V roku 1997 tankerové lietadlo KA -6D Intruder zmizlo z lietadlových lodí amerického námorníctva - bolo vyradené z prevádzky a neplánovalo sa úplné nahradenie. Na tento účel boli upravené stíhačky F / A-18 Super Hornet, ktoré namiesto zbraní dostali vonkajšie palivové nádrže. To bolo samozrejme nepohodlné tak z prevádzkových dôvodov (až 30% lietadiel bolo nútených vykonávať funkcie, ktoré sú pre nich neobvyklé), ako aj z ekonomických dôvodov (takéto sršne nemali špeciálnu kapacitu paliva). Z tohto dôvodu vedenie námorníctva tak veľmi túžilo získať efektívnejší stroj, samozrejme, v teraz módnej konfigurácii bez posádky. Americké lietadlové lode budú vo veľmi blízkej budúcnosti používať lietadlá F-35C (spárované so Super Hornets) s efektívnym doletom maximálne 1110 km. Prirodzene, aby sa zvýšil bojový polomer použitia takýchto zbraní, je potrebné tankovať vo vzduchu. Takto sa javil program CBARS (Carrier Based Aerial Refueling System), ktorý vyvinul palubné tankovacie vozidlo bez posádky.
Trochu paradoxná situácia, nie? Ideológia bez posádky je zameraná predovšetkým na zníženie strát personálu pri nepriateľskej paľbe. Pilot v lietadle je to najcennejšie a strata vysokokvalifikovaného pilota nie je len tragédiou z ľudského hľadiska, ale aj citeľným úderom do bojaschopnosti formácie. Američania zároveň priraďujú šokové a prieskumné funkcie vozidlám s posádkou, ako sú F-35C a F / A-18E / F, a sekundárny tanker, ktorý najčastejšie ani nevkročí do postihnutej oblasti, sa zrazu stane bez posádky. Prečo je to tak? Všetko kvôli neúspešnému programu UCLASS, počas ktorého bol vyvinutý šok X-47B. Začiatkom roku 2016 došlo k poznaniu, že vozidlo nespĺňa všetky požiadavky a zatiaľ sú pilotované vozidlá oveľa úspešnejšie pri zvládaní úloh vzdušného boja. A viditeľnosť potenciálnych nepriateľov na radarových obrazovkách X-47B bola príliš vysoká.
X -47B od Northrop Grumman - neúspešný projekt útočného a prieskumného dronu pre námorníctvo
To, mimochodom, hralo do rúk Lockheed Martin-Pentagon sklamaný z diaľkovo ovládaných hračiek urýchlil nákup palubnej verzie F-35C. Ale za miliardy vynaložené na bezpilotnú šokovú „neviditeľnosť“je potrebné nejakým spôsobom zaúčtovať daňovníkom. A potom sa zrodila myšlienka vytvoriť bezpilotný tanker, a to dokonca na základe technológií Stealth. Stojí za zmienku, že v rámci nového programu nie sú požiadavky na utajenie také prísne - zariadenie má koniec koncov sekundárne funkcie a nebude použité v oblasti údajnej porážky. Nový projekt dostal kód RAQ-25 „Stingray“a vyžiadal si ďalšie mnohomiliardové investície.
3,6 miliardy dolárov
O rozvoj 3,6 miliardy dolárov v rámci programu MQ -25 bola zorganizovaná súťaž, na ktorej sa zúčastnili veľryby amerického obranného komplexu - General Atomics, Skunk Works (divízia spoločnosti Lockheed Martin Corporation), Boeing a Northrop Grumman Corporation.. Pentagon predložil súťažiacim požiadavky, aby najneskôr do augusta 2018 pripravili hotový technologický demonštrátor. Spočiatku medzi požiadavkami na nový stroj bola možnosť námorného prieskumu s pridelením príslušných objemov pre vybavenie vo vnútri trupu. Ale už v roku 2015 si ministerstvo obrany uvedomilo, že by bolo problematické vytvoriť pomerne kompaktný tanker, a dokonca aj so spravodajskými funkciami. Zostal preto len skromný lietajúci tanker.
