Mercenarizmus existuje veľmi dlho, tento koncept nemožno považovať za moderný. Ešte za Alexandra Veľkého, počas jeho ťaženia v Ázii (334 pred n. L.), Bolo v jeho armáde asi päťtisíc žoldnierov. Armáda nepriateľa navyše obsahovala dvakrát toľko žoldnierov.
Vo všeobecnosti treba poznamenať, že žoldnierski vojaci sa aktívne zúčastňovali takmer všetkých ozbrojených konfliktov, od staroveku po súčasnosť. Podľa výsledkov výskumu historikov sú odkazy na zahraničných žoldnierov, ktorí slúžia v zahraničných armádach za peniaze, zaznamenávané už 25 storočí. Počas existencie Perzskej ríše sa občianskej vojny zúčastnilo asi 10 tisíc gréckych žoldnierskych vojakov. Takéto svedectvá umožňujú vytvoriť si istú predstavu o tak rozšírenom fenoméne súčasnosti, akým je žoldnierstvo. Tento jav je najživšie prezentovaný v období prechodu od stredoveku k novoveku, keď boli monarchie nahradené modernými štátmi. Vďaka panovníkom a feudálnym európskym vládcom sa v armádach objavili zahraniční žoldnierski vojaci, ktorí ich používali nielen vo svojej vlastnej krajine, ale aj v zahraničí. Napríklad v 12. storočí v Anglicku boli najatí žoldnieri z navarrského, baskického štátu Galloway. V 16. storočí boli medzi žoldniermi predovšetkým Nemci, Holanďania, Burgunďania a takmer o dve storočia neskôr sa medzi žoldniermi objavili obyvatelia Severného Írska, Francúzska, Dánska, Pruska a Švédska. Francúzski panovníci používali vo svojich vojnách aj žoldnierov. V storočiach XV-XVI boli teda do francúzskych vojsk prijatí vojaci zo Švajčiarska, Nemecka, Anglicka, Talianska, Poľska, Grécka, Škótska a Írska.
Španielska armáda mala tiež veľký počet žoldnierov: boli v nej zastúpené 3 írske a jeden anglický a jeden škótsky pluk. Taliansko tiež držalo krok so všeobecnou módou. Tu boli v priebehu 13. storočia neustále najímaní zahraniční žoldnieri na obranu talianskych mestských štátov a po veľmi krátkom čase krajina doslova prekypovala žoldniermi, ktorí si hľadali prácu.
Švajčiarsko bolo považované za lídra na trhu v poskytovaní žoldnierov. Boli to švajčiarski dôstojníci, ktorí ako prví na svete vytvorili oficiálny systém pre komerčný nábor vojakov. Nemeckí žoldnieri zároveň slúžili takmer vo všetkých armádach sveta. Nemeckí žoldnieri teda poskytli značnú pomoc pri výstavbe takmer všetkých európskych štátov.
Také skutočnosti naznačujú, že v stredoveku žoldnieri obsadili veľkú časť európskeho zahraničného obchodu a najvyšší tovar v ňom predstavovali najatí vojaci.
Od 16. storočia nastali v náboroch žoldnierov významné zmeny. Európske štáty, ktoré existujú v našej dobe, v tom historickom období, sa začali objavovať iba na pozadí neustálych občianskych vojen a konfliktov. Európski panovníci, ktorí chceli posilniť svoje vlastné štáty, najali zahraničných vojakov do národných armád. Žoldnieri ako štandardné armádne jednotky boli teda zodpovední za potlačenie nepokojov a povstaní. Je pozoruhodné, že nielen panovníci využívali služby žoldnierov. Povstalecké vrstvy obyvateľstva využívali aj služby zahraničných vojakov. Keď napríklad vo Francúzsku vypukli náboženské vojny, žoldnieri sa ich aktívne zúčastnili a z oboch proti sebe stojacich strán. A takto zarobené peniaze sa neskôr minuli na zakladanie vlastných šľachtických rodov a vytváranie vlastných nezávislých štátov.
