Požiadavky nového času
Vysoký bojový potenciál amerického letectva je založený nielen na veľkom počte nových i starých viacúčelových stíhačiek, bombardérov a útočných lietadiel. Asi hlavnou vecou, ktorá odlišuje americké vojenské letectvo od letectva ktorejkoľvek inej krajiny, je veľký počet rôznych podporných lietadiel a obrovské skúsenosti s ich prevádzkou.
Napríklad. Teraz má americké vojenské letectvo k dispozícii takmer 400 cisternových lietadiel Boeing KC-135 Stratotanker, asi päťdesiat KC-10A a približne rovnaké alebo viac tankerov na základe transportéra Lockheed C-130 Hercules. Aby ste tento rozdiel ešte lepšie pochopili, pripomeňte si, že ruské letecké sily majú podľa rôznych zdrojov 10-15 tankerov Il-78 a Il-78M. Pre väčšinu európskych krajín to však vyzerá úplne nedosiahnuteľne.
Vyššie uvedený príklad dobre ilustruje, prečo nie je možné porovnať letectvo čelne - teda z hľadiska počtu bojových lietadiel. Moderné vojenské letectvo vyžaduje veľký počet tankerov, lietadiel AWACS a prieskumných lietadiel, bez ktorých sa nedá naplno uvoľniť bojový potenciál, aj keď máte najmenej tisíc bojovníkov piatej generácie a stovku neviditeľných bombardérov.
Na druhej strane akékoľvek vojenské vybavenie stojí peniaze, zatiaľ čo moderné vybavenie vyžaduje investovanie jednoducho nemysliteľných finančných prostriedkov podľa štandardov minulých období. Navyše dostupnosť peňazí sama o sebe nezaručuje úspech - v skutočnosti so zavedením novej technológie problémy len začínajú. To opäť ukázal príklad nového tankového lietadla KS-46, ktorého úlohu v americkom letectve je možné významovo porovnať len s úlohou niektorých F-22.
Symbol dominancie
Cisternový tank KC-46 vyvinul Boeing na základe tankerového lietadla Boeing KC-767, ktoré bolo zasa vytvorené na základe osobného lietadla Boeing 767. KC-767 bol vyvinutý pre talianske a japonské vojenské letectvo, ktorá objednala po štyri takéto lietadlá.
Oveľa ambicióznejšie plány pre KC-46, ktoré by mali nahradiť celú flotilu lietadiel KC-135 v americkom letectve. Pripomeňme, že v roku 2014 priradilo americké vojenské letectvo novému tankerovému lietadlu KC-46A názov Pegasus.
Lietadlo sa má čím chváliť: aspoň na papieri. Celkové množstvo paliva pre spätný ráz na palube je 94,198 kilogramu. Na porovnanie: KC-135 Stratotanker má maximálne zaťaženie 54 432 kilogramov paliva. Nemenej dôležité bolo rozsiahle používanie najnovších technológií, ktoré sú navrhnuté tak, aby prevádzka lietadiel bola čo najpohodlnejšia a najefektívnejšia. Jednou z najdôležitejších noviniek je diaľkový monitorovací a riadiaci systém. Pre operátorov boli vytvorené špeciálne 3D okuliare, ktoré teoreticky umožňujú efektívnejšie ovládať proces tankovania. Tento systém, ako sa ukázalo, mohol pilotov stáť život. Najprv však najskôr.
Ťažkosti v prechodnom období
Prvá zmluva zahŕňa dodávku 34 takýchto lietadiel a predtým oznámený celkový počet KC-46 by mal byť 179 kusov. Prvé ťažkosti sa veľmi rýchlo prejavili. V minulom roku spoločnosť Popular Mechanics uviedla, že nedávno vydaný KC-46 doručil letectvo úplne neadekvátnym spôsobom. Najmenej desať nových automobilov našlo veci, ktoré by tam nemali byť. Armáda sa sťažovala na uvoľnené nástroje a rôzne odpadky. Situácia sa ukázala byť taká vážna, že americkí piloti odmietli letieť v novom tankeri. Môžu byť pochopené: zle zaistené vybavenie môže lietadlu pri odlete ublížiť, čo môže viesť k nehode alebo dokonca katastrofe.
