Kariéra budúceho genetika sa začala 26. augusta 1906, keď Nikolai Vavilov vstúpil do Moskovského poľnohospodárskeho inštitútu a už v roku 1926 bol vedec jedným z prvých, ktorí získali Leninovu cenu. Vo veku 36 rokov sa Vavilov stal zodpovedajúcim členom Akadémie vied ZSSR a po 6 rokoch sa stal riadnym členom. V skutočnosti z iniciatívy vedca bola v roku 1929 založená All-Union Academy of Agricultural Sciences, ktorej prvým prezidentom bol Nikolai Ivanovich. Stojí za to samostatne vymenovať čestné tituly, ktoré boli výskumnému pracovníkovi udelené v zahraničí. Toto členstvo v Kráľovských spoločnostiach v Londýne a Edinburghu, Indickej akadémii vied, Nemeckej akadémii prírodovedcov „Leopoldina“, ako aj v London Linnaean Society.
Dôležitým aspektom práce každého vedca je výmena skúseností a stáže s kolegami z celého sveta. Vavilov mal šťastie: v roku 1913 bol poslaný do Európy, aby pracoval v kľúčových centrách biológie a agronómie. Vedec získal genetiku z prvej ruky od samotného Williama Batsona, ktorý v skutočnosti pomenoval novú vedu, ako aj od Reginalda Pennetta. Ten posledný si mnohí pamätajú pre klasickú školskú „Pennettovu sieť“. Prvá svetová vojna prerušila Vavilovovu prácu a rýchlo sa vrátil do Ruska, aby o dva roky neskôr v roku 1916 odišiel na služobnú cestu do Perzie. Tu jeho vedecká kompetencia narážala na problémy armády: vojaci ruskej armády trpeli črevnými chorobami. Vavilov rýchlo zistil, že príčina je v semenách jedovatých pliev vo vreciach pšeničného zrna. Na tej istej ceste bol vedec nakazený myšlienkou, ktorá ho preslávila po celom svete: štúdiom centier pôvodu pestovaných rastlín. Potom nasledovali expedície do Strednej Ázie, Pamíru a Iránu, ktoré umožnili zbierať jedinečný materiál, čo sa neskôr prejavilo v materiáli „O pôvode pestovaných rastlín“. V roku 1920 Nikolai Vavilov informoval na Všeruskom kongrese chovateľov o formulácii zákona homológnych sérií, ktorý delegáti kongresu charakterizovali týmto telegramom Rade ľudových komisárov:
„Tento zákon predstavuje najväčšiu udalosť vo svete biologických vied v súlade s objavmi Mendelejeva v chémii a otvára najširšie perspektívy praxe …“
V prvej polovici 20. rokov minulého storočia sa k Nikolajovi Vavilovovi správal sovietsky režim láskavo. Vedec sa ujíma vedenia All-Union Institute of Applied Botany and New Cultures, ktorý sa neskôr transformoval na slávny All-Union Institute of Plant Industry (VIR). Vavilov je prepustený na všetky druhy služobných ciest po celom svete. Nebol len na Antarktíde a v Austrálii. V roku 1934 sa zbierka rastlín zozbieraná počas týchto expedícií stala najväčšou na svete - viac ako 200 tisíc snímok genofondu rastlín. Počas života Vavilova VIR rozoslal rôznym spotrebiteľom asi 5 miliónov balíkov osiva a viac ako 1 milión odrezkov na štepenie ovocných rastlín. K otázke je, že práca vedca mala údajne pre krajinu výlučne teoretický význam a nebola nijako pretavená do praktického použitia.
Britskí vedci v roku 1934 v správe pre britskú vládu hodnotili prácu Vavilova a jeho kolegov nasledovne:
"V žiadnej krajine, okrem Ruska, sa nevykonáva práca v takom veľkom rozsahu na štúdium a mobilizáciu kultivovaných a voľne rastúcich rastlín z celého sveta na praktické využitie v chove." Ak Rusi čo len čiastočne zrealizujú svoje grandiózne plány, potom tiež výrazne prispejú k svetovej rastlinnej produkcii. “
A dva roky predtým bol Nikolai Vavilov zvolený za viceprezidenta VI. Medzinárodného kongresu genetiky v americkej Ithace. Toto bol vrchol vedeckej kariéry veľkého genetika-chovateľa.
Stretnutia so Stalinom
V skutočnosti až do konca 20. rokov 20. storočia sovietska vláda nijako zvlášť nezasahovala do vedeckej práce v krajine. Buď ruky nedosiahli, alebo jednoducho zaujali pozornú pozíciu. Od roku 1928 sa však tlak zvýšil. Osobitným príkladom je prípad na Timiryazevskej poľnohospodárskej akadémii, keď bol vedec A. G. Doyarenko obvinený z religiozity:
„Uvádza sa, že na akadémii Timiryazev profesor Doyarenko v zbore spieva, že na duchovnej činnosti sa tak či onak zúčastňuje množstvo ďalších profesorov.“
„Kultúrna revolúcia“v roku 1929 a následný pokrok socializmu na všetkých frontoch vážne podfarbili vedecké diskusie ostrými politickými tónmi.
Nikolaj Vavilov, ktorý si uvedomil svoju váhu vo svetovej vede a tiež kvôli svojej nekompromisnej povahe, už bol riaditeľom Ústavu genetiky Ruskej akadémie vied, zostal nestranný. V nových realitách to nemohlo zostať bez povšimnutia a vedenie strany pozvalo vedca na doplnenie „radov“. Vavilov, ktorý nezdieľal názory komunistov, to odmietol.
