V hodnotení svetových lídrov v budovaní tankov, ktoré každoročne zostavuje autoritatívna americká vojenská analytická agentúra Forecast International, je izraelský tank Merkava Mk4 na poprednom mieste a vo svojich bojových vlastnostiach prekonáva takých vážnych konkurentov, akými sú nemecký tank Leopard alebo ruský tank T-90.. Merkava je mnohými odborníkmi považovaná za najlepší hlavný bojový tank na svete.
História jeho vzniku je neoddeliteľne spojená s menom legendárneho izraelského tankera General Israel (Talik) Tal. Generál Tal je právom považovaný za zakladateľa obrnených síl IDF, pod jeho velením tankisti vždy dosahovali víťazstvá na bojisku vo všetkých izraelských vojnách. Jeho portrét je v hale Grand Armoured Generals v Centre tankových síl generála Pattona vo Fort Knox v Kentucky.
Israel Tal sa narodil v roku 1924 v izraelskom meste Eretz v rodine prisťahovalcov z Ruska. Vojenskú službu začal v roku 1942, keď sa spolu s mnohými mladými sionistami prihlásil ako dobrovoľník do britskej armády, ktorá oslobodila Európu od nacistov. Izraelská vojna za nezávislosť znamenala začiatok Talovej vojenskej kariéry v IDF. Bojoval v pechotných a tankových jednotkách, bol vedúcim dôstojníckych kurzov, počas kampane na Sinaji bol vymenovaný za zástupcu veliteľa tankového zboru a veliteľa 7. obrnenej brigády. V šesťdňovej vojne velil 162. tankovej divízii. Počas vojny v roku 1973 sa generál Tal stretol s hodnosťou náčelníka operačného riaditeľstva a zástupcu náčelníka generálneho štábu, v záverečných fázach velil južnému frontu.
Generál Tal na základe analýzy výsledkov tankových bitiek na Sinajskej kampani a šesťdňovej vojny dospel k záveru, že žiadny z tankov, či už americký M48 alebo britský Centurion, nespĺňa požiadavky izraelskej tankovej doktríny. Izraelská armáda potrebovala úplne nové bojové vozidlo, ktoré najviac zodpovedalo miestu operácie a bojovým skúsenostiam izraelských tankistov.
Projekt na vytvorenie nového izraelského tanku bol schválený v auguste 1970 a zverený skupine tankových dôstojníkov pod vedením generála Tal. Hlavný dôraz spolu s palebnou silou a ovládateľnosťou bol kladený na maximálnu ochranu členov posádky: aj keď je tank úplne deaktivovaný, posádka musí prežiť. Štatistiky ukázali, že v prípade detonácie munície posádka spravidla zomrela. To znamená, že členovia posádky a munícia by mali byť v maximálnom rozsahu krytí pancierom.
Izraelský tank sa svojim usporiadaním zásadne líši od všetkých zahraničných vozidiel vyrobených podľa klasickej schémy, ktoré prvýkrát použili francúzski stavitelia tankov (Reno FT -17, 1916) - pred riadiacim priestorom, v strede - bojovým priestorom, v r. zadná časť - motorový priestor. V izraelskom tanku je motor umiestnený vpredu a slúži ako druh dodatočnej ochrany posádky, pretože väčšina škrupín spadá do čelného výčnelku.
Návrh sa uskutočnil vysokým tempom, napriek tomu, že sa na ňom pôvodne zúčastnilo iba 35 ľudí. Všetky byrokratické zdržania boli do značnej miery minimalizované vďaka samotnému Talovi a najbližšej spolupráci medzi armádou a projektantmi.
Izraelský tankový priemysel sa rýchlo rozvíjal, dnes sa na projekte podieľa viac ako 200 izraelských priemyselných spoločností, ktoré vyrábajú väčšinu súčastí tanku - od pancierovej ocele a delostreleckých diel až po ultra presné elektronické a počítačové vybavenie.
Realizácia myšlienok generála Tala prispela k vytvoreniu ťažkého (63 t) vozidla s výkonnou pancierovou ochranou vpredu a priestranným bojovým priestorom. Bojový priestor slúži na prepravu vojsk a majetku a zaisťuje evakuáciu zranených z bojiska. Veľká pozornosť sa venuje pohodliu tankerov. Konštruktéri vychádzali z postulátu „tank je vo vojne domovom posádky“. Tal navrhol koncept nepretržitého používania tanku, pre ktorý bolo plánované umiestnenie dvoch posádok do jedného auta-jedno odpočívalo a druhé bojovalo.
