„Vo vojne je všetko jednoduché, ale najjednoduchšie je extrémne ťažké.“
Karl Clausewitz
Michail Illarionovič sa narodil 16. septembra 1745 v Petrohrade v šľachtickej rodine. Jeho otec sa volal Illarion Matveyevich a bol to všestranne vzdelaný človek, slávny vojenský inžinier, podľa ktorého projektov sa realizovala výstavba pevností, posilnenie miest a štátnych hraníc. Historici o chlapcovej matke vedia veľmi málo - patrila k rodine Beklemishevovcov a zomrela, keď bol Michail ešte dieťa. Illarion Matveyevich bol po celý čas na služobných cestách a o dieťa sa starala stará mama a bratranec jeho otca Ivana Golenishcheva-Kutuzova. Odvážny admirál, člen Ruskej akadémie vied a vedúci námorného kadetského zboru Ivan Loginovič bol nielen významným odborníkom na námorné a vojenské záležitosti, ale aj odborníkom na beletriu. Michail sa tiež bližšie zoznámil so svojou rozsiahlou knižnicou, pretože od raného detstva dokonale ovládal nemecký a francúzsky jazyk.
Portrét M. I. Kutuzova od R. M. Volkova
Po získaní dobrého vzdelania doma, zvedavého chlapca, ktorý sa vyznačoval silnou postavou, bol v roku 1759 poslaný do Spojenej strojárskej a delostreleckej školy šľachty. Vo vzdelávacej inštitúcii pracovali prominentní učitelia a vychovávatelia a okrem toho boli študenti prijatí do Akadémie vied, aby si vypočuli prednášky Michaila Lomonosova. Začiatkom roku 1761 Kutuzov ukončil štúdium pred plánovaným termínom a po získaní hodnosti inžiniera práporčíka nejaký čas zostal v škole ako učiteľ matematiky. V marci 1762 bol mladý Kutuzov prevezený na post pobočníka guvernéra Revela. A v auguste toho istého roku získal hodnosť kapitána a bol poslaný ako veliteľ roty k astrachánskemu pešiemu pluku umiestnenému neďaleko Petrohradu.
Mladý dôstojník sa zrejme vášnivo chcel osvedčiť v podnikaní - na jar 1764 odišiel ako dobrovoľník do Poľska a zúčastnil sa stretov ruských vojsk s miestnymi povstalcami, ktorí sa postavili proti ruskému odchovancovi na poľskom tróne Stanislavovi Poniatowskému. Napriek úsiliu svojho otca, ktorý poskytol jeho synovi rýchlu kariéru, už v tých rokoch Kutuzov vynikal svojimi neobvykle hlbokými znalosťami vo vojenských záležitostiach i v záležitostiach histórie, politiky a filozofie. Široký rozhľad a mimoriadna erudícia umožnili Michailovi Illarionovičovi stať sa členom zákonodarnej komisie v roku 1767, zvolanej dekrétom Kataríny II., Aby vypracovala návrh najdôležitejších zákonov ruského štátu. Podnik sa uskutočňoval vo veľkom rozsahu - do komisie bolo zaradených 573 poslancov štátnych roľníkov, bohatých mešťanov, šľachticov a úradníkov a do písania záležitostí sa zapojilo 22 dôstojníkov, medzi nimi aj Kutuzov. Po dokončení týchto prác sa mladý dôstojník vrátil do armády a v roku 1769 sa opäť zúčastnil boja proti poľským spolkom.
Skutočný krst ohňom Kutuzov prijal počas rusko-tureckej vojny v rokoch 1768-1774. Začiatkom roku 1770 bol poslaný k prvej Rumyantsevovej armáde pôsobiacej v Moldavsku a počas veľkej bitky s Turkami pri Ryabe Mogila v júni toho istého roku prejavil vzácnu odvahu, ktorú zaznamenalo vedenie. V júli 1770 pri rozvíjaní ofenzívy Rusi spôsobili nepriateľovi ďalšie dve porážky - v bitkách pri Cahule a Large. V oboch operáciách bol Kutuzov v úplnom strede - viedol granátnický prápor v útoku a prenasledoval utekajúceho nepriateľa. A čoskoro sa stal „hlavným proviantom najvyššej hodnosti“(náčelníkom štábu zboru). Organizácia pochodov, zostavovanie dispozícií, prieskum na zemi, prieskum - Michail Illarionovič zvládol všetky povinnosti bravúrne a za odvahu v bitke pri Popeshty bol povýšený na podplukovníka. S Kutuzovom však nešlo všetko hladko. Jeho tvrdú kritiku činov svojho nadriadeného v hodnosti si nakoniec všimol Rumjancov a predseda vlády, neskúsený v intrigách, bol v roku 1772 poslaný do dolgorukovskej krymskej armády. Tam sa zúčastnil obliehania Kinburnu, bojoval na juhu Krymu, zlikvidoval turecké výsadkové sily, ktoré sa opevnili pri dedine Shumy. Práve tam bol počas útoku Kutuzov vážne zranený - guľka mu prerazila ľavý spánok a odišla blízko pravého oka. Takáto rana je takmer istá smrť, ale odvážny bojovník, našťastie, prežil a bol vyznamenaný Rádom svätého Juraja štvrtého stupňa.
