Vedci tvrdia, že ľudstvo kráča malými krôčikmi k budúcnosti, v ktorej sa lety z jedného planetárneho systému do druhého konečne stanú realitou. Podľa najnovších odhadov odborníkov môže taká budúcnosť prísť do jedného alebo dvoch storočí, ak vedecký pokrok nebude stagnovať. Astronómom sa naraz podarilo odhaliť 54 potenciálne obývateľných exoplanét iba pomocou super výkonného teleskopu Kepler. Všetky tieto svety ďaleko od nás sa nachádzajú v takzvanej obývateľnej zóne, v určitej vzdialenosti od centrálnej hviezdy, čo umožňuje udržať na planéte tekutú vodu.
Zároveň je dosť ťažké nájsť odpoveď na najdôležitejšiu otázku - sme vo vesmíre sami. Vzhľadom na veľmi veľké vzdialenosti, ktoré oddeľujú slnečnú sústavu a našich najbližších susedov. Napríklad jedna z „sľubných“planét Gliese 581g sa nachádza vo vzdialenosti 20 svetelných rokov, čo je na štandardy vesmíru dosť blízko, ale na konvenčné pozemské technológie stále veľmi ďaleko. Množstvo exoplanét v okruhu 100 a menej svetelných rokov od našej domovskej planéty a veľmi veľký vedecký a dokonca civilizačný záujem, ktorý predstavujú pre celé ľudstvo, nás nútia pozrieť sa na doteraz fantastickú myšlienku medzihviezdneho cestovania úplne novým spôsobom..
Hlavnou úlohou, pred ktorou dnes stoja kozmológovia a inžinieri, je vytvorenie úplne nového motora, ktorý by pozemšťanom umožnil prekonať obrovské vesmírne vzdialenosti v relatívne krátkom čase. Zároveň sa samozrejme nehovorí o medzigalaktických letoch. Na začiatku by ľudstvo mohlo preskúmať našu domovskú galaxiu - Mliečnu dráhu.
Mliečnu dráhu tvorí veľké množstvo hviezd, okolo ktorých sa otáčajú planéty. Najbližšia hviezda k Slnku sa nazýva Alpha Centauri. Táto hviezda je od Zeme vzdialená 4, 3 svetelné roky alebo 40 biliónov kilometrov. Ak budeme predpokladať, že dnes z našej planéty odletí raketa s obyčajným motorom, potom bude túto vzdialenosť schopná prejsť iba za 40 tisíc rokov! Takáto vesmírna misia samozrejme vyzerá úplne absurdne. Mark Millis, bývalý vedúci projektu technológie motorov NASA a zakladateľ nadácie Tau Zero Foundation, verí, že ľudstvo potrebuje dlhý a metodický prístup k vytváraniu nového typu motora. V dnešnej dobe už existuje obrovské množstvo teórií o tom, čo tento motor bude, ale ktorá teória bude fungovať, nevieme. Spoločnosť Millis preto považuje za nezmysel zameriavať sa iba na jednu konkrétnu technológiu.
Vedci teraz dospeli k záveru, že vesmírne lode budúcnosti budú schopné lietať pomocou termonukleárneho motora, slnečnej plachty, motora s antihmotou alebo kozmického časopriestorového motora (alebo warpového motora, ktorý je fanúšikom série Star Trek dobre známy). Tento druhý motor by teoreticky mal umožniť lety rýchlejšie ako rýchlosť svetla, a teda aj malé cestovanie v čase.
Zároveň sú všetky uvedené technológie iba popísané, nikto nevie, ako ich implementovať do praxe. Z rovnakého dôvodu nie je jasné, ktorá technológia je najsľubnejšia na implementáciu. Je pravda, že mnohým slnečným plachtám sa už podarilo letieť do vesmíru, ale misia medzihviezdnych letov s posádkou si vyžiada obrovskú plachtu o veľkosti regiónu Archangelsk. Princíp činnosti slnečnej plachty sa prakticky nelíši od veternej plachty, iba namiesto prúdov vzduchu zachytáva ultraostré lúče svetla vyžarované výkonným laserovým systémom rotujúcim okolo Zeme.