Čo ponúkli účastníci štátu štátu? Northrop Grumman sa pokúsil premeniť svoj dlho trpiaci útok X-47B na tanker, ale nič rozumné nevyšlo a spoločnosť konkurenciu odmietla. Spoločnosť Lockheed Martin, zastúpená spoločnosťou Skunk Works, vyvinula nové lietadlo s dizajnom lietajúceho krídla, ktoré uvoľnilo veľa priestoru pre palivové nádrže okrídleného tankera. Je pravda, že predstavené auto sa do augusta 2018 nenaučilo lietať. A samotný koncept automobilu bol príliš revolučný na implementáciu na palubnom tankeri. Spoločnosť General Atomics sa k novej práci dôkladne priblížila a predstavila dron vybavený najnovším prúdovým motorom PW815, vďaka čomu je vo svojej triede najefektívnejším z hľadiska spotreby paliva. Spoločnosť má rozsiahle skúsenosti v oblasti budovania šokových a prieskumných bezpilotných lietadiel pre americkú armádu (MQ-9 Reaper, MQ-1 Predator a ďalšie), ale kancelária nie je príliš oboznámená so špecifikami námorníctva a General Atomics má nikdy predtým nevyvinuli také veľké stroje. Modifikácia Sea Avenger, neúspešného útoku UAV založeného na nosiči, bola predstavená ako platforma pre budúci tanker a v mnohých ohľadoch sa prekrývala s požiadavkami námorníctva. Napriek dôvere chlapcov z General Atomics vo svoje víťazstvo sa v auguste 2018 víťazom tendra stali inžinieri z Phantom Works divízie leteckého obra Boeing.
Po predstavení projektu ťažkého palubného tankera na základe dronu Sea Avenger si špecialisti z General Atomics boli istí víťazstvom. Ale nevyšlo to …
Jednou z hlavných výhod lietadla od spoločnosti Phantom Works je integrácia do palubných systémov lietadlových lodí. V skutočnosti sa tím údržby nemusí pri použití nového produktu príliš rekvalifikovať - mnoho technických riešení pochádza zo Super Hornetu. Najmä nos a hlavný podvozok boli prevzaté zo Shershenu s menšími úpravami. Celkovo môže lietadlo vziať na palubu 6800 litrov paliva a poskytnúť 4-6 lietadlám petrolej na vzdialenosť až 800 km. Medzi hlavných príjemcov tankera patria spomínané lietadlá F-35C, F / A-17 a elektronické bojové lietadlo EA-18G Growler. Lietadlo je postavené podľa klasickej schémy s normálnym otočným krídlom.
Ak všetko pôjde dobre, toto konkrétne vozidlo sa stane prvým tankerom MQ-25 Stingray bez posádky na palube na svete.
Špecifický vzhľad dronu je daný chvostom v tvare V, umiestneným v uhle 60 stupňov. Ovládanie vybočenia a sklonu sa očividne vykonáva zmenou smeru prúdenia prúdového prúdu motora. Prívod vzduchu do motora je umiestnený v hornej časti trupu za gargrottom (vyčnievajúci prvok pokožky trupu). V prove vidíte ďalší malý prívod vzduchu, ktorý je evidentne určený na chladenie palubnej elektroniky. MQ-25 Stingray má byť vybavený jedným turbodúchadlovým motorom Rolls-Royce AE3007, ktorý lietajúci tanker zrýchli na 620 km / h. Maximálna vzletová hmotnosť dosahuje 20 ton, z toho asi 13-14 ton tvorí palivo. Podľa požiadaviek Pentagonu by mali byť bezpilotné vozidlá MQ-25 Stingray do roku 2026 v stave prevádzkovej pripravenosti. Prvé stroje na plnohodnotné vojenské testy majú byť vyrobené z kovu v rokoch 2020-2021. Celkovo, ak sa celý príbeh v Boeingu podarí, námorníctvo objedná najmenej 72 lietajúcich tankerov.
V skutočnosti sa oveľa menej sofistikovaný lietajúci tanker zrodil z neúspešného programu prieskumných palubných dronov. Dá sa predpokladať, že technológie testované na novom produkte o päť až šesť rokov budú tvoriť základ druhého pokusu Pentagonu o vytvorenie úderného vozidla pre lietadlové lode.