Dostal dovolenku a Kutuzov odišiel na dlhú cestu do zahraničia, navštívil Nemecko, Anglicko a Rakúsko. Počas cesty veľa čítal, študoval štruktúru západoeurópskych armád, stretol sa so známymi vojenskými vodcami, najmä s pruským kráľom Fridrichom a rakúskym teoretikom Lassim. V roku 1777 Kutuzov, ktorý sa vrátil zo zahraničia, bol povýšený na plukovníka a umiestnený do čela luganského pluku pikinerov. A v máji 1778 sa Michail Illarionovič oženil s Ekaterinou Bibikovou, dcérou slávneho generálporučíka. Následne sa im narodilo šesť detí - jeden chlapec a päť dievčat. Manželia žili pokojne a Ekaterina Ilyinichna často sprevádzala svojho manžela na vojenských ťaženiach. Obaja boli vášnivými divadelníkmi a navštívili takmer všetky chrámy umenia v Rusku.
Počas nasledujúceho desaťročia Kutuzov pomaly napredoval v službe - v roku 1782 sa stal brigádnym generálom a v roku 1783 bol Krym prevelený na post veliteľa mariupolského pluku ľahkých koní. Koncom roku 1784 získal Michail Illarionovič po úspešnom potlačení povstania na Kryme hodnosť generálmajora a v roku 1785 sa stal vedúcim zboru Bug Jaeger. Veliteľ pripravil svojich poľovníkov veľmi starostlivo a osobitnú pozornosť venoval akciám vo voľnej formácii a streľbe. Rovnako ako Suvorov nezabudol postarať sa o život vojakov a Kutuzovova autorita v jednotkách bola vysoká. Je zvláštne, že okrem toho bol Michail Illarionovič známy ako neobvykle odvážny a temperamentný jazdec.
V roku 1787 Turecko požadovalo, aby Ruské impérium zrevidovalo mierovú zmluvu Kuchuk-Kainardzhi, a keďže bolo odmietnuté, začalo nepriateľstvo. Na začiatku vojny bol jauterský zbor Kutuzova súčasťou jekaterinoslavskej armády Potemkin a mal hlavnú úlohu chrániť juhozápadné hranice Ruska pozdĺž rieky Bug. V roku 1788 boli jednotky Michaila Illarionoviča prevedené do oblasti Cherson-Kinburn pod velením Alexandra Suvorova. Služba pod velením tohto slávneho veliteľa sa stala pre Kutuzova neoceniteľným zážitkom. Hlavné udalosti sa odohrali okolo Ochakova. V auguste Michail Illarionovič, ktorý odpudzoval útok tureckej kavalérie, dostal novú ranu - guľka, ktorá takmer opakuje predchádzajúcu „cestu“, prešla tesne za obidvoma očami z chrámu do chrámu, čo spôsobilo, že jeho pravé oko „trochu prižmúrilo oči“. “. Rakúsky generál de Lin napísal: „Práve teraz bol Kutuzov strelený do hlavy. Dnes alebo zajtra zomrie. Michail Illarionovič však opäť unikol smrti. Chirurg, ktorý ho ošetroval, to okomentoval takto: „Musíme veriť, že osud človeka pripisuje niečomu veľkému, pretože po dvoch ranách, podľa všetkých pravidiel lekárskej vedy, smrteľných, zostal nažive.“Odvážny generál sa už štyri mesiace po uzdravení zúčastnil zajatia Ochakova.