Od začiatku 30. rokov pre neho zriadili sledovanie a neskôr mu zakázali cestovať do zahraničia. Vedenie krajiny nerozumelo mnohým veciam, ktoré robili vedci všeobecne a Vavilov obzvlášť. V roku 1929 teda Nikolaj Ivanovič vystúpil na dvoch konferenciách, ktoré riešili problémy so zásobovaním štátu jedlom. Mohlo by sa zdať, že sa týmito problémami zaoberáte doma, šťucháte sa v experimentálnych farmách. Ale nie - Vavilov cestuje s vedeckými expedíciami do Japonska, Kórey a Číny a neskôr vydáva prácu „Poľnohospodársky Afganistan“vo všeobecnosti. Aj v tomto čase, uprostred sovietskeho zriadenia, sa stala módna kniha anglického agronóma Garwooda „Obnovená zem“, ktorá vyjadrovala myšlienku možnosti rýchlej a efektívnej reštrukturalizácie poľnohospodárstva krajiny. Kolektivizácia bola neúspešná, prišiel hladomor a Stalin sa rozhodol, že revolúcia je možná aj v poľnohospodárstve.
15. marca 1929 Stalin spojil popredných sovietskych agrobiológov, medzi ktorými bol aj Nikolaj Vavilov, aby si „vymenili názory“na budúcnosť poľnohospodárstva v krajine. Vavilov vo svojom prejave odhalil mnoho nedostatkov existujúceho systému práce. V prvom rade je tu nedostatok nových skúsených poľnohospodárskych zariadení a chronický nedostatok zdrojov. Vedec spomenul, že Sovietsky zväz vynakladá 1 milión rubľov ročne na všetky experimentálne práce v poľnohospodárstve, pričom požadovaných je 50 miliónov. Vavilov nechtiac ukázal Stalina do Nemecka, kde sa za 10 mesiacov vynaložilo 4 milióny zlatých mariek na jeden ústav. Vavilov mal spravidla s čím porovnať stav vecí v ZSSR, čo vedenie veľmi dráždilo. Nikolai Ivanovič tiež poukázal na potrebu nasadenia All-Union Academy of Agriculture, ktorej počúvali, a tá sa objavila už v máji 1929.
Stalinovo stretnutie s Vavilovom a jeho kolegami zanechalo zlý pocit. Vodca štátu veril, že dlhá a namáhavá vedecká práca s vysokými finančnými nákladmi, ktorú vedci navrhli, nepovedie k nárastu poľnohospodárstva. Je oveľa jednoduchšie a rýchlejšie nájsť zázračný liek na rýchle a radikálne riešenie potravinového problému v krajine. Stalin navyše k Vavilovovi dokonca vtedy pôsobil podráždene - vedec otvorene sympatizoval s Bucharinom, Rykovom a takmer celou októbrovou elitou, ktorú generálny tajomník neskôr zničil. Rovnako ako v roku 1943 zničil Nikolaja Vavilova (a predtým, v roku 1938, v táboroch zomrel akademik Nikolaj Tulaykov, účastník marcového stretnutia so Stalinom). Je zrejmé, že nikto z týchto vedcov sa nevyrovnal s úlohami, ktoré im Stalin určil.
Viktor Sergejevič Vavilov, synovec Nikolaja Vavilova, spomína na ďalšie stretnutie vedca a Stalina, ktoré sa v skutočnosti neuskutočnilo:
"Na chodbe Kremľa sa strýko Kolja zastavil a sklonil sa, čím otvoril svoje rozsiahle portfólio (zvyčajne plné časopisov a kníh)." Chystal sa získať dokument zo svojho portfólia, ktorý bol potrebný na rozhovor s jedným z kremeľských vodcov. Strýko Kolja videl, ako sa k nemu blíži Stalin. Strýko Kolja si zrazu uvedomil, že Stalin ho spoznal zachytením jeho pohľadu. Strýko Kolja chcel pozdraviť Stalina a niečo mu povedať. Stalin, keď ho uvidel, rýchlo zmizol a vošiel do jedných dverí na chodbe. Strýko Kolja na neho chvíľu čakal, ale Stalin z miestnosti nikdy neodišiel. Strýko Kolja mal nepríjemný pocit. Cítil, že sa ho Stalin bojí. “
To bolo v roku 1935.
Posledné stretnutie Vavilova s vodcom ZSSR sa uskutočnilo v novembri 1939, keď bol boj proti genetike a Všeruskému inštitútu rastlinného priemyslu na úplnom začiatku. Vedec predniesol Stalinovi celý prejav o dôležitosti genetického výskumu na VIR, ale po stretnutí počul:
„Ste Vavilov, ktorý sa zaoberá kvetmi, listami, odrezkami a všetkými druhmi botanických nezmyslov a nepomáha poľnohospodárstvu, rovnako ako akademik Lysenko Trofim Denisovich?“
Vavilov, ktorý bol zaskočený a pokúsil sa ospravedlniť, bol nakoniec Stalinom prerušený:
„Ste voľný, pán Vavilov.“
„Babylon musí byť zničený!“- taký slogan ideológa lysenkoizmu Isaaka Izraelileviča Prezenta, ktorý ním vyhlásil v roku 1939, sa v ideálnom prípade zhodoval s názorom najmocnejšieho muža v krajine. Vavilovov osud bol vopred hotový.
