V polovici februára náčelník štábu amerického letectva generál Charles K. Brown kritizoval súčasný stav amerického taktického letectva. V súčasnej dobe označil najmasívnejšie stíhačky F-16 rôznych modifikácií za zastarané a vyžadujúce výmenu a sľubné lietadlá F-35 boli kritizované kvôli technickým problémom a vysokým cenám. V tejto súvislosti bol predložený návrh na vývoj nového lietadla bez nedostatkov existujúcej technológie.
Problémy a riešenia
Americké vojenské letectvo má k dispozícii takmer 1100 stíhačiek F-16C / D. Toto zariadenie bolo zostrojené a po častiach prenesené do polovice roku 2000, potom sa hromadná výroba zamerala na plnenie vývozných zmlúv a v záujme Pentagónu sa vykonávala iba modernizácia zariadenia. Pred niekoľkými rokmi bolo prijaté rozhodnutie o obnovení výroby; teraz je v sérii posledná úprava techniky.
C. Brown poznamenal, že proces ďalšieho zlepšovania lietadla F-16 už nemá zmysel. Faktom je, že toto lietadlo si aj v najnovších úpravách zachováva zastaranú architektúru, ktorá obmedzuje schopnosť aktualizovať hardvér a softvér. Také technické vlastnosti nevyhovujú súčasným požiadavkám letectva.
Ako priama náhrada za F-16 bola vytvorená sľubná F-35, nie je však bez nevýhod. Tento stroj je neúmerne drahý na výrobu a prevádzku, naráža na technické problémy a obmedzenia, atď. Súčasne bolo uvedených do prevádzky niekoľko stoviek najnovších lietadiel F-35 a schválené plány počítajú s vytvorením flotily viac ako 1700 lietadiel.
Veliteľstvo vzdušných síl navrhuje zrevidovať plány do budúcnosti a preskúmať možnosť vytvorenia nového lietadla, ktoré by zohľadňovalo nedostatky existujúcich strojov a bolo vo všetkých ohľadoch ziskovejšie. Podľa generála Browna by takáto vzorka patrila do generácie „4+“alebo „5-“. Je zvláštne, že hovoríme o návrate k predchádzajúcej generácii - vývoj nových vzoriek 4. generácie sa nepamätal niekoľko desaťročí.
Vojenské letectvo plánuje vykonať štúdiu potrieb a schopností taktického letectva, na základe ktorej by bolo možné zostaviť referenčný rámec pre nádejného bojovníka. Štúdia TacAir bude prebiehať v spolupráci s regulačnými úradmi Pentagonu, ktoré určia optimálny vzhľad lietadla, a to nielen z technického, ale aj z ekonomického hľadiska.
Priania zákazníkov
Výskumná práca spoločnosti TacAir je v počiatočných fázach a výsledky zostávajú neznáme. Ch. Brown v polovici februára však odhalil nielen nedostatky dostupného lietadla, ale aj priania sľubného modelu. Možno sa tieto myšlienky budú ďalej rozvíjať a dokonca budú zahrnuté do hotových zadávacích podmienok.
Podľa generála by sa nové lietadlo malo od F-16 odlišovať zvýšenou bojovou účinnosťou. Musí rýchlo ísť do danej oblasti a dokončiť úlohu pomocou moderných technológií. Rýchlostné vyhlásenia môžu naznačovať potrebu úplne novej vysoko výkonnej platformy. Užitočná môže byť najmä schopnosť lietať nadzvukovo bez použitia prídavného spaľovania. Zároveň by malo byť jednoduchšie ako lietadlá F-22 a F-35, aby náklady na projekt zostali na prijateľnej úrovni.
Významnou nevýhodou starších lietadiel je uzavretá architektúra elektroniky a softvéru. Nádejní bojovníci by mali byť schopní relatívne rýchlo aktualizovať programy, vč. tesne pred odletom. Americké vojenské letectvo navyše nedávno experimentovalo s konceptom systémov s otvorenou misiou. V takom prípade sa aktualizácia softvéru vykoná čo najrýchlejšie a je možné ju vykonať kedykoľvek, dokonca aj počas letu na cieľ.
Ďalšie technické požiadavky zatiaľ neboli oznámené. Zostali neznáme myšlienky velenia letectva o požadovanom zložení elektronického vybavenia, zbraní a pod. Možno budú tieto detaily odhalené neskôr, keď sa budú vykonávať výskumné práce - a po začiatku vývoja hypotetického projektu.
