USA od roku 2010 testujú experimentálne vesmírne plavidlo Boeing X-37B. V súčasnej dobe jeden z prototypov vykonáva svoj ďalší testovací let, ktorý trvá už viac ako dva roky. Práce na X-37B prebiehajú v atmosfére utajenia a je zverejnených iba niekoľko fragmentárnych údajov. To všetko vedie k vzniku vážnych obáv a otázok, ktoré zatiaľ zostávajú nezodpovedané.
Podľa známych údajov
Vývoj budúceho projektu X-37 sa začal v roku 1999 a vykonala ho divízia Phantom Works spoločnosti Boeing za aktívnej účasti NASA a amerického letectva. O niekoľko rokov neskôr NASA postúpila projekt agentúre DARPA, v dôsledku čoho bola klasifikovaná hlavná práca. Odvtedy sa nové informácie o projekte nedostávali na verejnosť príliš často.
Je známe, že v roku 2005 vývojári začali s atmosférickými testami prototypu X-37A. Po takýchto kontrolách bol projekt dokončený, čo malo za následok prípravu na plnohodnotné testovanie produktu X-37B na obežnej dráhe. Prvý let tohto druhu s označením OTV-1 sa začal 22. apríla 2010 a trval viac ako 220 dní. Potom vykonali niekoľko ďalších letov, ktorých trvanie neustále rástlo. Testov sa zúčastnili dva prototypy.
7. septembra 2017 sa uskutočnilo piate uvedenie X-37B na trh. Tento let pokračuje dodnes; zariadenie je na obežnej dráhe viac ako 730 dní a jeho návrat ešte nebol hlásený. Tento let je zatiaľ najdlhší. Predtým existovali informácie o nasledujúcom štarte, naplánovanom na december tohto roku. Pravdepodobne pred začiatkom misie OTV-6 bude predchádzajúca dokončená.
Opakovane použiteľné zariadenie X-37B bolo vytvorené v záujme amerického letectva, čo ovplyvnilo režim utajenia. Letectvo však odhalilo najobecnejšie informácie o cieľoch projektu. Program X-37B je experimentálny a je určený na testovanie technológií v oblasti opakovane použiteľných kozmických lodí bez posádky pre vojenské letectvo. S pomocou postavených prototypov sa plánovalo skontrolovať dizajn a palubné zariadenie a tiež vykonať niekoľko štúdií s použitím jedného alebo druhého užitočného zaťaženia.
Podľa rôznych zdrojov má aktuálne testovaný X-37B dĺžku asi 9 m s rozpätím krídel 4,5 m. Maximálna hmotnosť štartu je necelých 5 ton, užitočné zaťaženie je cca. 1 t. Požadované zaťaženie je umiestnené v centrálnom oddelení zariadenia s objemom niekoľko metrov kubických. Štarty boli uskutočnené pomocou nosných rakiet Atlas V 501 (4 štarty) a Falcon 9 (1 štart).
Nosiče vypustili experimentálne zariadenie na obežnú dráhu Zeme s nadmorskou výškou 300-400 km, hlavne v blízkosti rovníka. Pri predĺžených letoch X-37B vykonával rôzne manévre, menil obežné dráhy atď. K dispozícii sú informácie o znížení užitočného zaťaženia. Aj v zahraničných médiách sa objavili správy o pokusoch vykonať prieskum a vyriešiť ďalšie špeciálne úlohy.
Povesti a realita
O tejto alebo tej práci X-37B na obežnej dráhe sa pravidelne objavujú rôzne informácie, ale zo zrejmých dôvodov nedostávajú oficiálne potvrdenie od DARPA alebo amerického letectva. Napriek tomu takéto správy spolu s dostupnými informáciami o projekte vedú k najzaujímavejším a najtrúfalejším verziám.
Začiatkom roku 2012, počas druhého letu, sa v zahraničnej tlači objavili správy, že X-37B sa blíži k čínskej vesmírnej stanici Tiangong-1. Pravdepodobne išlo o pokus o pozorovanie zahraničného zariadenia. Spojené štáty napriek tomu tieto informácie nepotvrdili a rôzne parametre obežných dráh mohli úplne vylúčiť možnosť stretnutia.
Prítomnosť nákladného priestoru a schopnosť prepravovať rôzne zariadenia, pevné aj spadnuté za letu, určujú hlavné schopnosti X-37B. Prispieva tiež k vzniku rôznych verzií a prognóz, z ktorých niektoré môžu dobre zodpovedať realite.
Kľúčové vlastnosti
X-37B je opakovane použiteľná kozmická loď typu lietadla, ktorá mu dáva množstvo charakteristických schopností. V prvom rade je to jednoduchšie vynesenie na obežnú dráhu a návrat z nej. Okrem toho môže byť zariadenie použité ako vozidlo na výstup a vrátenie daného užitočného zaťaženia. V tomto ohľade je nový X-37B podobný starému raketoplánu, ale má menšiu veľkosť a znížené užitočné zaťaženie.
