Koncom 19. storočia sa britská armáda slúžiaca na polynézskych ostrovoch pokúšala transportovať písomnú korešpondenciu pomocou upravenej rakety Congreve. Tento experiment bol vo všeobecnosti neúspešný, pretože rakety často padali do vody a tvrdé pristátie na súši vážne poškodilo náklad. Briti na niekoľko desaťročí zabudli na myšlienku raketovej pošty. Až na začiatku tridsiatych rokov realizoval sľubný návrh nadšený dizajnér Stephen Hector Taylor-Smith. Za tie roky dosiahol vynikajúci úspech.
Stephen Hector Taylor-Smith, známy tiež ako Stephen Smith, sa narodil v roku 1891 v Shillongu na severovýchode Britskej Indie. Už v detstve Stephen a jeho priatelia prejavovali záujem o raketovú techniku, aj keď ju neimplementovali najvhodnejším spôsobom. Chlapci zozbierali domáce rakety a odpálili ich v areáli školského bazéna. Niekedy sa jašterice ulovené v najbližších húštinách stali nákladom takýchto výrobkov. Neskôr sa mladí experimentátori pokúsili pomocou rakiet „poslať“malé potravinové výrobky, lieky a pod. Na rozdiel od „experimentov“s jaštericami mali také štarty skutočnú budúcnosť.
Indická poštová známka venovaná storočnici S. G. Taylor-Smith
Po ukončení školy získal S. Smith prácu na colnici v Kalkate. Po niekoľkých rokoch sa pridal k polícii a zároveň absolvoval výcvik zubného lekára. V roku 1914 vynálezca odišiel z polície a otvoril si súkromnú zubnú ordináciu.
Začiatkom roku 1911 sa Taylor-Smith zúčastnil demonštrácií pilotov a začal sa zaujímať o problém leteckej dopravy. Vo februári toho roku sa India stala jednou z prvých krajín na svete, ktoré formálne zaviedli systém leteckej pošty. Súčasne bol vykonaný prvý let so 6 000 písmenami na palube. Tieto inovácie S. Smitha zaujali a bol unesený poštovým subjektom aj vývojom technológií, predovšetkým automobilov.
V Kalkate sa S. Smith stal jedným zo zakladateľov miestneho filatelistického klubu. V roku 1930 sa táto organizácia transformovala na Indian Air Mail Society. Členovia klubu sa zaoberali nielen dopĺňaním svojich zbierok, ale poskytovali určitú podporu aj poštovým službám. Navyše, s príchodom originálnych myšlienok, Spoločnosť dokázala urobiť veľmi zaujímavý návrh pre úradníkov.
Na začiatku tridsiatych rokov pokračovali v Britskej Indii spory o budúcnosti leteckej pošty. Odborníci a amatéri sa pokúsili zistiť, ako je pohodlnejšie prepravovať listy a balíky: v lietadlách alebo na vzducholodi. Obe možnosti mali svoje pre a proti, čo prispelo k kontroverzii. V roku 1931 prišli do Indie správy o úspešných experimentoch Rakúšana Friedricha Schmidla, ktorý sa rozhodol prepravovať korešpondenciu raketami. V spore sa objavila nová téma, ktorá navyše zaujímala S. Smitha.
Jedna z obálok, ktoré leteli z nosnej lode na ostrov Sagar
Stephen Smith si pravdepodobne spomenul na svoje „zážitky“z detstva a okamžite si uvedomil, že myšlienka raketovej pošty má právo na život a môže sa uplatniť v praxi. Onedlho opäť začal študovať prachové rakety a hľadať spôsoby, ako ich využiť v poštovom poli. Po teoretických štúdiách a výpočtoch nasledovala montáž a testovanie skutočných vzoriek. Pri vytváraní a výrobe prvých rakiet, ako aj následných „sériových“výrobkov, vynálezcovi pomohla kalkatská spoločnosť Orient Firework, ktorá vyrábala pyrotechniku. Počas testov sa uskutočnilo hľadanie optimálneho zloženia paliva, najúspešnejšej verzie trupu a stabilizátorov.
