Pentagon spúšťa nový vesmírny projekt. Sierra Nevada dostala príkaz na vývoj ľahkej vesmírnej stanice Unmanned Orbital Outpost, schopnej prenášať rôzne náklady a podporovať široké spektrum aktivít. Už existujúci rozvoj bude základom sľubného projektu.
Nová objednávka
Vlani v júli jednotka pre inovácie v oblasti obrany oznámila plány na vytvorenie „orbitálnej základne“na základe jednej zo svojich existujúcich vesmírnych lodí. V blízkej budúcnosti bolo naplánované štúdium dostupných príležitostí, prijatie návrhov a spustenie projekčných prác.
Skutočné spustenie nového projektu 14. júla 2020 oznámila tlačová služba spoločnosti Sierra Nevada Corporation (SNC). DIU a SNC podpísali dohodu o návrhu, výstavbe a uvedení produktu UOO v prospech ministerstva obrany. Náklady na zmluvu a načasovanie jej implementácie zatiaľ neboli zverejnené. Malo by sa však pamätať na to, že v minulom roku bola stanovená potreba dokončiť prácu do 24 mesiacov.
Podľa ustanovení zmluvy bude nová stanica UOO vyvíjať z existujúceho dizajnu dopravných lodí SNC Shooting Star. Ten bol pôvodne vytvorený na prevádzku s opakovane použiteľnou kozmickou loďou Dream Chaser a mal poskytovať lety na ISS. Teraz sa navrhuje prepracovať dizajn a zabezpečiť splnenie ďalších úloh.
SNC poznamenáva, že projekt Shooting Star je pripravený a má vysoký potenciál modernizácie. Na vytvorenie „základne“typu UOO je potrebná iba malá zmena existujúcej štruktúry. Technické detaily takýchto úprav zároveň nie sú pomenované.
Spoločnosť SNC Corporation je hrdá na to, že Pentagon má o svoj projekt záujem a bude sa môcť rozvíjať v novej kapacite. Shooting Star teraz môže nájsť uplatnenie nielen v nákladných misiách s loďou Dream Chaser, ale aj v iných oblastiach.
Základná loď
Základňou pre UOO bude existujúci projekt Shooting Star, ktorý je odborníkom i verejnosti dobre známy. Dostupné údaje o tejto lodi nám umožňujú predstaviť si, aká vojenská „základňa“bude na jej základni. Ako poznamenala vývojová spoločnosť, zásadné zmeny dizajnu nebudú potrebné. V dôsledku toho vlastnosti zostanú rovnaké.
Shooting Star je jednorazová nákladná vesmírna loď. Vyvíja sa od roku 2016 ako súčasť programu NASA Commercial Resupply Services-2. Cieľom projektu bolo vytvoriť „nákladné auto“schopné podporovať ISS.
Loď dostala kužeľovitý trup s dĺžkou 15 stôp (asi 4,5 m). Má veľký uzavretý priestor pre hlavné užitočné zaťaženie a umožňuje inštaláciu troch netesných nákladných skriniek na vonkajší povrch. Celková nosnosť lode je 10 tisíc libier (4,5 tony). Loď je vybavená dvojicou roztiahnuteľných solárnych panelov s celkovým výkonom 6 kW. Posunovacích motorov je šesť.
Výrobok Shooting Star je možné používať samostatne aj spoločne s opakovane použiteľnou loďou Dream Chaser. V druhom prípade je zaistená veľká flexibilita aplikácie, spojená s možnosťou oddelenia nákladu na vratné a horľavé v atmosfére.
Podľa súčasných plánov podniknú Dream Chaser a Shooting Star svoj prvý let budúci rok. Lode sa spoločne dostanú k ISS a dodajú jej potrebný náklad. Potom opakovane použiteľná vesmírna loď vyzdvihne potrebný náklad, vráti sa na Zem a pristane a jednorazový „kamión“zhorí v hustých vrstvách atmosféry spolu s odpadom.
Vesmírna základňa
Tvrdí sa, že Shooting Star môže na obežnú dráhu dopraviť rôzne náklady a navyše môže byť loď vybavená jedným alebo iným vybavením. Posledná možnosť tvorí základ projektu UOO. Konkrétne užitočné zaťaženie takejto stanice však zatiaľ nebolo pomenované. Je naznačená iba možnosť uskutočnenia rôznych experimentov v podmienkach mikrogravitácie.