Ale čo Merkava? Na operácii Mier pre Galileu sa zúčastnilo šesť práporov vyzbrojených tankami tohto typu (celkom asi 200 jednotiek). Vybavení boli 75., 77. a 82. práporom 7. tankovej brigády, 126. a 429. práporom 211. tankovej brigády a 198. práporom 460. tankovej brigády. 844. brigáda tankového výcviku mala navyše asi dve roty vozidiel Merkava.
Boj, ktorý sa nikdy nestal
Generál Tal dal novému tanku názov „Merkava“(„vojnový voz“). Toto slovo pochádza z TANAKH, je tiež uvedené v prvej kapitole Knihy proroka Ezechiela ako symbol pohybu, moci a stabilného základu.
Prvýkrát sa informácie o tom, že Izrael vyvíja nový tank, objavili v roku 1972 a na jar 1977 izraelská televízia ukázala novinku, po ktorej obrázky zhotovené z televíznej obrazovky obišli stránky mnohých vojenských publikácií. Súčasne sa objavili informácie o výrobe skúšobnej dávky 40 automobilov. V októbri 1978 bol k jednotkám oficiálne prevedený prvý tank Merkava Mk1. Velenie jedného z prvých práporov vybavených „Merkavasom“prevzal syn generála Tal. Oficiálne predstavenie tanku sa uskutočnilo počas návštevy izraelského premiéra Menachema Begina v tankovom závode izraelskej vojensko-priemyselnej spoločnosti Israel Military Industries.
Od tej doby sa projekt Merkava neustále zdokonaľuje, štyri generácie tankov už opustili dopravné linky izraelských tovární - Merkava Mk4 bol uvedený do prevádzky v roku 2004.
Izraelskí dizajnéri v každej novej generácii tanku Merkava stelesňujú úplne nové revolučné nápady pri stavbe tankov: trup je vyrobený z jedného odliatku, „modulárny pancier“je upevnený špeciálnymi skrutkovými spojmi. Princíp „aktívneho brnenia“bol prvýkrát na svete implementovaný v tanku Merkava. Tank je vybavený plne počítačovým riadiacim systémom vyvinutým pomocou originálnych technológií, ktorý nemá na svete žiadne analógie.
Operácia v Libanone vlani v lete opäť potvrdila vysoké bojové kvality tanku Merkava. Bojovníci Hizballáhu odpálili na izraelské tanky asi 1 000 rakiet ruskej výroby, poškodili 52 tankov, z toho 22 vozidiel dostalo prenikavé poškodenie, väčšinou starých úprav (Merkava Mk2 a Merkava Mk3, vyrobené v 80. rokoch 20. storočia). Len päť áut bolo nenávratne stratených. Väčšina poškodených tankov sa vrátila do prevádzky po opravách počas operácie v Libanone.
Tieto štatistiky naznačujú, že tanky Merkava, vybavené modernými ochrannými prostriedkami, najmä najnovšou modifikáciou Mk -4, sa dobre vyrovnali s raketovou hrozbou - účinnosť ruských ATGM a ATGM vypálených na izraelské tanky, pokiaľ ide o zničené tanky, bola iba 0,5 %.
Straty v tankoch počas bojov v Libanone velenie starostlivo analyzovalo. IDF sa stane prvou armádou na svete, ktorá vybaví všetky sériové tanky Merkava Mk4 systémom aktívnej ochrany Meil Ruach (Air Cloak), ktorý vyvinul izraelský koncern obranného priemyslu RAFAEL na základe projektu Trophy.
Systém Trophy aktívnej ochrany obrnených vozidiel a akustickej detekcie ostreľovačov prešiel za posledných 10 rokov mnohými testami a vylepšeniami a v súčasnosti je považovaný za najúčinnejší na svete. Je navrhnutý tak, aby za letu ničil rakety a projektily, vytvára okolo tanku neviditeľný štít, ktorý automaticky detekuje a ničí všetko, čo sa pohybuje jeho smerom.
Generál Tal (83) je stále v radoch. Po odchode do dôchodku bol menovaný poradcom náčelníka generálneho štábu a popredným odborníkom na izraelský vojenský priemysel. Názor izraelského „tankového guru“je v celom tankovom svete veľmi cenený.