Po sérii testovacích štartov rakiet so simulátormi užitočného zaťaženia S. Smith a jeho kolegovia pripravili prvé „bojové“vypustenie. 30. septembra 1934 odišla z Kalkaty loď s jednoduchým odpaľovacím lúčom a novou konštrukčnou raketou. Raketa dostala valcové teleso s premenlivým priemerom dlhé asi meter. Do jeho chvostovej časti bol umiestnený práškový motor s najjednoduchším knôtovým zapaľovaním a pod zaťažením boli uvedené ďalšie objemy. Náklad Smithovej prvej poštovej rakety bol 143 listov v obálkach so zodpovedajúcimi značkami.
Nosič rakety zastavil niekoľko káblov z ostrova Sagar, potom vynálezca zapálil poistku a spustil. Raketa úspešne odštartovala a smerovala na ostrov, ale v poslednej chvíli prevádzky motora - takmer nad cieľom - došlo k výbuchu. Náklad bol roztrúsený po okolí. Nadšencom sa však podarilo nájsť 140 predmetov, ktoré boli prevezené na miestnu poštu na ďalší prechod po trasách. Napriek výbuchu rakety vo vzduchu bol experiment považovaný za úspešný. Potvrdila sa možnosť doručenia ľahkých listov a pohľadníc raketou a navyše sa zistilo, že odpálenie rakety nebude mať prehnane vážne následky.
Ďalšia obálka z prvej rakety - vinetová známka je ozdobená rôznymi farbami
Pyrotechnická spoločnosť čoskoro pripravila niekoľko nových rakiet na ďalšie štarty. S. G. Taylor-Smith a jeho kamaráti experimentovali s veľkosťou a hmotnosťou rakiet. Boli nabité poštou a dokonca aj maloformátovými novinami. Vykonali sa tiež rôzne experimenty so streľbou z rôznych miest a za rôznych podmienok. Rakety boli vypúšťané z lode na pobrežie a zo zeme na pevninu, vo dne i v noci a za rôznych poveternostných podmienok. Výsledky štartov boli vo všeobecnosti uspokojivé, aj keď opäť došlo k nehodám.
Pri testoch boli použité rakety podobného dizajnu, ktoré mali rôzne veľkosti a hmotnosti. Najväčšia vzorka mala dĺžku 2 m a hmotnosť 7 kg, z toho kilogram alebo jeden a pol slúžil na užitočné zaťaženie. Menšie vzorky boli odobraté na palubu kilogramu nákladu alebo o niečo viac. Vďaka výkonu motora a uhlu prevýšenia na štarte bolo možné získať letový dosah až niekoľko kilometrov. Ľahké rakety leteli 1-1,5 km. Výrobky sa nelíšili vo vysokej presnosti, ale ukázalo sa, že sú vhodné pre skutočnú prevádzku: príjemca nepotreboval stráviť veľa času hľadaním rakety a cesty k nej.
Na listy aj balíky sa mali používať väčšie rakety. 10. apríla 1935 preletela cez rieku ďalšia raketa, ktorá prekonala asi 1 kilometer. V jej nákladnom priestore boli vrecká s čajom a cukrom, lyžice a niekoľko ďalších predmetov na stolové a domáce účely. Možnosť prepravy zásielok je v zásade potvrdená.
List rakety vypustenej v decembri 1934 z oblasti Kalkaty smerom k lodi na mori
Tieto príležitosti boli čoskoro využité mimo testu. 31. mája 1935 postihlo Balúčistan zemetrasenie a S. Smith sa zúčastnil záchrannej akcie. Cez rieku sa pomocou jeho rakiet prepravovali lieky a obväzy, ako aj obilie a obilniny. Rupnarayan. Prvé takéto spustenie sa uskutočnilo 6. júna. V kontexte humanitárnej katastrofy malo dokonca niekoľko kilogramov zdravotníckych výrobkov a zásob veľkú hodnotu. Spolu s pomocou dostali obete pohľadnice so slovami podpory.
