Sériu úspešných štartov vesmíru do vesmíru komerčnými spoločnosťami prerušili koncom októbra dve katastrofy. Pokúsili sme sa zistiť, čo je súkromná astronautika dnes a aké sú jej perspektívy
29. októbra, niekoľko sekúnd po štarte z vesmírneho prístavu Wallace Island, raketa Antares explodovala a na obežnú dráhu vyniesla nákladné auto Cygnus prevážajúce náklad pre Medzinárodnú vesmírnu stanicu. Raketu aj nákladné auto vyvinula súkromná americká spoločnosť Orbital Sciences Corporation.
31. októbra došlo k ďalšej katastrofe, ktorá vrhla veľmi temný tieň na súkromné spoločnosti špecializujúce sa na prieskum vesmíru. Počas testovacieho letu nad Mohavskou púšťou v južnej Kalifornii havarovala suborbitálna vesmírna loď SpaceShipTwo s dvoma pilotmi na palube. Jeden bol vážne zranený, podarilo sa mu katapultovať a druhý, 39-ročný Michael Olsbury, zomrel a stal sa prvou obeťou komerčného prieskumu vesmíru.
Túto legendárnu loď vynašiel excentrický miliardár Richard Branson, zakladateľ megakorporácie Virgin a jej divízie Virgin Galactic, vytvorenej na prenos turistov do vesmíru. SpaceShipTwo, určený na suborbitálne lety vo výške asi 100 km, v oblasti podmienenej hranice vesmíru, je testovaný už päť rokov. Predali sa naň stovky lístkov a prvý let s turistami sa mal uskutočniť v roku 2015. Celebrity ako Stephen Hawking, Angelina Jolie a Lady Gaga patria medzi držiteľov hraničných lístkov vo výške 250 000 dolárov.
Desiatky klientov požadovali vrátenie peňazí - ich strach je pochopiteľný. Branson vrátil peniaze, sľúbil, že sa stane prvým pasažierom lode, ale sediment zostal. Skeptici ožili a veria, že lety do vesmíru sú štátnou záležitosťou, podnikateľom nemožno zveriť takú komplexnú a rozsiahlu úlohu. Ruské televízne správy dokonca ukázali niekoľko príbehov s nádychom skrytého gloatingu, vraj lietajú s našimi starými dobrými sovietsky navrhnutými raketami, a celá táto súkromná iniciatíva vo vesmíre je intrigami zla, ako bridlicového plynu. Určitá tendencia je tu celkom pochopiteľná, hlavné úspechy ruského vesmírneho priemyslu sú spojené s poskytovaním služieb na vynášanie kozmických lodí na obežnú dráhu, v tomto segmente teraz zaberáme viac ako 50% svetového trhu. Ale to je dnes a čo sa stane ďalej, kto sa stane lídrom v prieskume vesmíru - výkonné, ale nemotorné štátne stroje alebo odvážni podnikatelia?
Prvé kroky súkromnej astronautiky
O tom, že súkromné vesmírne programy preberajú iniciatívu od štátnych, sa vážne hovorilo minulý rok, keď SpaceX prvýkrát vypustila na obežnú dráhu vesmírny satelit.
SpaceX má na svedomí azda najznámejší modernista modernej doby Elon Musk, tvorca elektromobilu Tesla, ktorý pokrýva USA solárnymi panelmi a nabíjacími stanicami pre elektromobily. Musk, ktorý veľmi rád hovorí, že chce ukončiť svoj život na Marse, si začal plniť svoj sen, pretože na vytvorení platobného systému PayPal zbohatol.
V roku 2002 oznámil spustenie vlastného programu komerčných vesmírnych letov. Musk do spoločnosti investoval stovky miliónov, ale v roku 2008 sa ocitol na pokraji bankrotu - jeho nosná raketa Falcon zlyhala tri štarty za sebou. Prvá vlna skepticizmu ohľadom nezmyselnosti štartov súkromného vesmíru sa odohrala práve vtedy. Štvrtý štart, v prípade zlyhania, mal byť posledný. Raketa však vzlietla, skeptikov zahanbili a Musk získal finančné prostriedky od NASA a podpísal zmluvu na 12 nákladných letov na ISS.
Zmluva sa úspešne implementuje; k dnešnému dňu nákladné autá Dragon navštívili ISS trikrát. A Falcons rovnako úspešne vypúšťajú satelity na obežnú dráhu - SpaceX má dnes objednávky na 50 štartov satelitov, pretože inžinierom spoločnosti sa už podarilo výrazne znížiť náklady na štart rakety.
Medzitým sa Musk zaoberá ďalšou fázou vesmírneho programu, ktorý v prípade úspechu zníži náklady na lety do vesmíru o rád. Vyvíja opakovane použiteľnú nosnú raketu, ktorá dokáže pristáť na chvoste plameňa. Jeho kobylka („Grasshopper“) už dnes vie, ako z kilometrovej výšky pristáť práve na tomto chvoste. Ak také opakovane použiteľné nosné rakety vyletia do vesmíru, vypustenie malého satelitu sa stane záležitosťou takmer každého, kto chce.
