Americký fyzik a popularizátor vedy Michio Kaku vo svojej knihe „Physics of the Impossible“rozdeľuje sľubné a dokonca fantastické technológie do troch kategórií v závislosti od ich realizmu. Odkazuje na „prvú triedu nemožnosti“veci, ktoré je možné vytvoriť pomocou dnešného objemu znalostí, ale ich výroba naráža na určité technologické problémy. Je to do prvej triedy, do ktorej Kaku zaraďuje takzvané smerované energetické zbrane (DEW) - lasery, mikrovlnné generátory atď. Hlavným problémom pri vytváraní takýchto zbraní je vhodný zdroj energie. Z viacerých objektívnych dôvodov všetky tieto typy zbraní vyžadujú relatívne vysokú energiu, ktorá môže byť v praxi nedosiahnuteľná. Z tohto dôvodu je vývoj laserových alebo mikrovlnných zbraní veľmi pomalý. Napriek tomu v tejto oblasti dochádza k určitému vývoju a vo svete sa v rôznych fázach súčasne realizuje niekoľko projektov.
Moderné koncepty ONE majú množstvo funkcií, ktoré sľubujú veľké praktické vyhliadky. Zbrane založené na prenose energie vo forme žiarenia nemajú také nepríjemné vlastnosti, ako sú tradičné zbrane, ako spätný ráz alebo ťažkosti pri mierení. Okrem toho je možné nastaviť aj silu „výstrelu“, čo umožní použitie jedného žiariča na rôzne účely, napríklad na meranie dosahu a útoku nepriateľa. Nakoniec, niekoľko prevedení laserov alebo mikrovlnných žiaričov má prakticky neobmedzenú muníciu: počet možných výstrelov závisí iba od charakteristík zdroja energie. Smerované energetické zbrane zároveň nie sú bez nevýhod. Tou hlavnou je vysoká spotreba energie. Aby sa dosiahol výkon porovnateľný s tradičnými strelnými zbraňami, GRE musí mať relatívne veľký a komplexný zdroj energie. Alternatívou sú chemické lasery, ktoré však majú obmedzené množstvo reagencií. Druhou nevýhodou ONE je rozptyl energie. Len časť vyslanej energie dosiahne cieľ, čo so sebou prináša potrebu zvýšenia výkonu žiariča a použitie výkonnejšieho zdroja energie. Za zmienku stojí aj jedna nevýhoda spojená s priamočiarym šírením energie. Laserové zbrane nie sú schopné strieľať na cieľ pozdĺž kĺbovej trajektórie a môžu útočiť iba priamou paľbou, čo výrazne znižuje rozsah jeho použitia.
V súčasnej dobe všetky práce v oblasti ONE prebiehajú niekoľkými smermi. Najrozšírenejšou, aj keď nie veľmi úspešnou, je laserová zbraň. Celkovo existuje niekoľko desiatok programov a projektov, z ktorých iba niekoľko dosiahlo implementáciu v metale. Situácia je približne rovnaká s mikrovlnnými žiaričmi, v prípade druhého menovaného však zatiaľ praktické využitie dosiahol iba jeden systém.
V súčasnosti je jediným príkladom prakticky použiteľnej zbrane založenej na prenose mikrovlnného žiarenia americký komplex ADS (Active Denial System). Komplex pozostáva z hardvérovej jednotky a antény. Systém generuje milimetrové vlny, ktoré pri dopade na povrch ľudskej pokožky spôsobujú silné pálenie. Testy ukázali, že osoba nemôže byť vystavená ADS dlhšie ako niekoľko sekúnd bez rizika popálenia prvého alebo druhého stupňa.
Účinný dosah ničenia - až 500 metrov. ADS, napriek svojim výhodám, má niekoľko kontroverzných funkcií. Kritika je v prvom rade spôsobená „prenikavou“schopnosťou lúča. Opakovane sa tvrdilo, že žiarenie je možné chrániť aj hustým tkanivom. Oficiálne údaje o možnosti zabrániť porážke zo zrejmých dôvodov sa však zatiaľ neobjavili. Navyše tieto informácie s najväčšou pravdepodobnosťou nebudú vôbec zverejnené.
