Hneď na začiatku povedzme, že popisovaný projekt má zatiaľ viac fikcie než skutočných úspechov. Krása myšlienky však spočíva práve v tom, že na jeho implementáciu nebudete musieť prísť s ničím zásadne novým - čo sa bude používať, čo už ľudia vytvorili a vyskúšali v praxi.
Príslušné zariadenie má pracovný názov (v kancelárii) „Transport a vkladanie malých jednotiek vesmíru“(Small Unit Space Transport and Insertion) a skrátene - Sustain, čo sa dá preložiť ako „podpora“a vyslovuje sa príjemnejšie.
Hlavným ideológom a motorom projektu je Roosevelt Lafontant, podplukovník USA Marine Corps na dôchodku; najal ho Schafer Corporation, poradenská spoločnosť pre vojenské technológie pracujúca s americkou námornou pechotou. Samotný program má sídlo v Arlingtone, kde sa nachádza pobočka vesmírnej integrácie USMC.
Podľa noriem medzinárodného práva sa vzdušný priestor štátu rozprestiera 80 kilometrov od povrchu Zeme. Skok cez túto zónu znamená odstránenie potreby získať povolenie na prechod vzdušným priestorom z akejkoľvek krajiny - spojencov, nepriateľských alebo neutrálnych.
V praxi La Fontaina sa vyskytol prípad, keď počas operácie proti al-Káide v roku 2001 diplomatické dohody so susednými krajinami trvali tak dlho (niekoľko týždňov), že nebolo možné pristáť s útokom helikoptéry v Afganistane v pravý čas.
To podnietilo podplukovníka zamyslieť sa nad možnosťou pristátia malej pracovnej skupiny „zhora“, pričom by obišlo vzdušný priestor štátov nachádzajúcich sa medzi vojenskou základňou (alebo loďou letectva) a miestom nepriateľských akcií.
Musím povedať, že myšlienka vesmírneho pristátia nie je nová. Navyše sa nejedná o prvý pokus o jeho implementáciu. Podľa všeobecného konceptu Sustainu to skutočne pripomína projekt „Hot Eagle“, o ktorom sme už hovorili. Existujú však určité rozdiely.
Takže. Asi 10-15 námorných síl a dvaja piloti nastupujú do zametaného suborbitálneho vozidla Sustain. Sustain je zavesený pod bruchom pomocného lietadla, ktoré ho zdvihne do niekoľko kilometrovej výšky a spustí ho.
Aby Sustain získal rýchlosť, musí používať kombináciu ramjetového motora (do nadmorskej výšky 30 kilometrov) a raketového motora (nižšie). Ten posledný by mal auto hodiť do paraboly oveľa vyššie ako tých 80 kilometrov.
Po kĺzaní obrovským oblúkom až do 11 000 kilometrov by mal Sustain pristáť na svojich krídlach.
Napriek tomu, že tieto krídla majú veľký uhol sklonu a nie sú v rozpätí príliš veľké, auto by malo byť schopné pristáť takmer na akomkoľvek rovnom povrchu. Toto je možno jeden z najkontroverznejších aspektov celého konceptu. Skutočne však nepočítate so sieťou letísk na nepriateľskom území?
Je potrebné poznamenať, že ďalšie americké oddelenia, menovite Pentagon Research Agency (DARPA), Air Force (USAF) a NASA, s pomocou priemyselných spoločností dlhodobo vyvíjajú projekty hypersonických suborbitálnych lietadiel (môžete si pripomenúť aspoň nedávne Bombardér FALCON, stroje radu Hyper-X a nový X-37), ako aj čiastočne opakovane použiteľné nosné rakety s etapami plavby (nedávnym príkladom je HLV od Northrop Grumman).
To všetko je akousi „bohatou polievkou“, v ktorej sa pripravujú nové technológie a z ktorej projekt Sustain dokáže vyťažiť potrebné ingrediencie. Všimnite si, že čiastočne opakovane použiteľný vertikálny štartovací komplex sa môže stať jednou z možností spustenia raketoplánu po suborbitálnej trajektórii.
Nuž a najpravdepodobnejší spôsob štartu - z dosky nosného lietadla - je už dlho osvedčená technológia. Pamätajte si triumf SpaceShipOne, ktorý urobil tri skoky do blízkeho vesmíru a v poslednom z nich dosiahol rekordnú výšku - viac ako 112 kilometrov.
Letecký konštruktér Burt Rutan, ktorý vytvoril prvý súkromný raketoplán na svete a jeho nosné lietadlo WhiteKnight, teraz pracuje na väčšom projekte: zväzku SpaceShipTwo a WhiteKnightTwo. Aj keď je Rutan zaneprázdnený vesmírnym turizmom, pomocné lietadlo pre Sustain na obrázkoch, ktoré sú tu zobrazené, vyzerá podozrivo ako WhiteKnightTwo, ku ktorému práve pridali ďalší prúdový motor.
Pokiaľ ide o suborbitálne raketoplány s posádkou, vesmírne „skoky“na veľké vzdialenosti a technológie potrebné na bezpečný vstup zariadenia do atmosféry vysokou rýchlosťou - to všetko aktívne rozvíja niekoľko spoločností naraz. Môžeme si spomenúť len na niekoľko čerstvých, veľmi vážnych projektov, ktoré zašli oveľa ďalej než na výkresy: Nový Shepard, ktorý už letel (vo forme prototypu), pričom bol navrhnutý a vyrobený iba Silver Dart (vo forme prototyp, opäť) malý raketoplán Dream Chaser.
Sustain sa od nich líši. Rozdiel však nie je taký veľký, aby sa dalo pokladať vytvorenie tohto aparátu za nemožné. Všetko tu však nezávisí od inžinierov, ale od politikov.
Ako píše David Axe v časopise Popular Science, „Kongres prejavil záujem“, a tak „Mariňáci uvažujú o lietaní prototypu o 15 rokov“. Sériové vzorky pristávacieho raketoplánu by mohli byť vyrobené do roku 2030.
„Sustain nie je víziou fajčiara ópia,“hovorí Lafontaine. „Potrebuje iba mazanie.“No je to pochopiteľné. V Rusku sa hovorí „Ak nemastíš, nepôjdeš“, čo znamená peniaze „mazaním“.
Na záver poznamenávame, že La Fontaine, opisujúca výhody systému vesmírneho pristátia, vyzdvihuje záchranné operácie rukojemníkov ako veľmi dôležitú oblasť použitia Sustainu. To znamená zabavenie občanov USA (alebo dokonca ambasád) teroristami na území problémových krajín.
Bezprecedentná rýchlosť reakcie poskytovaná suborbitálnym skokom skupiny špeciálnych síl z územia USA priamo na miesto činu, v takejto situácii, môže byť rozhodujúcim faktorom pri záchrane života niekoho. A to je ďalší argument pre politikov, ktorí držia ruky od štátnej kabelky.
