Šesť rokov strávených v programe Commercial Orbital Transportation Service (COST) konečne prinieslo svoje prvé výsledky. 22. mája vypustilo Kennedyho vesmírne stredisko raketu Falcon-9 s nákladnou kozmickou loďou Dragon. O tri dni neskôr sa zariadenie priblížilo k Medzinárodnej vesmírnej stanici, bolo zajaté manipulátorom Canadarm2 a ukotvené k nemu. Na prvý pohľad je to najčastejšia udalosť modernej astronautiky. Dragon je však prvou dopravnou kozmickou loďou na svete, ktorú nepostavila príslušná vládna agentúra, ale súkromná spoločnosť. SpaceX navyše pôvodne svojho draka prispôsobil na komerčné využitie.
USA v súčasnosti vkladajú veľké nádeje do súkromných projektov Dragon a Cygnus. Faktom je, že ukončenie programu Space Shuttle sa ukázalo ako niečo neočakávané a zhodou okolností NASA nezostalo jednorazové vesmírne plavidlo na dodanie nákladu a ľudí na obežnú dráhu. Vytvorenie nových si vyžaduje čas a veľa peňazí. Výslednú „dieru“vo vesmírnom programe bolo potrebné urgentne uzavrieť. V roku 2006 bolo navrhnuté radikálne nové riešenie pre svetovú kozmonautiku. V januári toho roku NASA oznámila spustenie programu COST. Najpozoruhodnejší aspekt tohto programu sa týkal príťažlivosti súkromných organizácií pre vesmírny priemysel. Požiadali ich, aby predstavili svoje projekty sľubných vesmírnych lodí „nákladných-osobných“. Americká vesmírna agentúra predložila takýto návrh z niekoľkých dôvodov. Po prvé, NASA má určité problémy s financovaním nových komplexných projektov, a po druhé, osobitosti štátnej štruktúry jej neumožňujú včasne plne reagovať na súčasné požiadavky, čo v konečnom dôsledku vyúsťuje do významného časového rámca. Program COST je zase navrhnutý tak, aby využíval flexibilitu a ďalšie výhody komerčných organizácií. NASA bola zároveň schopná pre program vyčleniť iba jeden a pol až dva náklady na jednu kozmickú loď typu „Shuttle“.
Koncom roku 2008 bola ukončená prvá etapa programu COST - zváženie konkurenčných projektov. S dvoma firmami boli podpísané zmluvy na dokončenie vývoja a testovania dvoch lodí. SpaceX a Orbital Sciences mali priniesť projekty Dragon a Cygnus. Práce na Signuse sa ešte neskončili a Drak už uskutočnil svoj prvý let. Treba poznamenať, že uvedenie na trh 22. mája v zásade nebolo prvým v „biografii“Draka. V decembri 2010 sa uskutočnil skúšobný let, počas ktorého prototyp Draka vstúpil na obežnú dráhu, vykonal testovací manéver a vyrazil na pevninu. Koncom mája tohto roku však Dragon nielen predviedol svoje letové schopnosti, ale po prvý raz doručil náklad ISS. Vzhľadom na testovací charakter posledného doterajšieho štartu Dragon prevážal náklad, ktorý nebol zásadný - v prípade možnej nehody. Napriek tomu nový nákladný automobil úspešne vstúpil na obežnú dráhu a priblížil sa k medzinárodnej stanici. Takže tretie testovacie spustenie, plánované v prípade zlyhania druhého letu, pravdepodobne dostane nové ciele.
Do roku 2016 bude podľa zmluvy medzi NASA a SpaceX vykonaných 12 nákladných letov Dragon na ISS. Do tej doby bude dokončený vývoj pilotovanej verzie kozmickej lode. Vďaka svojej veľkosti bude verzia Dragon s posádkou schopná dopraviť na obežnú dráhu 7 osôb alebo 4 osoby plus dva a pol tony nákladu. Do testovania pilotovanej verzie Dragon zostávajú ešte najmenej štyri roky a SpaceX s ním už robí plány. E. Musk, hlavný dizajnér a zakladateľ Space-X, teda uvádza veľmi pozoruhodné postavy. Podľa jeho výpočtov bude dodanie jedného kozmonauta na obežnú dráhu stáť niečo viac ako 20 miliónov dolárov. Na porovnanie, posledný vesmírny turista G. Laliberte zaplatil za svoju cestu 35 miliónov a NASA v súčasnosti platí asi 60 miliónov za výstup a zostup každého astronauta. Očividne projekt Dragon stojí za to, ak samozrejme sľúbených 20 miliónov pre astronauta platí.
Možné veľké vyhliadky „draka“sú dôvodom na obavy zamestnancov Roscosmosu. Komerčný projekt SpaceX sa v budúcnosti môže stať skutočným konkurentom ruského Sojuzu, predovšetkým z ekonomického hľadiska. Medzitým sa rodina kozmických lodí Sojuz chystá doplniť ďalšou úpravou, tentoraz najnovšou. Uvedenie Sojuzu TMA-MS do prevádzky sa plánuje na budúci rok. Variant TMA-MS sa bude používať nasledujúcich päť až šesť rokov a potom ho nahradí Advanced Manned Transport System (PTS). Nová loď sa už vyvíja a v lete 2012 bude projekt predložený na technické expertízy. Prvý testovací let PPTS sa uskutoční v roku 2015 a do 18. storočia bude loď uvedená do prevádzky. Podľa dostupných údajov bude PTS schopný dopraviť na obežnú dráhu 6 členov posádky alebo dve tony nákladu. Vďaka modulárnej konštrukcii a opakovane použiteľným zostupovým vozidlám budú náklady na prevádzku PTS v porovnaní s najnovšími verziami Sojuzu výrazne nižšie.
Ako vidíte, existujúci druh monopolu ruských lodí v nasledujúcich rokoch môže byť zničený. Je pravda, že zatiaľ nie je jasné, ako presne sa bude potácať. Navyše medzi plánovaným začatím prevádzky Draka s astronautmi na palube a prvým letom PTS s posádkou neprejde veľa času. Preto môže nastať akákoľvek situácia. Nakoniec, SpaceX je súkromná organizácia a v dôsledku toho je v prípade akýchkoľvek vážnych finančných alebo iných problémov nepravdepodobné, že bude môcť počítať s vládnou podporou, najmä vzhľadom na existenciu konkurenčných firiem s podobnými projektmi. V tejto chvíli je možné s dostatočnou istotou tvrdiť iba jednu vec: plánujú sa nové „vesmírne preteky“. Vzhľadom na skutočnosť, že stále viac krajín prejavuje záujem o vesmír, každá nová loď bude musieť byť lepšia ako jej konkurenti.