Podľa niektorých historikov niektorí žoldnieri medzi žoldniermi najímali nie Švajčiarov, ale Nemcov, pretože neboli medzi sebou veľmi jednotní, a preto sa dali kúpiť oveľa lacnejšie. Opäť v rokoch francúzskych náboženských vojen bolo pod zástavou hugenotov viac ako 14 tisíc nemeckých žoldnierov.
V nasledujúcom storočí bol počet zahraničných žoldnierov v armádach európskych štátov asi 60 percent z celkového počtu ozbrojených formácií. Po ďalšom storočí sa žoldnierske aktivity rozšírili ešte viac. A prvenstvo v dodávkach najatých vojakov už patrilo Nemecku. Najmä britská armáda pozostávala takmer výlučne z nemeckých žoldnierov. Nemeckí vojaci a dôstojníci okrem toho spolu so žoldniermi z Francúzska, Írska a Škótska tvorili holandskú armádu. Vo francúzskej armáde bol počet švajčiarskych a nemeckých vojakov približne rovnaký. Okrem toho tam boli vojaci z Talianska a Írska.
V 19. storočí, keď sa začal proces vytvárania národných štátov, žoldnierska armáda postupne ustupuje národnému. V súlade s tým úroveň legitimity takého javu, akým je žoldnierska činnosť, výrazne klesla. Novovytvorené štáty už nemohli prijímať vojakov žoldnierov mimo svojich hraníc. Zahraniční vojaci sa tak začali používať mimo štátnych systémov. Napríklad v roku 1830 Brazília najala nemeckých a írskych žoldnierov na boj proti Argentíne a v roku 1853 Mexiko najalo nemeckých žoldnierov, aby zabránili štátnemu prevratu.
Je potrebné poznamenať, že dôvody prechodu od žoldniera k národným armádam sú veľmi kontroverzné a kontroverzné. Napriek tomu Francúzsko a Veľká Británia naďalej používajú vo svojich armádach zahraničných žoldnierov.
Pokiaľ ide o dvadsiate storočie, je poznačené prejavom nacionalizmu medzi žoldniermi, to znamená, že armády štátov boli väčšinou tvorené vojakmi a dôstojníkmi - občanmi tohto štátu. Podobný jav bol zaznamenaný počas svetových vojen, keď obyvateľstvo hromadne dobrovoľne vstúpilo do služby a bojovalo za svoju krajinu. Zároveň zahraniční žoldnieri naďalej slúžili v zahraničných armádach. Najmä francúzski žoldnieri naďalej slúžili na Kamerunskom pobreží Slonoviny, aj keď tieto krajiny získali nezávislosť; Španielski žoldnieri zostali slúžiť v portugalskej armáde, Gréci na Cypre a v Ghane; Pakistanskí dôstojníci sú zamestnaní vo vojenských jednotkách Líbye, Saudskej Arábie a Bahrajnu. Najslávnejšie cudzinecké légie 20. storočia boli francúzske a španielske cudzinecké légie.
V polovici storočia bolo používanie žoldnierov výrazne obmedzené medzinárodnými nástrojmi a predpismi. Tieto dokumenty stanovovali, že medzinárodné spoločenstvo by malo vzbudzovať vieru v nemorálnosť použitia najatej vojenskej sily mimo národnej armády, ako aj hlásať pravidlo konfliktu záujmov, pretože sa verilo, že žoldnieri bojujú za osobné záležitosti (v tomto prípade finančné) záujmy. OSN predovšetkým prijala niekoľko rezolúcií, ktoré odsúdili prax žoldnierov. V roku 1970 bola podpísaná Deklarácia o zásadách medzinárodného práva, ktorá sa týkala spolupráce a priateľských vzťahov medzi štátmi. Tento dokument vyhlásil zákaz organizácie žoldnierskych ozbrojených jednotiek na inváziu na cudzie územia. V roku 1974 bolo prijaté uznesenie o právnom režime pravidelných vojsk, ktoré sa zúčastňovali na nepriateľských akciách a dodržiavali vojnové zákony. Tento dokument uvádza, že žoldnierstvo je trestným činom. O tri roky neskôr, v roku 1977, boli prijaté dva dodatkové protokoly k Ženevským dohovorom a v roku 1989 OSN prijala Dohovor o zákaze náboru, výcviku, používania a financovania žoldnierov, ktorý však nadobudol platnosť iba 12. roky neskôr.
