V histórii nemeckej ponorkovej flotily je iba jeden veliteľ ponorky (U-852), ktorý bol počas druhej svetovej vojny súdený za svoje vojenské zločiny. Toto je poručík Heinz-Wilhelm Eck.
V polovici januára 1943 angloamerická námorná blokáda Nemecka postupne znižovala zásoby tých strategických materiálov, ktorých už Nemecko nemalo dostatok (konkrétne gumy, volfrámu, molybdénu, medi, rastlinných látok, chinínu a niektorých druhov olejov) a ktoré boli pre vedenie vojny absolútne nevyhnutné. Všetky tieto výrobky, ktorých výroba bola dosť náročná, boli dostupné hlavne v ázijských oblastiach, ktoré Japonci dobyli počas vojny. Indonézske súostrovie, veľká a bohatá holandská kolónia zajatá Japoncami na jar 1942 po rýchlej letecko-námornej ofenzíve, by mohla Nemecku a krajinám Osi poskytnúť strategický materiál, ktorý potrebovali.
Vo februári 1943 navrhol vrchný veliteľ nemeckých námorných síl veľkoadmirál Dönitz použitie ponoriek na prepravu tovaru.
U-852 opustil Keele 18. januára 1944, obišiel Škótsko zo severu, vstúpil do severného Atlantiku a otočil sa na juh a zamieril k brehom západnej Afriky. Po 2 mesiacoch, pozorujúc rádiové ticho a vychádzajúce na povrch iba v noci, aby sa nabili batérie, ponorka dosiahla rovník.
Popoludní 13. marca 1944 sa U-852 nachádzal asi 300 míľ východne od línie Freetown-Ascension Island. O 17:00 si pozorovateľ všimol nákladnú loď vpredu z pravého boku. Ukázalo sa, že ide o loď „Peleus“s 35 členmi posádky, registrovanú v Grécku, postavenú spoločnosťou William Gray & Company v roku 1928. Peleus odišiel z Freetownu o päť dní skôr na základe zmluvy o prenájme s britským ministerstvom dopravy smerujúcou do Južnej Ameriky.
Eck sa rozhodol predbehnúť loď a zaútočiť. Honička trvala dve a pol hodiny. V roku 1944 zahájil Eck nočný povrchový útok a odpálil dve torpéda z lukových torpéd. Torpéda zasiahli Peleus len niekoľko metrov od neho. Nadporučík Eck z mosta U-852 poznamenal: „Explózia bola veľmi pôsobivá.“
Pelé bol odsúdený na zánik.
Nie je možné vedieť, koľko členov posádky prežilo potopenie lode. Prvý dôstojník Antonios Liosis dočasne stratil vedomie a spadol z mosta do vody. Keď explodovali torpéda, bol hasič Rocco Said na palube. Povedal, že bol na mori od detstva, „bolo jasné, že loď sa potopí“. Nákladná loď sa potopila tak rýchlo, že takmer nikto z preživších nemal čas obliecť si záchranné vesty. Tí, ktorí skákali cez palubu, sa držali poklopov šachty, reziva a akéhokoľvek iného odpadu. Záchranné člny, ktoré boli na palube, sa po potopení lode pohupovali vo vode a niektorí z preživších priplávali k nim. U-852 sa pomaly presúval po troskách. Potom, čo sa ponorka plavila, Lyosis vyliezol na plť.
Eck, jeho prvý dôstojník poručík Gerhard Colditz a dvaja námorníci boli v tom čase na moste U-852. Keď ponorka pomaly krúžila medzi troskami, Eck a jeho posádka na moste začuli krik topiacich sa. Na niektorých pltiach videli aj svetlá. Približne v rovnakom čase prišiel na most lekár lode Walter Weispfening.
Vždy, keď je to možné, by mali kapitáni ponoriek klásť pozostalým otázky o lodi, náklade a mieste určenia. Eck povolal na palubu anglicky hovoriaceho hlavného inžiniera Hansa Lenza. Na luk poslal inžiniera, aby vypočul pozostalých. K Lenzovi sa pridal druhý dôstojník August Hoffman.
Hoffman nastúpil do služby o 16:00 hod., Hodinu pred spozorovaním Pelea. Hoffman tiež hovoril po anglicky a dostal príkaz sprevádzať Lenza.
Keď sa obaja dôstojníci dostali na prove, Eck manévroval s U-852 pri jednom zo záchranných člnov. Na splave, ktorý si vybral, boli tretí dôstojník „Peleus“Agis Kefalas, hasič Stavros Sogias, ruský námorník menom Pierre Neumann. Lenz a Hoffman vypočúvali Kefalasa. Dozvedeli sa, že loď pláva z Freetownu a smeruje k River Plate. Tretí dôstojník Kefalas im tiež povedal, že za nimi prišla do rovnakého cieľa iná, pomalšia loď. Na konci výsluchu bol dôstojník vrátený do záchranného člnu.