Po tomto slávnom víťazstve bol Kutuzov poverený vojskami medzi Dnesterom a Bugom. Zúčastnil sa bitky pri Kaushany, prispel k zajatiu pevnosti Khadzhibey (nachádzajúcej sa na mieste Odesy), zaútočil na Benderyho a Akkermana. V apríli 1790 dostal Michail Illarionovič novú úlohu - udržať hranicu pozdĺž pobrežia Čierneho mora. Po zriadení miest, organizovaní neustáleho prieskumu a lietania pošty sa včas dozvedel o vzhľade tureckej flotily. Zvlášť jasne boli schopnosti veliteľa odhalené pri zajatí Ismaela. Kutuzov sa podieľal na vývoji útoku, výcviku a logistike vojsk. Jeho jednotky mali zaútočiť na bránu Kiliya a dobyť Novú pevnosť - jednu z najmocnejších pevností. Generál osobne viedol vojakov k útoku - dvakrát boli ruskí vojaci krytí a až tretí útok s podporou strážcov a granátnikov v zálohe prevrátil nepriateľa. Po dobytí pevnosti Suvorov hlásil: „Generál Kutuzov kráčal po mojom ľavom krídle, ale bol pravou rukou.“Michail Illarionovič, vyznamenaný Rádom svätého Juraja tretieho stupňa a povýšeným do hodnosti generálporučíka, bol vymenovaný za veliteľa Izmailu.
V októbri 1791 sa Suvorov vydal posilniť rusko-fínsku hranicu a vrchný generál Repnin, ktorý bol vymenovaný do funkcie veliteľa kombinovanej armády, sa vo veľkej miere spoliehal na Kutuzova. V lete 1791 veliteľ Izmailu, ktorý velil samostatnému zboru, rozdelil 22-tisícovú armádu Ahmeda Pašu pri Babadagu a v bitke pri Machine (počas ktorej bola zničená 80 000. armáda Yusufa Pašu) úspešne velil ľavé krídlo ruskej armády. Repnin napísal cisárovnej: „Rýchly vtip a pohotovosť generála Kutuzova prevyšujú každú chválu.“Za túto bitku bol Michail Illarionovič vyznamenaný Rádom svätého Juraja druhého stupňa. Turecko bolo čoskoro nútené uzavrieť Jašský mier, podľa ktorého región Severného Čierneho mora prešiel do Ruska. Kutuzov medzitým odišiel do novej vojny - do Poľska. V máji 1791 schválil poľský Sejm ústavu, ktorú Ruská ríša nechcela uznať. Stanislav Poniatovský sa vzdal trónu a odišiel do Petrohradu a ruské jednotky v roku 1792 postupovali proti povstalcom. Michail Illarionovič úspešne viedol jeden zo zborov šesť mesiacov, potom bol zrazu povolaný do severného hlavného mesta Ruska.
Po príchode na miesto sa Kutuzov dozvedel o túžbe cisárovnej poslať ho do Turecka ako ruského veľvyslanca. Vymenovanie bojového generála do tejto zodpovednej a pre väčšinu predstaviteľov vyššej spoločnosti náročnej oblasti bolo veľkým prekvapením, ale Michail Illarionovič bravúrne dokázal, že sa v ňom Katarína II. Keď zamieril do Konštantínopolu, úmyselne si našiel čas a cestou študoval turecký život a históriu a zbieral informácie o národoch prístavu. Ciele misie neboli ľahké - vyžadovalo sa od nej prekonať sofistikovaných západných diplomatov, ktorí sa pokúšali zatlačiť Turkov do ďalšej vojny s Ruskom, a zhromaždiť čo najviac informácií o gréckych a slovanských predmetoch Turecka. Po príchode Michail Illarionovič doslova zajal tureckú šľachtu - v strašnom nepriateľskom veliteľovi našli vždy usmievavého, milého a zdvorilého človeka. Ruský generál Sergej Maevskij povedal: „Kutuzov nehovoril, ale hral jazykom. Skutočne Rossini alebo Mozart, úchvatné ucho konverzačným úklonom. “Počas svojho pobytu v tureckej metropole (od jesene 1793 do jari 1794) Kutuzov splnil všetky stanovené úlohy - francúzskeho veľvyslanca požiadali, aby opustil Turecko, ruské lode dostali možnosť voľne vstúpiť do Stredozemného mora, moldavský vládca, ktorý sa rozhodol zamerať na Francúzov, prišiel o trón. Nová pozícia Michaila Illarionoviča sa mu páčila, napísal: „Bez ohľadu na to, aká je diplomatická kariéra drsná, nie je taká zložitá ako vojenská.“
Po návrate do vlasti bol Kutuzov štedro ocenený cisárovnou, ktorá mu udelila vlastníctvo viac ako dvetisíc poddaných. Napriek skvelým perspektívam, ktoré sa otvorili na diplomatickom poli, bol takmer päťdesiatročný generál očividne unavený z kočovného života. Keď sa rozhodol usadiť sa v hlavnom meste, s pomocou Platona Zubov si pre seba vyrazil miesto riaditeľa Zboru pozemných kadetov, čím sa rozhodujúcim spôsobom zmenil celý vzdelávací proces inštitúcie. V zbore sa zlepšila disciplína a hlavné zameranie na výcvik budúcich dôstojníkov sa začalo venovať terénnym taktickým cvičeniam a praktickým schopnostiam používať zbrane. Sám Kutuzov prednášal o vojenskej histórii a taktike.
