k prielomu na sever v smere na Taranovku. Po ťažkých stratách na mužoch a vybavení časť vojsk unikla z obkľúčenia, zvyšok sa 5. marca vzdal. Po opustení obkľúčenia boli poslaní do tyla, aby sa znova formovali, pretože utrpeli veľké straty. Keď Nemci porazili 3. tankovú armádu, otvorili si cestu do Charkova.
Do 3. marca vojská juhozápadného frontu dokončili stiahnutie na východný breh rieky Severský Donec, vytvorili pevný front na línii Balakleya - Krasny Liman a zastavili útočné operácie nepriateľa.
Tri týždne bojov sovietske velenie utrpelo strašné straty, 6. a 69. sovietska armáda, 3. tanková armáda a Popovova tanková skupina boli prakticky porazené. Šesť obrnených zborov, desať puškových divízií a pol tucta samostatných brigád bolo vyradených alebo utrpelo veľké straty. Pre Mansteina to bolo fantastické víťazstvo. Odvrátila sa najväčšia hrozba pre nemecký východný front od začiatku kampane v roku 1941 a hrozba úplného zničenia južnej skupiny. Odstránili sa aj dôsledky porážky Nemcov v Stalingrade.
Dodávka Charkova
Najlákavejším strategickým cieľom pre Nemcov bol Charkov a tí sa ho rozhodli zrealizovať. Nemecké jednotky zahájili ofenzívu na Charkov 4. marca z južného smeru. Tankový zbor Hausser SS (3 divízie) a 48. tankový zbor (2 tankové a 1 motorizované divízie) zaútočili na zvyšky 3. tankovej armády a 40. a 69. armády. Pod náporom Nemcov začali sovietske jednotky 7. marca ustupovať do Charkova. Po porážke údernej skupiny 3. tankovej armády mal tankový zbor Hausser SS za cieľ obísť mesto zo západu a 8. marca sa dostal na západné predmestie.
9. marca vydal Manstein rozkaz vziať Charkov. Divízia Leibstandarte mala na mesto zaútočiť zo severu a severovýchodu, ríšska divízia zo západu. Divízia Totenkopf má pokryť útočný sektor pred sovietskymi útokmi zo severozápadu a severu. Úlohou bolo tiež obmedziť cestu Charkov-Čuguev a zabrániť príchodu posíl.
Na príkaz Haussera bol Charkov zablokovaný zo západu a severu divíziami „Leibstandarte“a „Ríša“, ktoré sa začali ťažkými bojmi presúvať na železničnú stanicu, aby rozštvrtili obranu mesta. Rozhodli sa vziať mesto nie frontálnou ofenzívou, ale odrezaním obrancov mesta od možnosti získať posily zo severu a z východu. V Charkove boli 14. marca obkľúčené tri strelecké divízie, 17. brigáda NKVD a dve samostatné tankové brigády.
Od 12. marca začali v meste urputné pouličné boje, ktoré trvali štyri dni. Sovietski vojaci kládli tvrdohlavý odpor, najmä na križovatkách, pri stretnutí s nemeckými obrnenými vozidlami s protitankovými puškami. Ostreľovači strieľali zo striech a spôsobili ťažké straty na živej sile. Do konca dňa 13. marca už boli dve tretiny mesta v rukách nemeckých vojsk, hlavne severných štvrtí, pričom odpor obrancov voči mestám neoslaboval.
V priebehu 15. marca boje v meste stále pokračovali, divízia Leibstandarte vykonala obchvat mesta hlavne v juhovýchodných oblastiach. Divízia SS Totenkopf prerazila v noci 14. marca na Chuguev a napriek aktívnemu odporu mesto 15. marca vyčistila.
Vatutin nariadil opustiť Charkov 15. marca, dovtedy bola mestská posádka rozdelená na dve samostatné časti. Generál Belov, ktorý mal na starosti obranu mesta, sa rozhodol preraziť na juhovýchod, medzi Zmiyevom a Chuguevom. Prelom bol celkovo úspešne vykonaný, pretože utiekol z mesta a prešiel 30 kilometrov bitkami, obrancovia prekročili Severský donec a do 17. marca sa spojili s prednými silami.
Generál Hausser, ktorý opustil mesto pred štyrmi týždňami napriek Hitlerovým kategorickým príkazom, vyhral o šesť dní túto bitku o Charkov a opäť ju zajal. To umožnilo tankovému zboru SS obrátiť sa na sever a začať ofenzívu proti Belgorodu, ktorý nemal kto brániť a padol 18. marca. Sovietske jednotky nedokázali Belgorod dobyť späť do protiútokov a od 19. marca bola kvôli jarnému rozmrazeniu pauza na celom fronte.
V dôsledku bojov od 4. do 25. marca ustúpili vojská Voronežského frontu 100-150 km, čo viedlo k vytvoreniu „Kurského výbežku“, kde sa v júli 1943 odohrala obrovská bitka. Aj tretí pokus o oslobodenie Charkova sa skončil tragicky, mesto zostalo pod Nemcami a porážka sovietskych vojsk zatienila ich porážku pri Stalingrade. Toto víťazstvo vrátilo vieru vojsk Wehrmachtu k ich vlastným schopnostiam a sovietske vojská teraz napäto očakávali nadchádzajúcu letnú kampaň, poučenú trpkými skúsenosťami z predchádzajúcich bojov na tomto úseku frontu.