Dôležitou vlastnosťou X-37B je jeho osvedčená schopnosť pracovať na obežnej dráhe po dlhú dobu. Prvý let trval viac ako 220 dní a piaty presiahol dva roky. Vozidlá zároveň počas všetkých testovacích letov nezostali len na obežnej dráhe, ale zmenili svoju trajektóriu a riešili rôzne problémy.
Zariadenie s podobným potenciálom je možné použiť na prieskum v rôznych oblastiach. V takom prípade musí niesť potrebné optické alebo rádiové vybavenie a dostať sa na požadovanú obežnú dráhu. V závislosti od zadaných úloh môže X-37B dokončiť misiu a rýchlo sa vrátiť na Zem alebo zostať na obežnej dráhe dlhší čas a vykonávať nové príkazy.
Podľa niektorých odhadov skúsený X-37B už bol použitý na vynášanie kompaktných satelitov neznámeho účelu na obežnú dráhu. Okrem toho sú údajne schopné „chytiť“malé objekty vo vesmíre a priviesť ich na Zem. Tieto schopnosti je možné použiť na udržanie účinnosti vesmírnej konštelácie. Na daných dráhach je tiež možné rýchlo nasadiť malú skupinu satelitov požadovaného účelu. Môžu to byť napríklad dodatočné komunikačné prostriedky v oblasti nepriateľských akcií.
Zbraňami na rôzne účely môže byť teoreticky aj užitočné zaťaženie. X-37B môže byť použitý ako orbitálny bombardér alebo ako zachytávač vesmírnych technológií. Realizácia takýchto príležitostí je však medzinárodnými dohodami zakázaná. Opätovne použiteľné vesmírne lode navyše nemusia byť tou najlepšou platformou pre zbrane.
Obranné problémy
Kozmická loď X-37B je umiestnená ako experimentálne vozidlo a demonštrátor technológií potrebných pre ďalší vývoj technológie amerického letectva. Avšak aj v tejto kapacite má zariadenie špeciálne vlastnosti a možnosti, ktoré vyvolávajú obavy. Prítomnosť takejto technológie vyvoláva otázku, ako ju postaviť proti iným štátom.
V tejto súvislosti majú kľúčový význam zariadenia na sledovanie vesmíru. Rozvinuté krajiny majú potrebné optické a radarové systémy schopné monitorovať objekty na rôznych dráhach. X-37B zjavne nepoužíva skrytú technológiu, čo uľahčuje detekciu a sledovanie.
Pri použití zariadenia ako zariadenia na prieskum vesmíru by mali byť použité už existujúce a osvedčené metódy ochrany. V prvom rade ide o kompetentnú organizáciu vojenských opatrení: všetky hlavné činnosti je potrebné vykonať v období medzi prechodom prieskumných vesmírnych lodí. Okrem toho môže byť elektronický boj použitý na ochranu vojsk alebo iných predmetov pred neprimeranou pozornosťou.
V niektorých situáciách môže byť nevyhnutné nielen zvrátiť alebo potlačiť, ale aj úplne poraziť vesmírnu loď. Toto je najťažšia úloha v obrannom kontexte. Na boj s X-37B alebo podobnými cieľmi sú potrebné protisatelitné zbrane, ako napríklad špeciálne protilietadlové rakety. Existujú rôzne informácie o vývoji takýchto zbraní v rôznych krajinách. Vyskytlo sa tiež niekoľko prípadov použitia rakiet proti skutočným orbitálnym cieľom.
Viacúčelový problém
Aj v existujúcej konfigurácii lietajúceho laboratória je kozmická loď Boeing X-37B veľmi zaujímavým a sľubným modelom, ktorý je celkom schopný vyriešiť niektoré skutočné problémy. V tomto prípade hovoríme o vývoji technológií, ktoré v budúcnosti môžu nájsť uplatnenie v nových projektoch zariadení s vyššími charakteristikami.
V Spojených štátoch je už veľmi cenený samotný X-37B i budúce vzorky vytvorené na jeho základe. Charakteristiky tejto techniky poskytnú americkému letectvu nové schopnosti, o ktoré je veľký záujem v rôznych kontextoch. Zároveň aj experimentálny prototyp znepokojuje tretie krajiny, čo Pentagon považuje za dobré znamenie.
V prípade projektu Boeing X-37B je možné pozorovať kurióznu situáciu. O tomto vývoji sa toho veľa nevie, ale dostupné údaje sú veľkým problémom. Americké vojenské letectvo má v úmysle vyvíjať nové technológie a využívať ich naplno. Ostatné krajiny to preto musia vziať do úvahy a pripraviť sa na vznik nových hrozieb.