Napriek všetkým týmto dokumentom bol zahraničný vojenský personál naďalej najímaný na účasť v ozbrojených konfliktoch. Na obranu Španielskej republiky bolo teda vychovaných asi 40 tisíc žoldnierov z 50 štátov. Súčasne boli prijatí žoldnierski nemeckí, francúzski a rumunskí vojaci do armády diktátora Franca. Žoldnierska sila sa aktívne používala v Ázii a na Blízkom východe. Zahraniční vojaci boli však najrozšírenejší v Afrike, najmä v druhej polovici dvadsiateho storočia, počas dekolonizácie kontinentu, keď vypukli vojenské konflikty v Nigérii, Kongu, Mozambiku, Rodézii, Angole, Namíbii (všetky tieto krajiny sú nachádza sa na juhu kontinentu). Jediným rozsiahlym konfliktom, ktorý sa odohral v severnej Afrike, je vojna v Alžírsku, v ktorej sa francúzski žoldnieri aktívne zapojili do brutálnej, ale beznádejnej vojny proti miestnym nacionalistom.
Všetky miestne konflikty, ktoré pravidelne vznikali v procese dekolonizácie, sa stali základom pre vznik moderného konceptu mercenarizmu v Afrike. Zahraničné žoldnierske légie zohrali v politike afrických štátov veľmi kontroverznú úlohu. Činy žoldnierov dokázali, že kontinent sa stal liahňou západných zásahov do vnútornej politiky cudzieho štátu na sebecké účely. Vojenské konflikty v Kongu a Nigérii, ako aj v Zimbabwe (Rodézia) ukázali, že západné krajiny, najmä Spojené štáty americké a Veľká Británia, sa podieľali na vyzbrojovaní a financovaní zahraničných žoldnierov.
Niektoré zmeny v použití žoldnierskej vojenskej sily sa objavili na konci minulého storočia, keď sa objavil veľký počet súkromných vojenských spoločností. Podľa niektorých odborníkov je ich vzhľad spojený s koncom studenej vojny, keď sa veľký počet profesionálnych vojenských pracovníkov, dobre vycvičených a pripravených kedykoľvek vstúpiť do konfrontácie, ukázalo byť nečinnými. Vznik súkromných štruktúr bol navyše uľahčený aj vznikom nového ekonomického modelu riadenia, v ktorom bolo možné využiť súkromné sily na zaistenie vlastnej bezpečnosti. Súkromné vojenské spoločnosti, ktoré pôsobili na úplne legálnom základe, najali skúseného vojenského personálu a ponúkali svoje služby na medzinárodnej úrovni. Prvá taká spoločnosť vznikla v roku 1967 vo Veľkej Británii a jej personál bol vytvorený z bývalých špeciálnych síl. Vedúcim organizácie sa stal David Sterling. Spoločnosť poskytovala vojenské výcvikové služby pre Áziu a Blízky východ. Začiatkom 90. rokov 20. storočia juhoafrický výkonný orgán a britská spoločnosť Sandline takmer úplne dobyli trh so súkromnou bezpečnosťou a vojenskými službami. Obe tieto spoločnosti zohrali dôležitú úlohu vo vojenských konfliktoch na africkom kontinente, najmä v Angole a Sierra Leone.
Moderné súkromné vojenské spoločnosti sú oveľa komplexnejšie ako jednoduchí žoldnieri a to, ako sa budú v budúcnosti vyvíjať, závisí vo veľkej miere od vypracovania jasných definícií a vzťahov so štátom.
Pokiaľ ide o žoldnierstvo, v mnohých štátoch je to zakázané a trestané zákonom, ale to nezastaví tých, ktorí chcú skúsiť šťastie a dobre zarobiť. Mnoho tlačových médií propaguje nábor bývalého vojenského personálu; náborové miesta existujú v Amerike, Anglicku, Francúzsku, Belgicku a Nemecku. A žiadne zákony a zákazy nemôžu zastaviť tento proces - je to podnikanie, ktoré prináša veľké zisky a nikto sa ho nevzdá.