Tlačová služba SNC uvádza, že prvá verzia stanice UOO bude fungovať na nízkej obežnej dráhe Zeme. V budúcnosti je možné, že sa objavia nové úpravy, ktoré môžu podľa požiadaviek zákazníka fungovať aj na iných obežných dráhach, až po prelet okolo Mesiaca.
UOO je teda možné vnímať predovšetkým ako výskumnú platformu. S jeho pomocou budú DIU a Pentagon schopné vykonávať potrebné experimenty, čím sa dramaticky zníži závislosť od NASA a ďalších štruktúr. Na vlastnej výskumnej stanici bude armáda môcť testovať komunikáciu, vesmírne prieskumné systémy, navigáciu atď.
V budúcnosti je možné „vysunutú základňu“využiť na riešenie konkrétnych vojenských úloh. Po tom, čo UOO fungovalo ako testovacia platforma a potvrdzovalo výkonnosť svojho zaťaženia, sa môže stať komunikačným satelitom, skautom atď. Takáto stanica môže dokonca pojať zbrane, ktoré neporušujú existujúce medzinárodné zmluvy. V nedávnej minulosti sa hovorilo o možnosti ďalšieho rozvoja projektu, ktorého výsledkom bude vysunutá základňová stanica pre určité úlohy.
Tvrdí sa, že vývoj UOO na základe Shooting Star nebude trvať dlho, ale konkrétny časový harmonogram musí byť ešte oznámený. Minuloročné vyhlásenia DIU naznačujú, že prvý let „orbitálnej základne“sa uskutoční najneskôr v roku 2022 - asi rok po štarte základného nákladného vozidla. Potom je možné začať aktívnu prevádzku s pravidelnými štartmi.
Pre dve organizácie
Nový poriadok z Pentagonu má pre SNC mimoriadny význam. V rámci projektov Dream Chaser a Shooting Star pracuje v nevojenskej oblasti - prostredníctvom NASA. Získanie zmluvy od DIU vám umožní preniesť existujúci vývoj do vojenskej oblasti a získať všetky súvisiace výhody a príležitosti. V skutočnosti je jeden projekt s určitými úpravami možné realizovať na dvoch oddeleniach. Podľa toho sa SNC môže spoľahnúť na viac objednávok a dodatočný príjem.
Vojenský projekt z SNC sa môže ukázať ako sľubnejší než „komerčný“. V rámci programu NASA CRS-2 musí loď Shooting Star čeliť pomerne tvrdej konkurencii. Vo vojenskej sfére je situácia jednoduchšia - dohoda o vytvorení UOO je už podpísaná a môžete bezpečne začať pracovať bez obáv o jej budúcnosť.
DIU UOO je užitočná aj pre armádu. S jeho pomocou dostane Pentagon vlastnú viacúčelovú vesmírnu platformu, vhodnú na experimenty a praktické činnosti. Orbital Outpost bude dobrým doplnkom ďalších vojenských vesmírnych lodí a taktiež zabezpečí ďalší rozvoj tohto smeru.
V blízkej budúcnosti bude musieť spoločnosť Sierra Nevada dokončiť niekoľko veľkých projektov naraz. Budúci rok by mala vykonať prvé spustenie systému ako súčasť lodí Dream Chaser a Shooting Star a súbežne budú prebiehať práce na ich vojenskej verzii - Unmanned Orbital Outpost. Takáto stanica môže vykonať svoj prvý let v roku 2022. Možno už v prvom lete bude mať skutočné užitočné zaťaženie.
Projekt UOO je vo všeobecnosti celkom zaujímavý a má dobré vyhliadky. Už o niekoľko rokov bude „orbitálna základňa“schopná predviesť všetky svoje schopnosti a vstúpiť do plnohodnotnej prevádzky. Vznik takejto technológie otvára Pentagonu nové príležitosti. Ako budú použité, k čomu to povedie a ako to ovplyvní americký vojenský vesmírny program, ukáže čas.