Vesmírne preteky
Je potrebné objasniť, čo rozumieme pod súkromnou astronautikou. Výrobe rakiet a kozmických lodí predtým dominovali obchodné spoločnosti, v USA boli najväčšími dodávateľmi NASA Lokheed Martin a Boeing, v Európe - Thales Alenia a EADS. Spoločnosť Lockheed Martin napríklad práve dokončila montáž opakovane použiteľnej kozmickej lode Orion; Toto zariadenie určené na lety do vesmíru s posádkou nahradí raketoplány a ruský Sojuz, ktoré sa od roku 2011 nepoužívajú.
Raketa je komplexná konštrukcia, na ktorej tvorbe sa podieľa mnoho výrobcov. Havarovaný „Antares“bol napríklad vybavený upravenými motormi Samara NK-33 a systém dodávky paliva bol vyrobený v Dnepropetrovsku Yuzhmash pod kontrolou konštrukčnej kancelárie Južnoye. Je to tak, že skôr súkromné montážne spoločnosti odovzdali hotový výrobok zákazníckym štátom a oni už kozmickú loď dostali na obežnú dráhu. A od prvého komerčného spustenia SpaceX začali súkromní obchodníci predávať služby a vykonávať vesmírne lety.
Konkurenti dýchajú SpaceXu na chrbát a úspešný príklad je nákazlivý. Orbital Sciences Corporation, ktorej dopravná loď havarovala 27. októbra, to pravdepodobne ťažko postihne - spoločnosť uzavrela zmluvu s NASA, že v priebehu troch rokov uvedie na trh osem nákladných vozidiel Cygnus s celkovými nákladmi 1,9 miliardy dolárov.
Na to, aby mohli spoločnosti štartovať samy, potrebujú súkromné vesmírne prístavy. SpaceX v súčasnosti používa odpaľovaciu rampu amerického letectva na Floride na štart rakiet. Musk však tento vesmírny prístav neprenajme na neurčito: jedným z prioritných bodov jeho plánu na prieskum vesmíru je výstavba jeho vlastného vesmírneho prístavu, ktorý mieni vyhlásiť za dostupný iba na komerčné štarty. V Texase, neďaleko mesta Brownsville, sa už stavia. A Richard Branson vypúšťa lode z vlastného vesmírneho prístavu „Amerika“. Orbital Sciences Corporation má tiež svoj vlastný vesmírny prístav, vedľa vesmírneho prístavu NASA na ostrove Wallace.
Podnikatelia sa zaväzujú skúmať nielen orbitálny priestor. Planetary Resources, medzi ktorých investorov patrí zakladateľ spoločnosti Google Larry Page a filmár James Cameron, vyvíja lode, ktoré budú ťažiť minerály z asteroidov. Spoločnosť
Inšpirácia Mars v roku 2018 pošle na Mars vesmírnu loď s posádkou a projekt Mars One je zameraný na kolonizáciu Marsu v nasledujúcom desaťročí. Tento rok vyzbierali 200 000 aplikácií od dobrovoľníkov z celého sveta, ktorí sa chcú presťahovať na Mars. Ako vieme, Elon Musk má aj dlhodobý cieľ - kolonizáciu Marsu. Už vyvíja dopravu pre prvých osadníkov, Mars Colony Transporter. Očakáva sa, že práce na lodi, na ktorých sa môže zúčastniť až sto ľudí, budú ukončené v roku 2020. Jeho cestujúci si kúpia jednosmerný lístok: loď zostane navždy na Marse a stane sa základňou pre osadu, ktorá sa v budúcnosti rozrastie a pojme až 80 tisíc ľudí.
Nová nádej
Analytici tvrdia, že komercializácia je v posledných rokoch hlavným trendom prieskumu vesmíru. Je to nielen výnosné, ale aj módne, dokonca aj magnát ako Robert Bigelow, ktorý zbohatol na hoteloch a kasínach v Las Vegas, teraz plánuje postaviť hotel na nízkej obežnej dráhe Zeme.
Letectvo tiež spočiatku riešil predovšetkým štát, ale postupne sa prirodzene dostalo do súkromných rúk. Zdá sa, že rovnaký príbeh sa deje s priestorom a katastrofy nijako neovplyvnia tok súkromného kapitálu tam, kde sú možné vesmírne zisky.
Vládne programy vesmírnych letov sú príliš byrokratické. Ukázalo sa, že Sojuz je desaťkrát lacnejší ako raketoplány, ale technologické riešenia použité pri ich návrhu existujú už desaťročia. Za túto dobu urobili ostatné odvetvia veľký pokrok. Američania samozrejme stále lietajú na našich lacných raketách, ale v budúcnosti sa zdá, že prechod na opakovane použiteľné nosné rakety je nevyhnutný.
Teraz existuje nádej, že vďaka prílivu súkromného kapitálu je éra veľkých vesmírnych objavov už veľmi blízko.
