7. novembra sa na testovacom mieste Fort Sill (Oklahoma) uskutočnili testy ďalšieho amerického bojového lasera. Komplex ATHENA (Advanced Test High Energy Asset) vyvinutý spoločnosťou Lockheed Martin sa úspešne vyrovnal s testovacou úlohou a zasiahol niekoľko cieľov bezpilotných lietadiel a vrtuľníkov. Dôležitou črtou minulých testov bolo použitie všetkých štandardných komunikačných a riadiacich systémov, ktoré zaisťujú integráciu bojového lasera do všeobecných obrysov vojsk.
Simulovaná bitka
Spoločnosť Lockheed Martin odhalila hlavné črty nedávnych testov svojho bojového laseru. Cieľom týchto opatrení nebolo len otestovať samotný žiarič a jeho prostriedky v boji proti skupinovým cieľom, ale tiež otestovať celý bojový komplex, ktorý obsahuje rôzne komunikačné a riadiace systémy.
Laser ATHENA bol umiestnený na testovacie miesto a pomocou štandardného komunikačného zariadenia bol spojený s nemenovaným typom radaru. Cieľom radaru bolo monitorovať leteckú situáciu a odosielať údaje na laserový ovládací panel. Produkt ATHENA bol zodpovedný za sledovanie a porážku vydaných cieľov. Na testovacom mieste bol teda skutočne nasadený plnohodnotný laserový komplex protivzdušnej obrany. Vedením komplexu bolo poverené americké vojenské letectvo.
Niekoľko bezpilotných leteckých cieľov-typov lietadiel a vrtuľníkov vstupovalo do krytého vzdušného priestoru postupne a v krátkych intervaloch. Ľahké bezpilotné prostriedky napodobňovali útoky nepriateľov. Radar testovaného komplexu detegoval všetky tieto objekty a vydal údaje na veliteľské stanovište.
Potom bojový laser ATHENA dôsledne zasiahol všetky detekované ciele. Systém otočil vysielač, namieril ho na predmet vo vzduchu a držal na ňom lúč. Po niekoľkých sekundách takéhoto „osvetlenia“bola cieľová štruktúra zničená. Hneď potom došlo k retargetingu na nový cieľ.
Údajne boli úspešne zasiahnuté všetky dva typy UAV. Minulé testy potvrdili schopnosť bojového lasera ATHENA fungovať ako súčasť plnohodnotného komplexu protivzdušnej obrany a vyriešiť problém zachytenia bezpilotných lietadiel. Ukázala sa aj možnosť zničenia veľkého počtu cieľov v minimálnom čase.
Vlastnosti komplexu
Pri testoch bol použitý skúsený laser ATHENA s charakteristickou architektúrou. Časť zariadenia bola namontovaná na niekoľkých prívesoch. Na streche jedného z kontajnerov sú navádzacie systémy, vysielač a optoelektronické zariadenia na vyhľadávanie cieľov. V budúcnosti je možné komplex prestavať tak, aby bol umiestnený na určitom podvozku, na nepohyblivých objektoch atď.
Komplex ATHENA je založený na 30 kilowattovom lasere ALADIN (Accelerated Laser Demonstration Initiative). Výrobok ALADIN obsahuje tri vláknové lasery s výkonom 10 kW. Pomocou optických systémov sa žiarenie troch laserov skombinuje do lúča požadovaného výkonu nasmerovaného na cieľ.
Vysielač tohto dizajnu je inštalovaný na výkyvnej časti a na otočnej základni. Spolu s ním je na zvislé vodiace pohony namontovaná optická jednotka na pozorovanie, vyhľadávanie a sledovanie cieľov.
Hlavnou črtou komplexu ATHENA je laserový dizajn ALADIN. Obsahuje tri samostatné lasery, čo vedie k určitým výhodám oproti iným podobným systémom. Použitím troch laserov súčasne alebo v rôznych kombináciách môže systém ATHENA dodávať lúč s výberom výkonov od 10 do 30 kW.
Obsluha alebo automatika môžu vybrať najefektívnejší laserový prevádzkový režim, ktorý najlepšie zodpovedá cieľovému typu. To zvyšuje flexibilitu zbrane, predlžuje životnosť súčiastok a znižuje prevádzkové náklady.