V roku 1796 cisárovná zomrela a na trón nastúpil Pavol I. Na rozdiel od Alexandra Suvorova Kutuzov s novým cisárom pokojne vychádzal, aj keď pruské inovácie v armáde nevítal. V decembri 1797 si excentrický cisár spomenul na Kutuzovove diplomatické schopnosti a poslal ho k pruskému kráľovi Fridrichovi Viliamovi III. Bol poverený úlohou nemenej náročnou ako v Konštantínopole - vytvoriť podmienky pre Prusko na vstup do protifrancúzskej koalície. Veľvyslanec sa úspešne vyrovnal so zadaním a s dôverou Michailovi Illarionovičovi mu Pavol I. udelil hodnosť generála pechoty a vymenoval ho za veliteľa všetkých jednotiek vo Fínsku. Po dokončení auditu a získaní dotácií od štátu Kutuzov energicky začal posilňovať rusko-švédsku hranicu. Vykonané opatrenia zapôsobili na cára a v októbri 1799 generál nastúpil na miesto litovského vojenského guvernéra, ktorý začal pripravovať vojská najskôr s Francúzmi a potom - po uzavretí vojenského spojenectva s Bonaparte - s Britmi. V okrese Michaila Illarionoviča vládol ukážkový poriadok a on sám venoval veľa času otázkam personálneho obsadenia jednotiek regrútmi, zásobovania vojakov muníciou, strelivom, zbraňami a potravinami. Kutuzov bol súčasne zodpovedný aj za politický štát v regióne.
V marci 1801 bol zabitý Pavel Petrovič a jeho syn Alexander v prvom roku jeho vlády mu priblížil Michaila Illarionoviča - v júni 1801 bol generál vymenovaný za vojenského guvernéra Petrohradu. V auguste 1802 však nový cisár zrazu stratil o veliteľa záujem. Historici nevedia vysvetliť presné dôvody, ale Kutuzov bol „prepustený zo všetkých miest“a poslaný do exilu na jeho panstvo Goroshki (v provincii Volyň), kde žil tri roky.
V roku 1803 sa opäť začalo nepriateľstvo medzi Anglickom a Francúzskom. Nová protifrancúzska koalícia zahŕňa: Rusko, Rakúsko a Švédsko. Rakúšania postavili tri armády, z ktorých druhá (asi osemdesiattisíc ľudí pod vedením arcivojvodu Ferdinanda a vlastne generála Makka) odišla do oblasti pevnosti Ulm, kde mala čakať na Rusov. V tom čase Rusko zostavilo dve armády. Generál Buxgewden bol umiestnený na čelo prvého - Volynskaja a zneuctený Kutuzov bol povolaný na velenie druhého - Podolskaja. Michail Illarionovič, ktorý bol formálne považovaný za hlavného veliteľa, dostal už vypracovaný plán a bol pod velenie nielen dvoch cisárov, ale aj rakúskeho generálneho štábu. Mimochodom, jeho vlastný akčný plán, ktorý navrhoval čo najskôr presunúť vojenské operácie do francúzskych krajín, bol odmietnutý a Kutuzov sa po nakreslenej trase presunul k rieke Inn.
Napoleon, ktorý v Boulogne pripravoval obrovskú armádu na prekročenie Lamanšského prielivu, videl nerovnomernosť akcií protivníkov na východe, náhle zmenil svoje plány a hodil celú boulognskú skupinu, aby sa stretla s vojskami arcivojvodu Ferdinanda. Armády Kutuzova a Napoleona teda zorganizovali korešpondenčnú súťaž - kto sa dostane do Ulmu ako prvý. Sily Francúzov ale od cieľa delilo o štyristo kilometrov menej. Dvojmesačný pochod z hľadiska organizácie a rýchlosti, ktorý sa stal potvrdením Kutuzovovho vysokého vojenského vodcovského talentu, bol odsúdený na neúspech. Rusi mali len niekoľko prechodov pred spojením s Rakúšanmi, keď Francúzi po manévri s kruhovým objazdom prerušili cestu ústupu Mackovým armádam a v bitke pri Ulme Rakúšanov úplne porazili. Spojenecké vojsko prestalo existovať a Kutuzov, ktorý sa dostal do Braunau, sa ocitol v mimoriadne ťažkej situácii. Jeho sily boli voči nepriateľovi viac ako dvakrát nižšie, Alpy boli naľavo, Dunaj napravo a za Viedňou neboli žiadne rezervy.
