Záhadná americká kozmická loď (hovoríme o vesmírnom bezpilotnom vozidle X-37B) je už rok na obežnej dráhe Zeme a plní rôzne úlohy súvisiace zrejme s dlhodobými, ale neznámymi vesmírnymi cieľmi. Ide o tretí dlhodobý let zariadenia na obežnú dráhu Zeme. X-37B naposledy vzlietol do vesmíru 11. decembra 2012, bol vypustený z vesmírneho prístavu na myse Canaveral v rámci misie OTV-3 (Orbital Test Vehicle 3). Všeobecné ciele misie, ako aj informácie o náklade na palube kozmickej lode, sú prísne klasifikované.
Predtým sa vozidlám X-37B podarilo navštíviť vesmír dvakrát-v rámci misie OTV-1, ktorá bola zahájená v roku 2010 (trvala 225 dní), a ako súčasť misie OTV-2 v r. na ktorom bolo testované druhé zostrojené zariadenie. X-37B. Táto misia sa ukázala ako najdlhšia, vesmírna loď bola na obežnej dráhe 468 dní, dokázala obehnúť Zem viac ako 7 tisíc krát. Po dokončení misie obe vozidlá úspešne pristáli na základni amerického letectva vo Vandenbergu v Kalifornii.
Práce na vesmírnej lodi X-37 sa začali v roku 1999 potom, čo NASA podpísala zmluvu s Boeingom. Celková výška zmluvy bola 173 miliónov dolárov. Americké vojenské letectvo má od roku 2004 na starosti projekt experimentálnych orbitálnych lietadiel. X-37B bol vytvorený spoločnosťou Boeing Defence Space and Security za účasti výskumných laboratórií programov X-37 NASA, X-37 americkej agentúry pre pokročilý výskum obrany (DARPA) a X-40 USA Vzdušné sily. Celý proces navrhovania, výroby a testovania systémov nového orbitera prebehol v závodoch spoločnosti Boeing v Kalifornii.
Experimentálne orbitálne lietadlo X-37B je určené na vykonávanie rôznych misií na obežnej dráhe Zeme vo výškach od 110 do 500 míľ pri rýchlostiach až 17 500 míľ za hodinu. Vozidlo váži asi 4995 kg, dĺžka - 9 m, výška - 2,85 m, rozpätie krídel asi 4,5 m. Každé lietadlo je vybavené nákladným priestorom s rozmermi približne 2 krát 0,6 metra. Podľa tvorcov konštrukcia X-37B zahŕňa najlepšie vlastnosti kozmickej lode a tradičného lietadla, vďaka čomu je dostatočne flexibilné na používanie zariadenia na riešenie rôznych úloh. Vynesenie zariadenia do vesmíru sa vykonáva vo vertikálnom režime pomocou nosnej rakety, ale samo pristane úplne v automatickom režime lietadlom (rovnaký princíp ako pri raketoplánoch). Obe vesmírne lode X-37B zostrojila pre americké letectvo spoločnosť Boeing Government Space Systems.
Podľa spoločnosti Boeing sú obe lietadlá postavené na ľahkých kompozitných konštrukciách, ktoré nahradili tradičný hliník. Na ochranu krídiel kozmickej lode je v orbitálnej rovine použitá nová generácia vysokoteplotných termoobkladov, ktoré sa líšia od uhlíkových škridiel, ktoré boli použité na amerických raketoplánoch. Experti Boeingu tiež poznamenávajú, že všetka avionika kozmických lodí je navrhnutá tak, aby automatizovala zostup a pristátie vozidla. X-37B navyše nemá hydrauliku, všetky systémy riadenia letu a brzdy sú postavené na elektromechanických pohonoch.
