Prvý budíček ohľadom talidomidu bol v roku 1956, predtým ako bol široko distribuovaný na pulte. Jeden zo zamestnancov Chemie Grunenthal sa rozhodol, že jeho tehotná manželka musí byť liečená na ranné nevoľnosti a choroby novým liekom Contergan (obchodný názov pre prvú verziu talidomidu). Dcéra sa narodila bez uší!
Potom však nikto neidentifikoval príčinný vzťah a o rok neskôr sa droga dostala do série. Je pozoruhodné, že pôvodne bol liek považovaný za antikonvulzívum, ale testy nepreukázali v tomto smere najvyššiu účinnosť talidomidu. Preto bolo rozhodnuté využiť jeho „vedľajšiu“vlastnosť na upokojenie pacientov a hlboký spánok. Na vtedajšom farmaceutickom trhu bol Contergan takmer najúčinnejším liekom a priťahoval nadšené ohlasy od pacientov aj od ich ošetrujúcich lekárov. Tehotné ženy novinku úspešne využili v boji s rannými nevoľnosťami, nespavosťou a úzkosťou.
Stojí za zmienku, že nikto nevykonal predbežné testy lieku na tehotných zvieratách, a ešte viac na ženách „v pozícii“. A talidomid každoročne dobýval nové trhy: na vrchole svojej kariéry sa predával vo viac ako štyridsiatich krajinách sveta. Okrem USA. Ale o tom neskôr. Najmä iba vo Veľkej Británii bol talidomid dostupný na pultoch lekární pod značkami Distaval (Forte), Maval, Tensival, Valgis alebo Valgraine. Štyri roky po uvoľnení liekov s talidomidom na trh nemecký lekár Hans-Rudolf Wiedemann poukázal na abnormálne vysoké percento vrodených vývojových chýb a tento jav priamo spájal s vedľajším účinkom sedatíva. Predtým mnohí lekári z Nemecka poukazovali na zvýšený výskyt mŕtveho narodenia a deformácií, ale pripisovali to atmosférickým jadrovým testom v USA. V roku 1958 dokonca poslali relevantné vyšetrovania na ministerstvo obrany.
Pôsobenie teratogénu bolo strašné: plod vo vnútri matky stratil oči, uši, vnútorné orgány a často sa narodil už mŕtvy. Najrozšírenejšou bola fokomélia alebo syndróm tuleňových končatín, keď novorodenec bol buď úplne zbavený končatín, alebo bol nedostatočne vyvinutý. Talidomid zároveň vykonával svoju špinavú prácu nielen v ženskom tele, ale tiež narušil procesy tvorby spermií a odsúdil budúcich otcov na menejcenných potomkov.
V tomto príbehu je zaujímavá osobnosť - austrálsky gynekológ William McBride. V decembri 1961 publikoval v autoritatívnom časopise The Lancet článok o teratogénnych účinkoch sedatíva Chemie Grunenthal. Práve od neho a od spomínaného Hansa-Rudolfa Wiedemanna sa svetové spoločenstvo dozvedelo o strašnej droge. McBride sa okamžite stal slávnym a dokonca získal prestížnu francúzsku medailu a finančnú cenu od L'Institut de la Vie. Sláva je však veľmi premenlivá - škandál s thalidomidom po chvíli utíchol a na McBride sa zabudlo.
Gynekológ sa neskôr pokúsil upozorniť na svoju osobu údajnou súvislosťou medzi deformáciami a používaním určitých antidepresív, ale nič sa nepodarilo dokázať. A v roku 1981 zrazu obvinil liek Debendox z teratogénneho účinku podobného talidomidu, vymyslel testovacie pokusy a všetko publikoval. Až v roku 1993 lekári a farmaceuti prišli na podvod a zbavili bývalú celebritu práva vykonávať lekársku prax do roku 1998.