Minulá generácia
Formálne má americké letectvo už dve stíhačky poslednej 5. generácie-ide o F-22A a F-35 rôznych modifikácií, vyvinuté spoločnosťou Lockheed Martin. Takéto lietadlá zároveň zďaleka nie sú úplne v súlade s očakávaniami a reklamnými materiálmi minulosti. Stále majú vysoké prevádzkové náklady, technické problémy atď.
Nadmerné náklady naraz prinútili Pentagon výrazne obmedziť plány na stavbu lietadla F-22A, v dôsledku čoho také lietadlá nemohli nahradiť hotovosť F-15 predchádzajúcej generácie. Práve teraz sú podobné problémy pozorované pri pokuse o výmenu starých lietadiel F-16 za nové F-35. Taktické letectvo zároveň potrebuje ďalší rozvoj, ktorý musí byť realizovaný nielen stavbou lietadiel najnovšej generácie, ale aj modernizáciou predchádzajúcich modelov.
Vývoj stíhačky F-16 pokračuje dodnes. V roku 2015 sa letové testy prototypu F-16V Viper začali kardinálnou aktualizáciou elektronických komponentov. Bola navrhnutá tak výstavba nových strojov tohto typu, ako aj modernizácia existujúcich s použitím nového zariadenia. Na F-16V sa už vzťahovalo niekoľko exportných objednávok.
Pentagon zároveň neplánuje nákup takéhoto zariadenia ani objednávku modernizácie existujúcej flotily na verziu Viper. Dôvody pre to načrtol generál Brown: napriek všetkým svojim výhodám predpokladaná výmena zariadenia nerieši typické problémy a neumožňuje získať dostatočnú rezervu do budúcnosti.
Americké vojenské letectvo zároveň plánuje nákup hlboko modernizovaných novopostavených stíhačiek F-15EX, pomocou ktorých v dohľadnej dobe nahradia zastarané F-15C. Projekt EX zabezpečuje výmenu kľúčových prvkov avioniky a zaistí kompatibilitu s novými zbraňami a zaveseným zariadením. Všetky tieto opatrenia poskytujú prudký nárast bojových vlastností v porovnaní s lietadlami predchádzajúcich úprav.
Pentagon otvorene vyhlasuje, že nákupy letúnov F-15EX súvisia s ukončením výroby moderných lietadiel F-22A, obmedzeného zostávajúceho zdroja lietadiel F-15C / D a nevybavených objednávok v programe F-35. Očakáva sa, že použitie hotovej platformy vybavenej novým vybavením pokryje potreby letectva na niekoľko nasledujúcich rokov. Zároveň sa poznamenáva, že do konca desaťročia už F-15EX nebude spĺňať niektoré z požiadaviek: zastaraná platforma z neho urobí zraniteľný voči systémom protivzdušnej obrany budúcnosti.
Piate až štvrté
Americké vojenské letectvo, ktoré má problémy s prezbrojením na novú 5. generáciu stíhačiek, je nútené vrátiť sa k predchádzajúcej 4. generácii. Lietadlá tejto generácie stále tvoria chrbticu taktického letectva a zmena tejto situácie sa ani nepredpokladá. V prvom rade je to kvôli nedostatočnej výrobe lietadiel F-22A a obmedzenému tempu výstavby novších lietadiel F-35 všetkých úprav.
V takejto situácii je zrejmým riešením zameraným na zvýšenie bojaschopnosti letectva modernizácia dostupnej flotily. Je tiež možné zakúpiť ďalšie lietadlá starých typov v nových verziách. Obe tieto metódy sa už aktívne používajú, ale neumožňujú vytvárať plány pre vzdialenú budúcnosť.
Americké vojenské letectvo môže v blízkej budúcnosti využiť tretí spôsob aktualizácie taktického letectva v podobe vytvorenia a spustenia výroby úplne novej stíhačky patriacej k predchádzajúcej generácii alebo obsadenia medzipolohy medzi štvrtou a piatou. Na pozadí predchádzajúcich udalostí a vyhlásení na vysokej úrovni vyzerá takýto návrh mimoriadne zaujímavo a navyše môže zasiahnuť povesť USA ako vedúcej leteckej veľmoci.
Je potrebné poznamenať, že zatiaľ hovoríme iba o výskumnej práci zameranej na štúdium a podloženie možnosti vytvorenia nového lietadla generácií „4+“alebo „5-“. K projekčným prácam a začatiu stavby je stále veľmi ďaleko a za túto dobu sa mnohé, vrátane plánov velenia, môžu zmeniť. Pomer modernej a zastaranej technológie vo vzdušných silách sa však s najväčšou pravdepodobnosťou nezmení a zostane príčinou najvážnejších obáv.