Dnes nikto nevie, ako dlho bude súčasná misia na obežnej dráhe trvať, tieto informácie neboli nikde oficiálne oznámené, taktiež nie je jasné, kde presne zariadenie tentokrát pristane. Americké vojenské letectvo v súčasnosti zvažuje možnosť zostupu a pristátia vozidla na pristávacom páse raketoplánov, ktorý sa nachádza na území Kennedyho vesmírneho strediska NASA v blízkosti mysu Canaveral. Práve odtiaľto, pred viac ako rokom, bola vesmírna loď vypustená do vesmíru. Infraštruktúru, ktorá zostala po použití programu raketoplánu, je možné použiť, čo zníži náklady na celý projekt, tvrdia predstavitelia USA.
V súčasnosti zostáva najdlhším letom orbitálneho lietadla X-37B do vesmíru let v rámci projektu OTV-2. Zariadenie bolo vypustené 5. marca 2011 zo štartovacej rampy umiestnenej na Floride na myse Canaveral. Na obežnú dráhu ju vyniesla raketa Atlas-5/501. Výsledkom bolo, že zariadenie strávilo 468 dní a 13 hodín letom a pristálo na leteckej základni Vandenberg v Kalifornii. Let bol vykonaný v rámci pokračovania testovacieho programu, ktorý sa začal 22. apríla 2010 spolu s vypustením prvého vesmírneho plavidla X-37B (OTV-1) na obežnú dráhu, prvý let trval 225 dní.
Treba poznamenať, že X-37B sa stala prvou kozmickou loďou v histórii USA, ktorá sa v bezpilotnom režime vrátila na Zem a pristála úplne nezávisle. Podľa špecialistov spoločnosti Boeing toto lietadlo jasne ukázalo, že vesmírne lode bez posádky sú schopné bezpečne vstúpiť na obežnú dráhu a vrátiť sa domov. V rámci druhého superdlhého letu do vesmíru tvorcovia kozmickej lode podrobne skontrolovali pevnostné charakteristiky konštrukcie X-37B a vyskúšali aj jej ďalšie funkcie a možnosti.
Vedúci predstavitelia amerického letectva sa zároveň vyhýbajú rozhovorom a priamym odpovediam na otázku, aké sú presne úlohy, ktorým čelí obiehajúce vesmírne lietadlo X-37B. Všetky ich komentáre sa scvrkávajú na slová o potrebe zbierať údaje o vlastnostiach a schopnostiach lietadla. Podľa výrobcu sa kozmická loď používa na preukázanie bezpečnosti a spoľahlivosti použitia opakovane použiteľných kozmických lodí bez posádky na obežnej dráhe na riešenie úloh pridelených letectvu krajiny.
Nie je prekvapujúce, že niektorí skeptici, ako aj množstvo expertov, vrátane Ruska, sa domnievajú, že Spojené štáty testujú ďalší vesmírny zachytávač, ktorý v prípade potreby môže deaktivovať satelity potenciálneho nepriateľa a niekto dokonca prehovorí. o jeho možnosti spôsobiť raketové a bombové útoky z obežnej dráhy Zeme.
To nie je prekvapujúce, pretože americké vojenské letectvo mlčí a nezverejňuje účel použitia orbitálneho lietadla X-37B. Oficiálna verzia zároveň predpokladá, že zariadenie možno použiť na doručenie rôznych nákladov na obežnú dráhu, tomu sa hovorí jeho hlavná funkcia. Súčasne existujú informácie, že kozmickú loď je možné použiť na prieskumné účely. Podľa ruského historika A. B. Shirokorada sú oba tieto predpoklady neudržateľné kvôli ich ekonomickej nevýhodnosti. Podľa jeho názoru je najpravdepodobnejšia verzia, že americká armáda používa tento prístroj na testovanie a testovanie technológií pre svoj budúci vesmírny interceptor, ktorý v prípade potreby umožní zničenie vesmírnych objektov iných krajín, a to aj kinetickým pôsobením. Tento účel tejto vesmírnej lode by sa mohol hodiť do dokumentu s názvom „Národná vesmírna politika USA“z roku 2006. Tento dokument v skutočnosti proklamoval právo Washingtonu čiastočne rozšíriť svoju národnú suverenitu do vesmíru.