Na tento príbeh by sa dalo zabudnúť, nebyť jedného „ale“. Boeing v poslednej dobe sužujú podobné problémy. Vo februári sa ukázalo, že v palivových nádržiach lietadla Boeing 737 Max boli nájdené trosky. Úlomky cudzích predmetov našli zamestnanci spoločnosti pri údržbe už postavených lietadiel, ktoré sa nachádzajú na parkovisku korporácie v Seattli. Tiež stojí za to sem pridať mnoho ďalších problémov Boeingu 737 Max, ktoré boli odhalené po dvoch tragédiách týkajúcich sa lietadiel tohto modelu - strašnej katastrofe Boeing 737 pri Jakarte v roku 2018 a rovnako strašnej katastrofe Boeing 737 pri Addis Abebe v roku 2019. Pripomeňme, že dôvodom v oboch prípadoch bol podľa odborníkov systém stabilizácie letu MCAS (Maneuvering Characteristics Augmentation System), ktorý podľa dostupných informácií môže spôsobiť, že lietadlo bude takmer neovládateľné.
Problémy tohto druhu už mali na spoločnosť významný vplyv. V januári 2020 spoločnosť nedostala ani jednu objednávku prvýkrát za takmer 60 rokov. Na druhej strane to však znamená, že všetky lietadlá Boeing sú „zlé“? Vôbec nie. Otázkou skôr je, že po uvedených katastrofách je spoločnosti venovaná zvláštna pozornosť a každé zlyhanie lietadla 737 Max sa stane predmetom diskusie v médiách.
Ak hovoríme o KS-46, lietadlo má okrem kvality konštrukcie aj ďalšie ťažkosti, o ktorých sme už hovorili skôr. V jednom z nových videí môžete vidieť, ako pri tankovaní stíhacieho bombardéra amerického letectva F-15E Strike Eagle zasiahol šíp tankovacieho tanku KC-46 Pegasus bojové lietadlo. Našťastie vtedy neboli žiadne obete a bojové vozidlo sa úspešne vrátilo na základňu. Tento incident len potvrdil obavy expertov, že KS-46 zatiaľ nevie efektívne vyriešiť úlohy, ktorým čelí.
Pentagon to tiež chápe. Americké ministerstvo obrany uviedlo, že požaduje, aby Boeing „kriticky analyzoval hardvér a softvér na úrovni systému a zrekonštruoval pohon palivovej tyče“: Cieľom posledného menovaného je znížiť jeho tuhosť. Odborníci zistili, že v aktuálnej verzii je konštrukcia tankeru vystavená zbytočnému zaťaženiu, čo následne vedie k zníženiu životnosti tankera a môže dôjsť k nehodám. Zmluva o modernizácii sa odhaduje na 55 miliónov dolárov s dokončením do roku 2021. Podľa nezávislých expertov je situácia ešte vážnejšia, ako sa na prvý pohľad zdá: zlepšenie môže trvať najmenej tri až štyri roky.
Tieto problémy sa prekrývajú s inými, ktoré sú do značnej miery spôsobené obrovskými nákladmi na projekt. Teraz sa náklady na jeden KC-46 odhadujú na zhruba 150 miliónov dolárov, čo robí z tankera jedno z najdrahších lietadiel amerického letectva. Na druhej strane, pri uvedení stroja na trh vo veľkej „sérii“možno očakávať pokles jeho nákladov, a to aj pri zohľadnení vylepšení. Všeobecne platí, že „detské choroby“charakteristické pre každú novú technológiu projekt nezabijú, ale v budúcnosti bude musieť prejsť testom času.
Tanker nie je na utajenie
Hlavným problémom KS-46 môže byť samotný koncept. Pripomeňme, že v čase uvedenia lietadla do služby bolo americké letectvo už do značnej miery „neviditeľné“: iba F-35 v rôznych verziách a pre rôznych zákazníkov, od začiatku roku 2020, postavilo asi 500 jednotiek.
Použitie KC-46A Pegasus môže hrať krutý vtip, pretože pri tankovaní odhalí tajné lietadlo. Mimochodom, pred niekoľkými rokmi ponúkli experti z pobočky spoločnosti Lockheed Martin s názvom Skunk Works americkému letectvu „neviditeľný“tanker.
Svoju úlohu tu zohral tender na americké námorníctvo, v rámci ktorého by mali vytvoriť nenápadný dron-tanker, predtým označovaný ako MQ-25. Ako vieme, Boeing vyhral súťaž, čo bola pre Lockheed Martin veľmi nepríjemná správa. A samozrejme, spoločnosť by chcela investované úsilie „získať späť“…