Uck-852 sa pomaly pohyboval, keď Eck počúval Lenzovu správu.
V tomto mieste bolo na moste päť dôstojníkov: Eck, jeho prvý dôstojník (Colditz), druhý dôstojník (Hoffman), hlavný inžinier (Lenz) a lekár (Weispfening). Lekár stál bokom od ostatných a nasledujúceho rozhovoru sa nezúčastnil. Hoffman sa tiež držal dostatočne ďaleko od skupiny, aby jasne pochopil, o čom títo traja dôstojníci diskutujú.
Konverzácia nabrala zlovestný spád. Eck povedal Kolditzovi a Lenzovi, že ho znepokojuje množstvo a veľkosť vraku. Ranné letecké hliadky z Freetownu alebo ostrova Ascension nájdu trosky a spustia okamžité hľadanie ponorky.
Mohol nechať oblasť na povrchu maximálnou rýchlosťou až do svitania, ale kým vyjde slnko, U-852 bude stále menej ako 200 míľ od miesta potopenia Peléa. Eck sa rozhodol, že na ochranu svojej lode a posádky potrebuje zničiť všetky stopy po Peléovi.
Eck nariadil zdvihnúť na most dva guľomety. Kým sa dvíhali zbrane, Colditz a Lenz protestovali proti kapitánovmu rozhodnutiu. Eck oboch policajtov vypočul, ale ich námietky zamietol. Všetky stopy museli byť zničené, povedal Eck.
Keď sa ponorka otočila späť k pltom, Lenz zišiel dole a nechal na moste štyroch dôstojníkov. Guľomety boli dodané na palubu.
Čo presne bolo povedané a čo sa stalo potom, nie je celkom jasné. Nasledujúce udalosti nebolo možné úplne vysvetliť v neskoršom procese. Eck zrejme informoval dôstojníkov na moste, že chce potopiť plte. Neexistoval žiadny priamy príkaz strieľať na preživších vo vode alebo na tých, ktorí prežili na pltiach. Bolo však zrejmé, že pozostalí stratia nádej na záchranu. Eck predpokladal, že plte sú duté a poškodené paľbou z guľometu sa potopia.
Bolo asi 20:00, noc bola veľmi temná a bez mesiaca. Plte na vode vyzerali ako tmavé tvary, ich svetlá zhasla posádka Peleus, keď sa ponorka blížila. Eck sa obrátil na Weispfeninga, ktorý stál blízko pravého guľometu, a prikázal mu strieľať na vrak. Lekár rozkaz dodržal a smeroval paľbu na plť, ktorú odhadoval asi na 200 yardov.
Guľomet Weispfeninga sa zasekol po niekoľkých výstreloch. Hoffman problém napravil a pokračoval v paľbe na plť. Lekár sa už nepokúšal zničiť plte, hoci zostal na moste. Napriek paľbe z guľometu sa plť odmietla potopiť. Eck nariadil zapnúť svetlomet, aby skontroloval plť a určil, prečo je stále na hladine. Kontrola, vykonávaná na značnej vzdialenosti a za zlého osvetlenia, sa ukázala ako neúčinná. Ponorka sa naďalej pomaly pohybovala po troskách a pravidelne strieľala do pltí. Celé ostreľovanie bolo vedené z pravoboku a v tej chvíli strieľal iba Hoffman.
Plte sa nepotopili a Eckov cieľ odstrániť vrak nebol dosiahnutý.
Hoffman navrhol použitie 105 mm kanónu (10,5 cm SKC / 32), ale Eck tento návrh odmietol z obavy o použitie v takom blízkom dosahu. Povedal však Hoffmanovi, aby vyskúšal dvojité 20 mm protilietadlové delá.
Neúspešný bol aj pokus o potopenie pltí s 20 mm kanónmi, pričom Eck nariadil zdvihnúť ručné granáty a U-852 manévrovať tridsať yardov od splavu.
Granáty boli tiež zbytočné na zaplavovanie pltí. Počas celej strašnej operácie Eck veril, že kto bude na pltiach, skočí do vody, keď sa začne strieľať. Jeho predpoklad bol nesprávny.