Ale späť k talidomidu. Bol stiahnutý z trhu v decembri 1961, bezprostredne po uverejnení v autoritatívnom lekárskom časopise The Lancet, ale obraz jeho zverstiev bol úžasný. Asi 40 000 ľudí bolo postihnutých periférnou neuritídou, najnebezpečnejším vedľajším účinkom talidomidu. Narodilo sa viac ako 10 tisíc detí (údaje sa líšia v zdrojoch) s ťažkými vývojovými poruchami, z ktorých viac ako polovica prežila. Teraz mnohí z nich mohli žalovať Chemie Grunenthal o kompenzáciu a podporu života. Nemecká vláda tiež podporuje ľudí so zdravotným postihnutím od narodenia mesačnými dávkami, ktoré niektorým sotva stačia. Napríklad v roku 2008 niekoľko obetí talidomidu požadovalo trojnásobné zvýšenie invalidných dôchodkov naraz a držalo hladovku na dobu neurčitú.
Francis Kesley - záchranca USA
Prečo je talidomid taký účinný teratogén? Mechanizmus jeho pôsobenia bol objavený doslova pred deviatimi rokmi a predtým vedeli iba to, že molekula látky môže existovať v dvoch optických izoméroch (toto je kurz školských osnov chémie). Jedna forma uzdravuje a druhá podľa toho ochromuje. Súčasne nepomôže ani jednoduché čistenie liečiva od teratogénnych izomérov: naše telo nezávisle vyrobí obzvlášť nebezpečnú molekulu z užitočnej formy. Po odhalení publikácií o katastrofe v Kontergane mnohé lekárske strediská začali s testovaním liekov na báze talidomidu u gravidných hlodavcov. A ukázalo sa, že ani pri zakázaných dávkach nemá myš žiadny teratogénny účinok. To znamená, že aj keby Chemie Grunenthal vykonala predbežné Conterganove testy na laboratórnych zvieratách, nebezpečná droga by nimi úspešne prešla. Dokonca aj opakované štúdie na gravidných opiciach neodhalili žiadne kontraindikácie pre uvedenie lieku na svetové trhy.
Talidomid však stále nedokázal presvedčiť jedného lekárnika o svojej vlastnej bezpečnosti. Zamestnanec amerického Úradu pre kontrolu potravín a liečiv (FDA) Francis Kesley ešte pred začiatkom Conterganovho škandálu vyjadril veľké pochybnosti o neškodnosti lieku pre tehotné ženy. Či to bolo naznačené miernymi vedľajšími účinkami alebo išlo o Francisov profesionálny inštinkt, nemôžeme s istotou povedať, ale droga nebola povolená na americký trh. Malý počet bezplatných hier na testovanie sa nepočíta. A keď sa celý svet dozvedel o katastrofe s thalidomidom, Kesley sa stal národným hrdinom krajiny. Ukázalo sa, že sa vedkyňa rozhodla pod tlakom spoločnosti Richardson-Merrell (marketingová divízia Chemie Grunenthal), ktorá všetkými možnými spôsobmi ukladá FDA nový liek. Ak by Kesley v roku 1960 neposlal lieky na ďalší výskum (ktorý, ako je pochopiteľné, nikam by nešiel), čas by bol zbytočný a talidomid by skončil v lekárňach. Kým sa však spustil cyklus testov na tehotných zvieratách a počas vyhodnocovania výsledkov bol december 1961 a všetky ďalšie práce sa ukázali ako nadbytočné. John F. Kennedy osobne odovzdal Francisovi Kesleymu štátne vyznamenanie za profesionalitu, ktorá zachránila tisíce amerických životov.
Proti Chemie Grunenthal bola zahájená žaloba, ale skutoční vinníci neboli nikdy identifikovaní. Hovorilo sa, že zamestnanci zničili veľa výsledkov testov na drogy včas. Nech je to akokoľvek, spoločnosť zaplatila 100 miliónov mariek fondu Thalidomide Victims Fund, ktorý stále vypláca doživotné dôchodky ľuďom so zdravotným postihnutím na celom svete.
Konterganská katastrofa si vyžiadala prísnejšie kontroly liečiv a dramaticky zvýšila výdavky farmaceutických spoločností na vývoj nových liekov. Najzaujímavejšie je, že lekári na celom svete svojim pacientom stále predpisujú lieky na báze talidomidu. Samozrejme, nie pre nastávajúce matky a nie ako tabletku na spanie, ale ako silné protirakovinové činidlo. Existujú štúdie, že neslávny talidomid je možné takmer liečiť z AIDS.