Teraz obaja cisári dali Michailovi Illarionovičovi slobodu konania. A rozhodol sa ustúpiť, aby spojil svoje sily s Buxgewdenom. Začal sa tak úžasný hod Rusov Braunau-Olmutza, počas ktorého Kutuzov ukázal všetku svoju prefíkanosť, vynaliezavosť a schopnosť nestratiť zo zreteľa ani jednu maličkosť. Odchod ruských vojsk z Napoleona v roku 1805 je oprávnene považovaný za ukážkový ústup vo vojenskej histórii, vynikajúci strategický pochod. Trvalo to takmer mesiac. Za túto dobu prešli ruskí vojaci viac ako štyristo kilometrov a viedli takmer nepretržité boje v zadnom voji s vynikajúcimi nepriateľskými silami. Ak by v Braunau mohol Napoleon postaviť 150-tisícovú armádu, potom by Olmutzovi zostalo asi sedemdesiat tisíc. Zvyšok zostal strážiť okupované územia alebo sa stratil v bojoch. Rusi tu zároveň mali až osemdesiattisíc ľudí. Kutuzov však veril, že je príliš skoro na to, aby sa zblížilo na poli s francúzskou armádou najnovšieho modelu na čele s geniálnym veliteľom. Generálovým návrhom bolo počkať na prístup ruského zboru pod velením Bennigsena a Essenu, ako aj na vstup Pruska do koalície.
Iný názor mali cisári, ktorí, bohužiaľ pre Michaila Illarionoviča, prišli do Olmutzu a opäť skutočne prevzali velenie. Kutuzov, ktorý sa už nepokúšal trvať na pokračovaní ústupu, sa do určitej miery stiahol z účasti na ďalších akciách. Napoleon, zavádzajúci nepriateľa, dovolil predvoju spojencov zničiť jedno z jeho vojsk a dokonca nechal výšiny ovládnuť terén. Nemohol oklamať Kutuzova, ale nemohol nič urobiť - Alexander I. si bol istý, že vo všeobecnej bitke konečne získava vojenské vavríny. Pri dedine Austerlitz sa čoskoro odohrala grandiózna bitka. Michail Illarionovič velil štvrtej kolóne a na nátlak cára bol nútený priviesť ju do boja extrémne predčasne. Výsledok bitky bol vopred určený ešte predtým, ako začala, a presvedčenie ruského veliteľa o tom mu, s najväčšou pravdepodobnosťou, počas bitky nepridalo na sebavedomí. Spojenci boli úplne porazení a tretia protifrancúzska koalícia prestala existovať. Samotný Kutuzov, zranený na líci, takmer skončil v zajatí. Hoci cisár udelil veliteľovi Rád svätého Vladimíra, nemohol mu odpustiť, že vrchný veliteľ netrval na svojom a nepresvedčil ho. Keď v jednom rozhovore o mnoho rokov neskôr niekto opatrne poznamenal cárovi, že sa ho Michail Illarionovič pokúšal presvedčiť, aby sa nepripojil k bitke, Alexander rázne odpovedal: „Takže, nepresvedčil ho dobre!“
Po návrate do Ruska bol Kutuzov vymenovaný za kyjevského vojenského guvernéra - pozícia rovná sa čestnému exilu. Príbuzní sa ho pokúsili presvedčiť, aby sa vzdal poníženia a rezignoval, ale Michail Illarionovič chcel svojej vlasti naďalej pomáhať. A taký prípad sa čoskoro predstavil - v roku 1806 Turecko, keď porušilo Jásijský mier, opäť rozpútalo vojnu s Ruskom. Aj cisárovi bolo zrejmé, že nikto nevie o tureckých záležitostiach lepšie ako Kutuzov, a na jar 1808 bol poverený hlavným zborom moldavského vojska. Michail Illarionovič však krátko po svojom príchode mal silnú hádku s veliteľom Alexandrom Prozorovským, ktorý mu nakoniec zabezpečil prechod na post vojenského guvernéra Litvy.