Keď sa začalo strieľať, dôstojník Antonios Lyoss sa vrhol na podlahu plte a skryl hlavu pod lavičkou. Keď zozadu počul, ako Dimitrios Costantinidis kričí od bolesti, keď do neho zasiahli náboje. Námorník sa zrútil na podlahu plte, mŕtvy. Neskôr, keď ponorka urobila ďalší prechod a hodila granáty, Lyossis bol zranený do chrbta a ramena črepinou.
Na palube druhého raftu bol tretí dôstojník Agis Kefalas a dvaja námorníci. Obaja boli zabití a Kefalas bol ťažko zranený do ruky. Nie je jasné, či týchto ľudí zabili šrapnely z granátu alebo z guľometu. Napriek svojmu zraneniu Kefalas zostúpil z plte a plával k lodi obsadenej Lyossom.
Námorník Rocco Said sa potápal z plte, keď sa začalo strieľať, a bol vo vode. Keď na nich pálili z guľometov, topili sa okolo neho námorníci.
Hlavný inžinier Lenz, ktorý prebíjal predné torpédomety, počul prerušovaný požiar a výbuchy ručného granátu. V tom čase bol jediným človekom v podpalubí, ktorý s istotou vedel, čo tie zvuky znamenajú.
O polnoci prevzal Colditz od Hofmanna. Spolu s ním Lenz a námorník Wolfgang Schwender vyliezli na most, ktorý dostal rozkaz strieľať na pltiach. Po prvom kole sa guľomet zasekol, potom Lenz po odstránení poruchy pokračoval v streľbe sám.
Do 01:00 už ponorka viedla svoju „ťažkú a zvláštnu bitku“5 hodín. Ani vrážanie, ani používanie guľometov, koaxiálnych protilietadlových guľometov a granátov nemalo očakávaný výsledok. Plte boli prešpikované, ale zostali nad vodou. Bez odstránenia stôp Eck opustil oblasť potopenia lode a 4 preživších a maximálnou rýchlosťou zamieril na juh, na západné pobrežie Afriky.
Po potopení gréckeho parníka a streľbe pozostalých na jeden z pltí boli 4 ľudia zranení. Na plte zostali 39 dní. 20. apríla 1944 ich objavil portugalský parník Alexander Silva. Traja ešte žili (Antonios Liosis, Dimitrios Argyros a Rocco Said). Agis Kefalas zomrel 25 dní po potopení lode.
Ako sa U-852 pohyboval, správy o streľbe sa šírili po člne a vážne ovplyvnili morálku.
"Mám dojem, že nálada na palube bola dosť depresívna," povedal Eck neskôr. „Sám som mal rovnakú náladu.“Vzhľadom na mrzutý postoj posádky oslovil svojich mužov prostredníctvom akustického systému lode a povedal im, že sa rozhodol „s ťažkým srdcom“, a ľutoval, že niektorí z tých, ktorí prežili, mohli byť zabití pri pokuse o potopenie pltí. Uznal, že v každom prípade bez pltí pozostalí určite zomrú. Varoval svoj tím pred „príliš silným vplyvom súcitu“, pričom uviedol, že „musíme myslieť aj na svoje manželky a deti, ktoré zomierajú doma pri leteckých útokoch“.
Eck bol nútený 3. marca 1944 v Arabskom mori pri východnom pobreží Somálska naraziť na koralový útes, keď loď poškodil útok britskej triedy Wellington.
Veliteľ ponorky Heinz Eck, lodný lekár Walter Weispfening a prvý dôstojník August Hoffmann boli 30. novembra 1945 odsúdení na smrť a zastrelení.
Námorný inžinier Hans Lenz sa priznal a spísal žiadosť o milosť, preto bol odsúdený na doživotie. Námorník Wolfgang Schwender bol odsúdený na sedem rokov väzenia. Je dokázané, že bol nútený vykonať exekučný príkaz.
Lenz a Schwender boli prepustení o niekoľko rokov neskôr, jeden v roku 1951 a druhý v roku 1952.
* * *
Vojnové zločiny sa dopúšťali aj ďalší ponorníci.
Veliteľ americkej ponorky veliteľ Dudley Morton po potopení dvoch transportov, Buyo Maru a Fukuei Maru, nariadil vystreliť všetky záchranné člny z guľometu a kanónu malého kalibru. Japonské protiponorkové obranné sily potopili čln v úžine La Perouse 1943-11-10.
Veliteľ ponorky U-247, nadporučík Gerhard Matshulat, 5. júla 1943 západne od Škótska delostreleckou paľbou potopil rybársku vlečnú loď „Noreen Mary“a potom nariadil, aby boli rybári, ktorí utiekli z lodí, strojom. -strelený Ponorku potopili 1.09.1944 hĺbkové pumy z kanadských fregát Saint John a Swansea v západnej časti Lamanšského prielivu.