Asi najznámejším predstaviteľom ďalšej triedy ONE - bojových laserov - je projekt ABL (AirBorne Laser) a prototyp lietadla Boeing YAL -1. Lietadlo založené na vložke Boeing-747 nesie dva polovodičové lasery na osvetlenie a navádzanie cieľa, ako aj jeden chemický. Princíp činnosti tohto systému je nasledujúci: lasery v pevnej fáze sa používajú na meranie dosahu k cieľu a určenie možného skreslenia lúča pri prechode atmosférou. Po potvrdení získania cieľa sa zapne chemický laser HEL triedy megawattov, ktorý zničí cieľ. Projekt ABL bol od začiatku navrhnutý tak, aby pracoval v protiraketovej obrane.
Na tento účel bolo lietadlo YAL-1 vybavené systémami detekcie štartu medzikontinentálnych rakiet. Podľa správ bola dodávka reagencií na palube lietadla dostatočná na uskutočnenie 18-20 laserových „salvov“, z ktorých každá trvala až desať sekúnd. Dosah systému je tajný, ale dá sa odhadnúť na 150-200 kilometrov. Koncom roku 2011 bol projekt ABL ukončený z dôvodu nedostatku očakávaných výsledkov. Testovacie lety lietadla YAL-1, vrátane tých s úspešným zničením cieľových rakiet, umožnili zhromaždiť veľa informácií, ale projekt v tejto podobe bol považovaný za neperspektívny.
Projekt ATL (Advanced Tactical Laser) možno považovať za akúsi odnož programu ABL. Rovnako ako predchádzajúci projekt, ATL zahŕňa inštaláciu chemického bojového laseru do lietadla. Nový projekt má zároveň iný účel: na prerobené dopravné lietadlo C-130 určené na útok na pozemné ciele by mal byť nainštalovaný laser s výkonom asi sto kilowattov. V lete 2009 lietadlo NC-130H pomocou vlastného laseru zničilo niekoľko cvičných cieľov na cvičisku. Odvtedy neexistujú žiadne nové informácie o projekte ATL. Možno je projekt zmrazený, uzavretý alebo dochádza k zmenám a vylepšeniam spôsobeným skúsenosťami získanými počas testovania.
V polovici deväťdesiatych rokov spustil Northrop Grumman v spolupráci s niekoľkými subdodávateľmi a niekoľkými izraelskými firmami projekt THEL (taktický vysokoenergetický laser). Cieľom projektu bolo vytvoriť mobilný laserový zbraňový systém určený na útoky na pozemné a vzdušné ciele. Chemický laser umožňoval zasiahnuť ciele ako lietadlo alebo helikoptéru na vzdialenosť asi 50 kilometrov a delostreleckú muníciu na vzdialenosť asi 12-15 km.
Jedným z hlavných úspechov projektu THEL bola schopnosť sledovať a útočiť na vzdušné ciele aj v oblačných podmienkach. Už v rokoch 2000-01 vykonal systém THEL počas testov takmer tri desiatky úspešných zachytení neriadených striel a päť zásahov delostreleckých granátov. Tieto ukazovatele boli považované za úspešné, ale postup prác sa čoskoro spomalil a neskôr sa úplne zastavil. Izrael z viacerých ekonomických dôvodov z projektu odstúpil a začal vyvíjať vlastný protiraketový systém Iron Dome. USA nepokračovali v projekte THEL sami a uzavreli ho.
Druhý život laseru THEL dal iniciatíva spoločnosti Northrop Grumman, v súlade s ktorou sa na jeho základe plánuje vytvorenie systémov Skyguard a Skystrike. Na základe všeobecných zásad budú mať tieto systémy rôzne účely. Prvým bude komplex protivzdušnej obrany, druhým bude systém leteckých zbraní. S výkonom niekoľkých desiatok kilowattov budú obe verzie chemických laserov schopné útočiť na rôzne ciele, pozemné aj vzdušné. Načasovanie dokončenia prác na programoch zatiaľ nie je jasné, rovnako ako presná charakteristika budúcich komplexov.
Northrop Grumman je tiež lídrom v oblasti laserových systémov pre flotilu. V súčasnosti sa dokončujú aktívne práce na projekte MLD (Maritime Laser Demonstration). Rovnako ako niektoré iné bojové lasery, komplex MLD má poskytovať protivzdušnú obranu pre lode námorných síl. Okrem toho povinnosti tohto systému môžu zahŕňať ochranu vojnových lodí pred loďami a inými malými plavidlami nepriateľa. Základom komplexu MLD je polovodičový laser JHPSSL a jeho navádzací systém.