Mark Millis v tlačovej správe svojej nadácie Tau Zero hovorí, že pravda je niekde uprostred medzi už takmer známymi slnečnými plachtami a úplne fantastickým vývojom, akým je napríklad warp pohon. "Je potrebné vykonávať vedecké objavy a pomaly, ale isto sa posúvať k zamýšľanému cieľu." Čím viac ľudí nás bude môcť zaujímať, tým viac financií prilákame, pretože v súčasnej dobe tieto prostriedky veľmi chýbajú, “hovorí Millis. Mark Millis je presvedčený, že finančné prostriedky na veľké projekty by sa mali zbierať kúsok po kúsku, pričom nečaká, že niekto nečakane investuje majetok do realizácie ambicióznych plánov vedcov.
Dnes je na celom svete veľa nadšencov, ktorí veria a sú si istí, že budúcnosť musí byť postavená teraz. Richard Obuzi, prezident a spoluzakladateľ spoločnosti Icarus Interstellar, poznamenáva: „Medzihviezdne cestovanie je medzinárodná viacgeneračná iniciatíva, ktorá si vyžaduje obrovské intelektuálne a finančné investície. Už dnes musíme iniciovať potrebné programy, aby sa o sto rokov mohlo ľudstvo vymaniť z našej slnečnej sústavy. “
V auguste tohto roku sa spoločnosť Icarus Interstellar chystá uskutočniť vedeckú konferenciu Starship Congress, na ktorej budú poprední svetoví odborníci v tejto oblasti diskutovať nielen o možnostiach, ale aj dôsledkoch medzihviezdnych letov. Organizátori poznamenávajú, že na konferencii bude zorganizovaná praktická časť, ktorá zváži krátkodobé aj dlhodobé perspektívy ľudského skúmania hlbokého vesmíru.
Stojí za zmienku, že takéto cestovanie vesmírom vyžaduje kolosálne množstvo energie, na ktoré dnes ľudstvo ani nepomyslí. Nesprávne používanie energie môže zároveň spôsobiť nenapraviteľné škody na Zemi aj na planétach, na ktorých povrchu chce človek pristáť. Napriek všetkým nevyriešeným problémom a prekážkam Obuzi aj Millis veria, že ľudská civilizácia má každú šancu opustiť svoju „kolísku“. Neoceniteľné údaje o exoplanétach, hviezdnych systémoch a cudzích svetoch, ktoré zozbierali vesmírne observatóriá „Herschel“a „Kepler“, pomôžu vedcom pri starostlivej príprave letových plánov.
K dnešnému dňu bola objavená a potvrdená existencia asi 850 exoplanét, z ktorých mnohé sú superzemia, teda planéty s hmotnosťou porovnateľnou s hmotnosťou Zeme. Odborníci sa domnievajú, že nie je ďaleko k tomu, aby astronómovia mohli potvrdiť existenciu exoplanéty, ktorá by bola ako dve kvapky vody ako tá naša. V tomto prípade by sa výrazne zvýšilo financovanie projektov na vytvorenie nových raketových motorov. Extrakcia minerálov z asteroidov by mala tiež hrať úlohu pri prieskume vesmíru, ktorý teraz znie menej neobvykle ako rovnaké medzihviezdne lety. Podľa odborníkov sa ľudstvo musí naučiť využívať zdroje nielen Zeme, ale celej slnečnej sústavy.
K problému medzihviezdneho cestovania sa pripojili vedci a inžinieri z americkej vesmírnej agentúry NASA, ako aj z agentúry pre pokročilý obranný výskum a vývoj USA DARPA. Sú pripravení spojiť svoje úsilie v rámci projektu „100-ročná hviezdna loď“a nejde ani o projekt, ale o projekt. 100-ročná loď Starship je vesmírna loď schopná medzihviezdneho cestovania. Výzvou pre dnešnú fázu výskumu je vytvoriť „technologický balík“, ktorý je potrebný na to, aby sa medzihviezdne cestovanie stalo realitou. Okrem toho sa vytvára obchodný model, ktorý by umožnil prilákať investície do projektu.
Podľa Pavla Eremenka, ktorý je tlačovým tajomníkom DARPA, bude tento projekt potrebovať „stabilné investície do finančného a intelektuálneho kapitálu“z rôznych zdrojov. Eremenko tiež zdôraznil, že cieľom projektu „100-ročná hviezdna loď“nie je len vývoj a následná stavba hviezdnej lode. "Usilovne pracujeme na tom, aby sme vyvolali generácie záujmu o inovácie a prevratné technologické objavy vo viacerých odboroch."
Špecialisti agentúry DARPA dúfajú, že výsledky, ktoré sa získajú počas práce na tomto projekte, môžu byť použité ministerstvom obrany USA v rôznych oblastiach, ako sú systémy podpory života, energetika a výpočtová technika.