Návrat šesťdesiatpäťročného veliteľa do Moldavska sa uskutočnil až na jar 1811. Do tejto doby bol blížiaci sa koniec vojny s Turkami úplne nevyhnutný - hrozila nová vojna s Napoleonom. Počet ruských vojsk roztrúsených po Dunaji na viac ako tisíc kilometrov nepresiahol 45 tisíc ľudí. Medzitým sa Turci stali aktívnejšími - veľkosť ich armády sa zvýšila na osemdesiat tisíc ľudí sústredených proti stredu Rusov. Michail Illarionovič, ktorý prevzal velenie, začal realizovať svoj akčný plán, ktorý spočíval v zhromaždení armády na severnom brehu Dunaja do jednej pästi, vykrvácaní nepriateľa v malých prestrelkách a potom v konečnom dôsledku rozdrvení zo všetkých síl. Je zvláštne, že Kutuzov vykonal všetky prípravné opatrenia v atmosfére najprísnejšieho utajenia, podporoval šírenie klebiet o zraniteľnosti ruskej armády, nadviazal priateľskú korešpondenciu s Achmetom Pašom a dokonca začal rokovania o mieri. Potom, čo si Turci uvedomili, že rokovania iba zdržujú čas, prešli do útoku. Bitka pri pevnosti Rusčuk sa napriek štvornásobnej početnej prevahe nepriateľa skončila úplným víťazstvom Rusov. Kutuzov, najmenej zo všetkých vo svojom živote, rád riskoval a upustil od prenasledovania stále početne nadradeného nepriateľa a neočakávane pre všetkých vydal príkaz vyhodiť do vzduchu pevnosť a stiahnuť armádu na severný breh Dunaja. Veliteľ bol obvinený z nerozhodnosti a dokonca zo zbabelosti, ale veliteľ veľmi dobre vedel, čo robí. Začiatkom septembra 36-tisícová turecká armáda prekročila rieku a neďaleko mesta Slobodzeya zriadila tábor. Rusi do prechodu nezasahovali, ale hneď ako sa skončil, Turci sa zrazu ocitli v blokáde a všetky pokusy o rozšírenie predmostia boli márne. Čoskoro sa priblížili lode dunajskej flotily a nepriateľská skupina bola úplne obklopená. Hladomor prinútil zvyšky tureckých síl, aby sa vzdali. Turecko stratilo armádu a chce mier a Michail Illarionovič prevzal úlohu diplomata. V máji 1812 - mesiac pred začiatkom vlasteneckej vojny - bola v meste Bukurešť uzavretá mierová zmluva, podľa ktorej Turci nemohli vystupovať na strane Francúzska. Keď sa to dozvedel Napoleon, slovami akademika Tarleho „úplne vyčerpal rezervu kliatieb“. Dokonca aj Alexander I. bol nútený uznať neoceniteľnú službu, ktorú Michail Illarionovič poskytol svojej krajine - Kutuzovovi bol udelený grófsky titul.
V lete 1812 pochodovala k hraniciam Ruska obrovská francúzska armáda. V prvej fáze vojny bolo hlavnou úlohou Rusov spojiť obe armády, ktorým velili Barclay de Tolly a Bagration. Ruskí generáli, ktorí poskytli bitky o zadný voj a šikovne manévrovali, sa mohli začiatkom augusta stretnúť v Smolensku. Napriek tomu, že v meste vypukla urputná bitka, generálna bitka sa nikdy nekonala. Barclay de Tolly vydal príkaz na ústup na východ a Napoleon ho nasledoval. V ruskej armáde zároveň rástla nespokojnosť s činom vrchného veliteľa. Súd aj väčšina generálov ho považovali za prehnane opatrného, dokonca sa hovorilo o vlastizrade, najmä vzhľadom na zahraničný pôvod Barclaya de Tollyho. V dôsledku toho bolo rozhodnuté zmeniť veliteľa. Osobitný výbor odporučil cisárovi, aby na čelo armády vymenoval šesťdesiatsedemročného generála pechoty Kutuzova. Alexander I., ktorý nechcel vzdorovať, neochotne podpísal dekrét.
Michail Illarionovič dorazil na miesto ruskej armády v dedine Tsarevo-Zaymishche v polovici augusta. Pred odchodom sa ho Kutuzovov synovec opýtal: „Naozaj dúfaš, že porazíš Napoleona?“Na to veliteľ odpovedal: „Dúfam, že to nezničím. Dúfam, že podvádzam. Absolútne každý bol presvedčený, že Michail Illarionovič prestane ustupovať. On sám podporil túto legendu, keď po príchode vojsk cestoval a povedal: „Ako sa môžeš s takými druhmi skutočne stiahnuť?“Veľmi skoro však prišiel jeho prvý príkaz … pokračovať v ústupe. Kutuzov, známy svojou opatrnosťou, mal spravidla rovnaký názor, že Barclay - Napoleon musí byť opotrebovaný, je riskantné zapojiť sa do boja s ním. Napriek tomu ústup netrval dlho, nepriateľ nestratil zo zreteľa hlavné sily Rusov. Konovnitsynov zadný voj neprestával odrážať útoky postupujúcich Francúzov a Michail Illarionovič musel stále viesť všeobecnú bitku.
