Možno téma článku spôsobí u niektorých čitateľov zmätok: hovoríme o Rímskej ríši, čo znamená, ako si mnohí myslia, že otázka hlavného mesta je vyriešená jednoznačne - Rím. Pojem „Rímska ríša“je však tiež nejednoznačný a otázka jeho hlavných miest je oveľa komplikovanejšia, ako by sa na prvý pohľad mohlo zdať.
Tetrarchický systém vlády Rímskej ríše, zavedený cisárom Diokleciánom, si vyžadoval definíciu nových politických centier. Tými sa v roku 286 stali Nicomedia (dnes Izmit), ktoré si sám Dioklecián vybral za svoje sídlo (1. augusta), a Mediolanus (dnes Miláno), ktoré sa stali sídlom Maximiana Herculiusa (2. augusta). V roku 293 boli určené hlavné mestá pre ich spoluvládcov, Caesarov: Sirmius (dnes Sremska Mitrovica) pre Galeria (spoluvládca Diokleciána) a Augustus Treverskaya (dnes Trevír) pre Constantius Chlorus (spoluvládca Maximiana Herculiusa).
V roku 305, na konci svojho 20-ročného obdobia vlády, Dioklecián a Maximian Herculius podľa očakávania odstúpili zo svojich právomocí a začali viesť súkromný život: Dioklecián odišiel do svojho paláca neďaleko moderného mesta Split (Chorvátsko), a Maximian Herculius - do svojej vily v južnom Taliansku (neskôr sa ten druhý pokúsil vrátiť k moci, ale to sa skončilo jeho samovraždou v roku 310). Galerius v Nicomedii a Constantius Chlorus v Mediolane sa stali Augustom a ich Caesarmi boli Maximinus Daza, synovec Galeria v Sirmiu a Flavius Sever, Galeriusov chránenec, v Auguste z Treveru.
Ale už v roku 306 zomrel Constantius Chlorus a Mediolanus sa stal sídlom Flavia Severa a Augustus z Treverskaya sa stal sídlom Konštantína, syna Constantia Chlora. Konštantín a ďalší uchádzači o moc v tetrarchii začali spochybňovať moc Flavia Severa a nemohol prežiť 307, pravdepodobne bol zabitý na príkaz Maxentia, syna Maximiana Herculiusa.
V roku 308 sa situácia so uchádzačmi o moc stala tak ťažkou, že už boli štyria uchádzači o augustový titul. Pokusy dohodnúť sa na deľbe moci k ničomu neviedli a vypukla občianska vojna. Jednou z najdôležitejších epizód tejto vojny bolo víťazstvo Konštantína v roku 312 nad Maxentiom na mulvianskom moste, ktorý je blízko Ríma. Na pamiatku tohto víťazstva vďaka chryzme, ktorú Konštantín videl v znamení pred bitkou, legionármi Konštantína na ich štítoch vydal v roku 313 Mediolanský edikt o náboženskej tolerancii, ktorý vyhlásil kresťanstvo za plnohodnotné náboženstvo Rímska ríša.
A v roku 313 Licinius, ďalší galériový chránenec, porazil Maximina Daza, ktorý po porážke spáchal samovraždu. V roku 313 teda v Rímskej ríši zostali iba dve politické centrá: Mediolan, sídlo Konštantína a Nicomedia, sídlo Liciniusa.
V roku 314 spôsobil Constantine prvý av roku 324 - konečnú porážku Liciniusa a vzal jeho hlavné mesto Nicomedia. Môžeme povedať, že Constantine sa vrátil do mesta svojej mladosti: strávil tu dlhý čas počas Augusta východu - Diokleciána a Galérie. Tu v roku 337 zomrel Konštantín Veľký.
Po víťazstve nad Liciniom a možno ešte skôr sa Konštantín rozhodol vybudovať nové zjednotené hlavné mesto ríše. Takým bolo v roku 330 mesto Nový Rím postavené na mieste starovekej gréckej kolónie Byzancia. Názov Nový Rím sa neujal a mesto vošlo do histórie ako Konštantínopol. Pre spravodlivosť treba povedať, že meno, ktoré mestu dal samotný Konštantín, sa zachovalo v názve konštantínopolského patriarchu:
V skutočnosti Rím po celú dobu nezostal iba jedným z kultúrnych a náboženských centier vrátane kresťanských (sídlo pápežov) centier ríše. V rokoch 306-312. Večné mesto bolo sídlom samozvaného cisára Maxentia, s ktorým v rokoch 307-308 súčasne. hral jeho otec Maximian Herculius. Spoločne dokázali odolať najskôr proti Flaviusovi Severusovi, a keď bol nimi odstránený, proti Galeriovi. Je pozoruhodné, že po víťazstve nad Maxentiom v roku 312 Konštantín nezostal v Ríme, ale odišiel k Mediolanovi.
Sirmiusa v roku 375 vybral za svoje sídlo cisár Valentinián, ktorý v tom istom roku zomrel. V roku 379 tu bol Theodosius vyhlásený za cisára.
V roku 395, po smrti cisára Theodosia Veľkého, sa Rímska ríša konečne rozpadla na dve časti, západnú a východnú, a zostala v tomto stave až do pádu Západorímskej ríše v roku 476. Mediolanus sa opäť stal hlavným mestom Západu, ktorý bol taký až do roku 402. keď cisár Honorius v strachu z Vizigótov presťahoval svoje sídlo pod ochranu mocného opevnenia Ravenny. Tu, v Ravenne, v roku 476, bol zvrhnutý posledný západorímsky cisár Romulus Augustulus. Je pozoruhodné, že práve táto udalosť, a nie zajatie Ríma v roku 410 Vizigótmi alebo v roku 455 Vandalmi, sa považuje za dátum pádu Západorímskej ríše.
Ravenna v rokoch 493-540 bolo hlavným mestom Ostrogótskeho kráľovstva. V roku 540 mesto dobyli východorímske (byzantské) vojská a od roku 581 bolo centrom byzantskej provincie Ravenského exarchátu, až ho v roku 751 konečne dobyli Longobardi.
Konštantínopolu sa pred jeho definitívnym pádom ako hlavného mesta Byzantskej ríše v roku 1453 pod údermi osmanských Turkov podarilo navštíviť hlavné mesto Latinskej ríše (1204-1261). Oficiálne súčasný názov Istanbul (čo je skomolené slovo „Konštantínopol“) dostalo mesto až v roku 1930.