Prvý prototyp systému MLD bol testovaný v polovici roku 2010. Inšpekcie pozemného komplexu ukázali všetky klady a zápory použitých riešení. Koncom toho istého roku vstúpil projekt MLD do štádia vylepšení určených na zaistenie umiestnenia laserového komplexu na vojnové lode. Prvá loď by mala dostať „zbraňovú vežu“s MLD do polovice roku 2014.
Približne v rovnakom čase by sa mohol komplex Rheinmetall s názvom HEL (High-Energy Laser) dostať do stavu pripravenosti na sériovú výrobu. Tento protilietadlový systém je obzvlášť zaujímavý kvôli svojej konštrukcii. Má dve veže s dvoma a tromi lasermi. Jedna z veží má teda lasery s celkovým výkonom 20 kW, druhá - 30 kW. Dôvody tohto rozhodnutia ešte nie sú celkom jasné, ale existuje dôvod vnímať to ako pokus o zvýšenie pravdepodobnosti zasiahnutia cieľa. V novembri minulého roku 2012 boli vykonané prvé testy komplexu HEL, počas ktorých sa ukázal z dobrej stránky. Zo vzdialenosti jedného kilometra bol spálený 15-milimetrový pancierový plech (čas expozície nebol oznámený) a vo vzdialenosti dvoch kilometrov dokázal HEL zničiť malý dron a simulátor mínometnej míny. Systém ovládania zbraní komplexu Rheinmetall HEL vám umožňuje zamieriť na jeden cieľ od jedného do piatich laserov, čím sa upraví výkon a / alebo doba expozície.
Zatiaľ čo sa testujú ostatné laserové systémy, dva americké projekty naraz už priniesli praktické výsledky. Od marca 2003 sa v Afganistane a Iraku používa bojové vozidlo ZEUS-HLONS (systém neutralizácie laserového arzenálu HMMWV), vytvorený spoločnosťou Sparta Inc. Na štandardnom americkom armádnom džípe je nainštalovaná sada zariadení s polovodičovým laserom s výkonom asi 10 kilowattov. Táto sila žiarenia je dostatočná na to, aby smerovala lúč na výbušné zariadenie alebo nevybuchnutú strelu, a tým spôsobila jeho detonáciu. Účinný dosah komplexu ZEUS-HLONS je takmer tristo metrov. Životnosť pracovného tela lasera umožňuje vyrobiť až dvetisíc „salv“za deň. Účinnosť operácií s účasťou tohto laserového komplexu sa blíži k sto percentám.
Druhým v praxi používaným laserovým systémom je systém GLEF (Green Light Escalation of Force). Polovodičový vysielač je namontovaný na štandardnej veži diaľkového ovládania CROWS a je možné ho namontovať prakticky na akýkoľvek typ vybavenia, ktoré majú sily NATO k dispozícii. GLEF má oveľa nižšiu silu ako ostatné bojové lasery a je navrhnutý tak, aby nakrátko oslepil nepriateľa alebo zamieril proti nemu. Hlavnou črtou tohto komplexu je vytvorenie dostatočne širokého azimutálneho osvetlenia, ktoré zaručene „pokryje“potenciálneho nepriateľa. Je pozoruhodné, že pomocou vývoja na tému GLEF bol vytvorený prenosný komplex GLARE, ktorého rozmery umožňujú, aby ho mohol nosiť a používať iba jedna osoba. Účel GLARE je úplne rovnaký - krátkodobá slepota nepriateľa.
Napriek veľkému počtu projektov sú namierené energetické zbrane stále sľubnejšie ako moderné. Technologické problémy, predovšetkým so zdrojmi energie, zatiaľ neumožňujú naplno rozvinúť jeho potenciál. Veľké nádeje sú v súčasnej dobe spojené s lodnými laserovými systémami. Námorní námorníci a konštruktéri USA napríklad tento názor odôvodňujú tým, že mnohé vojnové lode sú vybavené jadrovými elektrárňami. Vďaka tomu nebude bojovému laseru chýbať elektrina. Inštalácia laserov na vojnové lode je však stále vecou budúcnosti, takže k „ostreľovaniu“nepriateľa v skutočnej bitke nedôjde ani zajtra, ani pozajtra.