Miesto pre bitku bolo vybrané pri dedine Borodino. Ruské jednotky mali 120 tisíc ľudí, Napoleon 135 tisíc. Kutuzov umiestnil svoje veliteľstvo hlboko do tyla, pričom Bagrationovi a Barclayovi de Tollymu prezieravo poskytol úplnú slobodu konania-svoje sily mohli použiť podľa vlastného uváženia, bez toho, aby sa pýtali hlavného veliteľa, ktorý si ponechal iba právo disponovať so zálohami. Vek si vybral svoju daň a Kutuzov, na rozdiel od Napoleona, ktorý sa starostlivo zoznámil s miestom nadchádzajúcej bitky, to nedokázal - jeho obezita mu nedovolila nasadnúť na koňa a v droškom nemohol všade jazdiť.
Bitka pri Borodine sa začala o 5.30 h 7. septembra a trvala dvanásť hodín. Pozície tak často menili majiteľa, že sa strelci nestihli vždy prispôsobiť a často strieľali do vlastných. Generáli preukázali úžasnú odvahu a osobne viedli vojakov k smrteľným útokom (Kutuzov stratil 22 generálov, Napoleon - 47). Neskoro večer sa Francúzi stiahli z Kurganských výšin a obsadili návaly horúčavy na pôvodné pozície, jednotlivé súboje však trvali celú noc. Skoro ráno dal Kutuzov rozkaz na ústup, čo armáda vykonala v úplnom poriadku. Šokovaný ňou, keď to videl, povedal Muratovi: „Čo je to za armádu, ktorá po takej bitke odchádza tak ukážkovo?“Celkové straty Rusov predstavovali viac ako štyridsať tisíc ľudí, Francúzov - asi šesťdesiat tisíc. Neskôr Bonaparte povedal: „Zo všetkých mojich bitiek je najstrašnejší ten, ktorý som dal pri Moskve …“.
Napriek tomu Rusi ustúpili a 13. septembra na slávnom koncile vo Fili Kutuzov najskôr vyjadril myšlienku, že staroveké hlavné mesto treba opustiť. Názory vojenských vodcov boli rozdielne, ale Michail Illarionovič diskusiu ukončil a povedal: „So stratou Moskvy sa Rusko nestratí. Pokiaľ bude armáda existovať, zostáva nádej na šťastné ukončenie vojny … “. Správa o tom urobila ohromujúci dojem v samotnej Moskve aj v armáde. Povzbudení úspechom bitky pri Borodine sa obyvatelia mesta nechystali opustiť všetok svoj majetok a utiecť do neznáma. Mnoho vojakov považovalo rozkaz za vlastizradný a odmietlo ho vykonať. Napriek tomu ruská armáda v polovici septembra prešla Moskvou a odišla po Ryazanskej ceste. Nasledujúce dni ruskí vojaci vykonali pravdepodobne najoslnivejší manéver v celej Vlasteneckej vojne. Kým Francúzi plienili Moskvu, Kutuzovovi „zázrační hrdinovia“po prekročení rieky Moskvy na borovskom trajekte sa zrazu otočili na západ. Vrchný veliteľ dodržal svoj plán v najprísnejšej dôvernosti a armáda väčšinu pochodu vykonávala v noci-pri pohybe vojaci dodržiavali najprísnejšiu disciplínu, nikto nemal právo odísť. Zadný strážca Miloradovič, ktorý sa pohyboval za sebou, dezorientoval nepriateľa a vykonával pohyby vo falošných smeroch. Napoleonovi maršáli dlho informovali cisára, že sa zdá, že sa ruská stotisícová armáda vyparila. Nakoniec ruská armáda táborila pri dedine Tarutino, juhozápadne od Moskvy, kde Kutuzov oznámil: „A teraz ani krok späť!“Tento sprievodný manéver v skutočnosti zvrátil priebeh vojny. Ruské sily pokryli Tulu a jej zbrojovku, bohatý juh krajiny a Kalugu, v ktorej sa koncentrovali značné vojenské rezervy. Vrchný veliteľ nadviazal kontakty s partizánskymi oddielmi a prevzal kontrolu nad ich činmi. Napoleonove vojská sa ocitli v kruhu vytvorenom partizánmi a ruskou armádou a nemohli, s Rusmi v tyle, pochodovať na Petrohrad, čoho sa báli na dvore Alexandra. Je zvláštne, že keď bol v tábore Tarutinskij, náčelník štábu Bennigsen poslal Alexandrovi I. výpoveď, že vážne chorý Kutuzov „málo ukazuje, veľa spí a nič nerobí“. List skončil na vojenskom oddelení a generál Knorring mu uložil nasledujúce uznesenie: „Toto nie je naša vec. Spi a nechaj ho spať. Každá hodina spánku tohto starého muža nás neúprosne približuje k víťazstvu. “