Krátko po prvom odoslaní zásielky S. Smith „vynašiel“nový typ poštových zásielok - rocketogram. Jedna z tlačiarní na špeciálnu objednávku vytlačila 8 000 týchto pohľadníc v štyroch rôznych farbách. Raketové mapy boli vnímané ako propagačné materiály, ktoré mohli upozorniť verejnosť na sľubný projekt. Skutočne, také zásielky, ktoré boli vo vzduchu na rakete, aktívne kupovali filatelisti a významne prispeli k financovaniu programu a oslavovali ho aj v zahraničí.
V tom istom období absolvovali S. Smith a jeho kolegovia prvú cestu do kráľovstva Sikkim, britského protektorátu v Himalájach. O raketovú poštu sa veľmi zaujímal miestny čchögjal (kráľ) Taši Namgjal. V jeho prítomnosti bolo vykonaných niekoľko štartov. Kráľ niekoľkokrát zapálil poistku. Každé spustenie sa zmenilo na oficiálny obrad. V apríli, po odoslaní rakety 50. výročia, bol vynálezcovi udelený špeciálny kráľovský certifikát. Treba poznamenať, že záujem o raketovú poštu bol oprávnený. Malé kráľovstvo často trpelo zosuvmi pôdy a záplavami a poštové rakety sa mohli stať pohodlným komunikačným prostriedkom počas boja proti živlom.
Jedna z poštových rakiet štartuje v Sikkimskom kráľovstve. Úplne vpravo je Stephen Smith. V strede (pravdepodobne) - Chögyal Tashi Namgyal
K zaujímavému experimentálnemu štartu poštovej rakety došlo 29. júna toho istého roku. Raketa mala letieť ponad rieku Damodar, počas ktorej mala doručiť špeciálny náklad. Hlavný priestor obsahoval 189 raketových rekordov, ako aj živé kura a kohúta. Raketa nemala padák na mäkké pristátie, ale ako miesto pádu bola zvolená piesočnatá pláž, čo do istej miery zvyšovalo šance vtákov. Výpočty sa ukázali ako správne - „pasažieri“zostali nažive, aj keď boli na smrť vystrašení. Prvé indické rakety lietajúce v Indii boli darované súkromnej zoo v Kalkate. Experimentálne zvieratá uhynuli prirodzenou smrťou na konci roku 1936. Táto skutočnosť sa stala dodatočným potvrdením celkovej bezpečnosti raketovej dopravy.
Medzitým S. G. Taylor-Smith uskutočnila novú skúsenosť so živým pasažierom. Do rakety vložili 106 pohľadníc, jablko a hada s názvom Miss Creepy. Had chladnokrvne vydržal krátky let všetkými zmyslami. Jablko taktiež neutrpelo výrazné škody. Pokiaľ ide o dávku rakogramu, čoskoro sa predali a išli do zbierok.
Vo februári 1936 sa S. Smith stal členom Britskej medziplanetárnej spoločnosti, organizácie plánujúcej vývoj raketových a vesmírnych technológií. Zdá sa, že Taylor-Smith sa stal prvým členom tejto organizácie z Britskej Indie. Spoločnosť vydala niekoľko periodík zameraných na raketovú techniku a vesmír. Indický vynálezca sa zaujímal o nové publikácie, ale pravdepodobne v nich nikdy nenašiel nápady vhodné na implementáciu do vlastného projektu.
Obálka rakety Sikkim Mail
V druhej polovici tridsiatych rokov sa S. Smith a jeho kamaráti zaoberali vývojom a výrobou nových rakiet, testovacím štartom a hľadaním nových technických riešení. Žiaľ, nadšenci nemali patričné vzdelanie a taktiež čelili známym problémom v oblasti materiálov a technológie. Dostupné výrobné zariadenia však umožnili vyriešiť niektoré naliehavé problémy. Súbežne s novými vývojovými aktivitami pracovala Indian Rocket Mail v mene zákazníkov. Špecialistom bolo nariadené doručovať listy a malé náklady do ťažko dostupných oblastí. Je známe o nových epizódach účasti na záchranných operáciách.
