Skylon je názov sľubného projektu, ktorý predstavila spoločnosť Reaction Engines Limited. V rámci tohto projektu môže byť v blízkej budúcnosti vytvorená opakovane použiteľná kozmická loď bez posádky, ktorú podľa vývojárov možno použiť na lacné a spoľahlivé lety do vesmíru. Predbežné preskúmanie tohto projektu ukázalo, že v ňom nie sú žiadne konštrukčné a technické chyby. Podľa niektorých odborníkov bude kozmická loď Skylon schopná znížiť náklady na vynesenie nákladu na obežnú dráhu zhruba 15-20-krát. V posledných rokoch spoločnosť aktívne hľadá potrebné financovanie vývoja projektu a zdá sa, že ho našla.
17. júla 2013 britská vláda oznámila plány investovať peniaze do vývoja nového raketového motora SABER, ktorý dýcha vzduch. Na tieto účely sa plánuje vyčleniť takmer 60 miliónov libier (asi 91 miliónov dolárov). Vďaka tomu najtrúfalejší a najambicióznejší vesmírny projekt za posledných 10 rokov získal peniaze na ďalšiu prácu a uznanie. V prípade úspešnej práce na vytvorení inovatívnej elektrárne SABER, ktorá je hypersonickým kombinovaným vzduchovo-prúdovým motorom a v skutočnosti je srdcom kozmickej lode, by sa letové skúšky Skylonu mohli začať už koncom tohto roka. desaťročie.
Plánuje sa, že vytvorenie Skylonu pomôže lacnému vypusteniu nákladu s hmotnosťou až 12-15 ton na obežnú dráhu. Konštrukcia tejto kozmickej lode je zároveň taká, že nemá žiadne odpojiteľné stupne a štart a pristátie prebieha v režime lietadla, čo výrazne zjednodušuje prevádzku vesmírnej lode.
Po zdvihnutí z dráhy z dráhy pristane elektráreň SABER nainštalovaná na kozmickej lodi ako hypersonický rázový motor. Počas tejto doby je vonkajší vzduch s veľmi vysokým tlakom dodávaný do spaľovacej komory, ktorá používa ako palivo vodík. V tomto režime motor pracuje, kým kozmická loď nezrýchli na 5 M a letová výška nedosiahne 25 km. Potom sa elektráreň prepne do raketového režimu pomocou okysličovadla vo forme tekutého kyslíka.
Vyššie opísaný princíp môže výrazne znížiť množstvo okysličovadla na palube; to tiež šetrí vesmírnu loď od potreby vybiť vyčerpané etapy. Zároveň však zostáva ešte jeden problém: keď motor pracuje v režime scramjet, vzduch dodávaný do spaľovacej komory musí byť stlačený na 140 atmosfér. Čo je zase spojené s takým zvýšením teploty procesu, že žiadny zo známych zemských materiálov nebude schopný zvládnuť túto teplotu a jednoducho sa roztaví.
Práve táto skutočnosť donedávna ukončila vytváranie kombinovaného motora. Koncom roku 2012 však zástupcovia spoločnosti Reaction Engines dokázali predstaviť riešenie tohto problému širokej verejnosti. Inžinierom britskej spoločnosti sa podarilo vytvoriť kľúčový prvok nového motora SABER - chladič vzduchu, ktorý vstupuje do prívodu vzduchu. Práve tieto detaily nového kombinovaného motora vyvolávali najväčšie otázky.
Inovatívny vývoj spoločnosti Reaction Engines umožňuje v čo najkratšom čase (iba za 0,01 sekundy) znížiť teplotu vstupujúceho atmosférického vzduchu z 1 000 ˚C na -150 ˚C. Zdá sa to neuveriteľné, ale inžinieri dokázali podobnú inštaláciu predviesť na prototype. V predchladzovacej komore britskí inžinieri použili dvojstupňovú schému „plynné hélium-kvapalný dusík“. Špeciálny výmenník tepla s vysokou účinnosťou je v skutočnosti schopný ochladiť prúd prichádzajúceho vzduchu na požadovanú teplotu (pod bod mrazu vody) za zlomok sekundy. Musíme samozrejme pripustiť, že podobné výmenníky tepla už existovali, ale ako skutočná továreň mali obrovské rozmery, zatiaľ čo Britom sa ich podarilo zmenšiť na veľkosť vhodnú na použitie na kozmickej lodi Skylon, ktorá má maximálnu dĺžku 84 metrov.
Asi pred rokom spoločnosť Reaction Engines oznámila úspešné pozemné testy predbežnej verzie svojho chladiča. Preto bolo s najväčšou pravdepodobnosťou prekonané „úzke miesto“hybridného motora. Svedčí o tom silná finančná podpora britskej vlády. S touto finančnou podporou môže britská spoločnosť začať vytvárať prototyp hybridného motora SABER, ktorý by mal byť hotový do roku 2017.
Revolučná, vo svojej podstate bude vesmírna loď schopná vzlietnuť z bežných pristávacích dráh, ktoré sú na každom väčšom letisku. A sú na ňom nainštalované 2 kyslíkovo-vodíkové motory, ktoré ho budú schopné dopraviť do nadmorskej výšky viac ako 29 kilometrov, ako aj vypúšťať satelity na nízku obežnú dráhu Zeme. Podľa predbežných informácií bude verzia Skylon pre cestujúcich schopná vziať na palubu najmenej 24 pasažierov, pričom vesmírna loď nebude mať pilotov - motory, nadmorskú výšku a ťah budú ovládať pomocou moderného počítačového systému. Tento počítačový systém bude tiež zodpovedný za prechod na raketový režim prevádzky motorov, keď sonda opustí zemskú atmosféru.
Pri najideálnejšom vývoji situácie očakáva spoločnosť Reaction Engines, že už v roku 2020 začne testovať prvú postavenú kozmickú loď Skylon, ktorá teoreticky bude mať každú šancu stať sa revolúciou v celom vesmírnom priemysle. V budúcnosti britskí inžinieri očakávajú, že Skylon budú používať ako dopravnú loď, ktorá by mohla dopravovať astronautov a náklad na ISS. "Prístup do vesmíru je dnes neskutočne drahý, ale neexistujú žiadne fyzikálne zákony, ktoré by hovorili, že by to tak malo byť aj v budúcnosti." Sme si dobre vedomí toho, že teraz je to všetko trochu ako sci -fi, ale zároveň sme pevne presvedčení, že Skylon môže dokázať opak sveta tým, že urobí vesmírne cestovanie dostatočne dostupným pre každého, “povedal Richard Warville, technický riaditeľ spoločnosti Reaction Motory.