Žiaľ, hlavná časť taktických a technických charakteristík produktu ATHENA ešte nebola zverejnená. Účinný rozsah „streľby“na vzdušné a pozemné ciele rôznych typov zostáva neznámy. Tiež nie je špecifikovaný požadovaný expozičný čas na cieľ jedného alebo druhého druhu, vč. v závislosti od vzdialenosti od neho.
Laser je ovládaný z automatizovaných pracovných staníc operátorov. Veliteľské stanovište si môže vymieňať údaje s iným rádiovým zariadením a prijímať údaje o leteckej situácii. Na ich základe sa generujú údaje na predbežné vedenie laserovej inštalácie. Presné navádzanie a sledovanie sa vykonáva pomocou vlastnej optiky komplexu.
Počas testov
Nedávne testovanie produktu spoločnosťou ATHENA nebolo prvé. Rôzne kontroly laseru ALADIN a ďalších komponentov ATHENA začali už pred niekoľkými rokmi. Od roku 2015 je systém pravidelne kontrolovaný na skládke a výsledky takýchto kontrol sú zverejňované. Niektoré z týchto testov boli veľmi zaujímavé a zábavné.
Na jar 2015 teda ukázali schopnosť ATHENY bojovať proti automobilovej technológii. Nechránené vozidlo bolo postavené míľu od bojového laseru. Na kapotu smeroval 30 kilowattový lúč. Kovová časť sa zahriala a začala sa topiť. Cez spálenú dieru začal laser pôsobiť na motor - čoskoro sa zastavil. Takýto test ukázal praktické schopnosti bojového lasera. Presný čas dopadu na cieľ však nebol pomenovaný, čo zanechalo niekoľko otázok.
V auguste 2017 bol laser testovaný na niekoľko leteckých cieľov. Počas týchto testov zasiahol výrobok ATHENA v minimálnom čase päť cieľových dronov Outlaw MQM-170C. Publikované zábery z týchto testov ukazujú, ako presne bolo zničenie cieľov uskutočnené. Laserový lúč bol nasmerovaný na chvostovú jednotku cieľa a po niekoľkých sekundách vyhorel. UAV bez kýlu a stabilizátora sa zmenil na nekontrolovaný pád.
Najnovšie testy, vykonané pred niekoľkými dňami, potvrdili schopnosť ATHENY pracovať ako súčasť komplexu a zasiahnuť ciele skupiny. Nové testy jedného alebo druhého druhu sa pravdepodobne uskutočnia v blízkej budúcnosti.
Zbraň nie na boj
V najnovších testoch prevádzku komplexu ATHENA prevádzalo americké vojenské letectvo. V budúcnosti budú musieť oni alebo ich kolegovia ovládať nové sľubné laserové zbrane, vr. vyvinutý spoločnosťou Lockheed Martin. Zároveň sa zdá, že výrobok ATHENA v súčasnej podobe nebude uvedený do služby.
Ako naznačuje názov projektu, bojový laser ATHENA / ALADIN je vyvíjaný na základe iniciatívy a je určený iba na testovanie a testovanie nových technológií. Hotová vzorka sa vyvíja a testuje pod dohľadom predstaviteľov armády, ktorí dostávajú príležitosť posúdiť jej perspektívy.
Experimentálny model ATHENA sa v budúcnosti môže stať základom pre nové vybavenie určené na dodanie jednotkám a plnohodnotnú operáciu. Výrobky tejto triedy považuje velenie letectva za sľubný systém protivzdušnej obrany. Na rozdiel od iných vzoriek tradičného vzhľadu budú poskytovať ochranu predmetov pred zložitými cieľmi malej veľkosti, vč. skupina.
Ani približné načasovanie transformácie experimentálneho laseru ATHENA na plnohodnotný bojový model však zostáva neznáme. Príslušná objednávka sa môže objaviť v priebehu niekoľkých nasledujúcich rokov, potom sa začnú potrebné práce. Je však možný ďalší vývoj udalostí, v ktorých ATHENA zostane čisto experimentálnym modelom.
V súčasnej dobe USA vyvíjajú veľké množstvo bojových laserov rôznych typov a na rôzne účely. Projekt ATHENA je jeden z mnohých a musí čeliť vážnej konkurencii. Zákazník môže spustiť jeho ďalší vývoj a uviesť ho do prevádzky, alebo dá prednosť inému projektu. Aké bude konečné rozhodnutie amerického letectva o otázke ATHENA, nie je jasné. Lockheed Martin však úspešne predvádza všetky pozitívne vlastnosti svojho vývoja a je celkom schopný zachytiť záujem zákazníka.