Po vypuknutí 2. svetovej vojny začal Stephen Smith hľadať spôsoby, ako využiť svoje rakety v armáde. Prvým a najzrejmejším bolo použitie poštových rakiet ako komunikačného prostriedku. Okrem toho vyvinul prieskumnú raketu. Ako prostriedok leteckej fotografie používala lacný komerčný fotoaparát Kodak Brownie. Je známe o dvoch neúspešných spusteniach takýchto rakiet.
Nie je známe, či boli vyvinuté nové špeciálne úpravy poštovej rakety. V tomto období vynálezca, obávajúc sa nepriateľskej inteligencie, radšej nehovoril o svojich plánoch a nenechával príliš veľa záznamov. Výsledkom bolo, že určitá časť jeho myšlienok jednoducho zmizla.
História Smithovej raketovej pošty sa začína opäť stopovať koncom roku 1944. Dostupný strelný prach nemal vysoké vlastnosti a vynálezca nemohol získať dokonalejšie zmesi. V dôsledku toho bol nútený začať experimentovať s alternatívnymi druhmi motorov. Bola zostavená a testovaná celá séria rakiet s motormi na stlačený vzduch. Štart takýchto rakiet sa začal koncom jesene 1944. Posledná raketa bola vypustená 4. decembra, čo ukazuje márnosť takéhoto dizajnu. Stlačený plyn nemohol konkurovať ani nekvalitnému strelnému prachu.
Jeden z variantov racogramu z roku 1935. Rocketgram venovaný 25. výročiu korunovácie Juraja V.
Pokiaľ je známe, Stephen Hector Taylor-Smith po zlyhaní s „plynovými“raketami prestal pracovať v oblasti raketovej pošty. V súčasnosti systém, ktorý vytvoril, mal veľmi obmedzené perspektívy spojené s množstvom vážnych obmedzení. Ďalší vývoj projektu, v dôsledku ktorého bolo možné dosiahnuť vyšší letový výkon, bol spojený s používaním nových materiálov a tiež kládol špeciálne nároky na výrobné zariadenia. Vynálezca a jeho kolegovia neboli schopní splniť všetky tieto požiadavky a odmietli pokračovať v práci.
S. G. Taylor-Smith zomrel v Kalkate v roku 1951. Do tejto doby bol jeho projekt raketovej pošty konečne zastavený a nemal šancu na obnovenie. Na prácu anglo-indického nadšenca sa však nezabudlo. V roku 1992 indická pošta vydala oficiálnu pečiatku pripomínajúcu storočnicu zakladateľa raketovej pošty v krajine.
Podľa známych údajov S. Smith a jeho kolegovia v rokoch 1934 až 1944 zostrojili a odpálili z 280 až 300 rakiet všetkých variantov. Výrobky sa líšili veľkosťou, hmotnosťou, rozsahom a užitočným zaťažením. Najmenej 80 odpálených rakiet nieslo skutočné užitočné zaťaženie vo forme listov, pohľadníc alebo väčšieho nákladu. Z hľadiska praktického uplatnenia sa teda projekt Taylor-Smith ukázal byť možno najúspešnejším a najdlhším v histórii svetovej raketovej pošty.
Poštové rakety S. G. Taylor-Smith nemala vysoké letové technické údaje a nedokázala dodať ťažké balíky na dlhé vzdialenosti. S malými nákladmi si však poradili dobre a v praxi dokázali svoju schopnosť riešiť určité dopravné problémy. Nedostatok potrebných technológií bohužiaľ neumožnil pokračovať vo vývoji najzaujímavejšieho projektu, ale aj vo svojej existujúcej forme zaujíma osobitné miesto v histórii indickej a svetovej pošty.