Čím dlhšie boli Francúzi v Moskve, tým bola ich armáda slabšia - disciplína padala, sklady potravín horeli, drancovanie prekvitalo. Stráviť zimu v meste bolo úplne nemožné a Napoleon sa rozhodol mesto opustiť. Začiatkom októbra, keď Napoleon konečne vyhodil do vzduchu Kremeľ, prešiel smerom na Kalugu. Plány Francúzov na skrytý obchvat ľavého boku Rusov neboli korunované úspechom - Kutuzov včas dostal od skautov správy o nepriateľských manévroch a presunul sa cez cestu. 12. októbra sa neďaleko mestečka Maloyaroslavets, ležiaceho na pravom brehu Lugy, rozpútala urputná bitka, na ktorej sa však nezúčastnili hlavné sily protivníkov. Kutuzov, ktorý túto bitku považoval za rozhodujúcu pre celú spoločnosť, bol v prvej línii a osobne chcel vidieť zámery Francúzov. Súčasník napísal: „V žiadnej z bitiek tejto vojny princ nezostal tak dlho pod strelami.“Ako nastala tma, bitka začala utíchať. Kutuzov stiahol svoje sily južne od mesta a bol pripravený pokračovať v bitke, ale Napoleon sa prvýkrát v živote rozhodol vyhnúť sa všeobecnej bitke a vydal rozkaz na ústup po zdevastovanej smolenskej ceste.
Na ceste boli Francúzi znepokojení partizánmi a ruskými oddielmi kavalérie. Hlavné sily sa pohybovali na juh rovnobežne s nepriateľom, nerobili prestávku a zakrývali oblasti s potravinami. Nádeje francúzskeho cisára nájsť zásoby v Smolensku sa neuskutočnili a jeho vyčerpaná armáda sa presunula ďalej na západ. Teraz bol ústup nepriateľa ako let. Rusi zaútočili na rozľahlé nepriateľské kolóny a snažili sa zabrániť ich spojeniu a prerušili im únikové cesty. Zbor Beauharnais, Ney a Davout bol porazený. „Veľká armáda“už neexistovala a Kutuzov mohol oprávnene povedať, že bol prvým mužom, ktorý porazil Napoleona. Podľa príbehov jeho súčasníkov Kutuzov po bitke pri Krasnoye nahlas prečítal jednotkám novo napísanú bájku od Ivana Krylova „Vlk v chovateľskej stanici“. Po prečítaní odpovede poľovníka na vlka: „Ty si sivý a ja, priateľ, šedivý,“zložil vrchný veliteľ pokrývku hlavy a pokrútil hlavou. Koncom roku 1812 bol „všeruskému lovcovi“udelený Rád svätého Juraja prvého stupňa.
Napoleon sa ponáhľal do svojej vlasti, kde sa chystal ihneď začať s tvorbou novej armády. Každý, vrátane Kutuzova, chápal potrebu konečného zničenia tyrana. Michail Illarionovič, smrteľne unavený pochodovým životom, na rozdiel od ruského cisára veril, že je potrebné najskôr posilniť armádu, ktorá počas protiofenzívy dosť trpela. Múdry veliteľ neveril ani v úprimnosť zámerov Britov, ani vo včasnú podporu Rakúšanov, ani vo výraznú pomoc obyvateľov Pruska. Alexander bol však neoblomný a napriek protestom hlavného veliteľa vydal rozkaz k útoku.
V polovici januára 1813 armáda pod vedením Kutuzova prekročila Neman. Ruské jednotky jeden po druhom oslobodili mestá na území Pruska, Varšavského vojvodstva a nemeckých kniežatstiev. Koncom februára bol Berlín oslobodený a do polovice apríla stáli hlavné sily Kutuzova za Labe. Michail Illarionovič však nemusel s Napoleonom merať svoje sily. Už v marci sa veliteľ takmer nehýbal a sily mu dochádzali. Začiatkom apríla 1813, smerujúc do Drážďan, vrchný veliteľ prechladol a bol nútený zostať v meste Bunzlau. Po desiatich dňoch choroby, 28. apríla, Michail Illarionovič zomrel. Hovorí sa, že krátko pred smrťou mal rozhovor s Alexandrom I., ktorý povedal: „Michail Illarionovič, odpustíš mi?“Kutuzov odpovedal: „Odpustím, Rusko neodpustí …“. Telo zosnulého veliteľa bolo zabalzamované, prevezené do Petrohradu a pochované v kazanskej katedrále.
