V druhej polovici päťdesiatych rokov bolo v USA vyvinutých niekoľko projektov sľubných vertikálnych alebo krátkych vzletových a pristávacích lietadiel. O takúto techniku bol veľký záujem z hľadiska praktickej prevádzky, a preto niekoľko spoločností vyrábajúcich lietadlá začalo študovať sľubné témy naraz. Čoskoro boli vytvorené rôzne technické projekty s použitím rôznych princípov na zlepšenie charakteristík vzletu a pristátia. Časti projektov sa podarilo dosiahnuť plnohodnotné testy, zatiaľ čo iné čelili vážnym problémom a boli zastavené v počiatočných fázach. Jedným z vývojov, ktoré neprekročili predbežné kontroly, bolo lietadlo Robertson VTOL.
Projekt Robertson VTOL sa začal na jeseň 1956. Spoločnosť Robertson Aircraft Corporation začala s vývojom nového lietadla s neobvyklými schopnosťami. Je pozoruhodné, že táto organizácia bola založená v 56. októbri špeciálne za účelom práce na novom projekte vertikálneho alebo krátkeho vzletového lietadla. Treba poznamenať, že spoločnosť Robertson, ktorá pracovala na projekte VTOL, nemá nič spoločné s rovnomennou spoločnosťou, ktorá v medzivojnovom období stavala letecké zariadenia. „Stará“Robertson Aircraft Corporation v tom čase mala čas ukončiť svoju činnosť.
Vývojárska spoločnosť, ktorá nebola zaťažená ďalšími zákazkami, dokončila v priebehu niekoľkých mesiacov návrh a potom zostrojila prototyp lietadla. Vďaka tomu bolo už na začiatku roku 1957 naplánované vykonanie prvých testov prototypu lietadla. Všetky tieto plány boli úspešne implementované, ale ďalšej práci zabránili výsledky kontrol nového zariadenia.
Jediná zachovaná fotografia lietadla Robertson VTOL. Fotografia Vertipedia.vtol.org
V päťdesiatych rokoch bolo navrhnutých niekoľko spôsobov na zlepšenie vlastností vzletu a pristátia leteckej technológie, ktoré umožnili výrazne obmedziť rozbeh alebo zabezpečiť vertikálny vzlet. Všetky tieto metódy sa líšili z hľadiska techniky a zložitosti implementácie. Dizajnéri spoločnosti Robertson zvolili jeden z najjednoduchších spôsobov zlepšenia výkonu - technológiu vychýlenia prúdu vzduchu. Navyše, v novom projekte VTOL bolo navrhnuté použiť niektoré ďalšie nápady, ktoré umožnili zjednodušiť konštrukciu lietadla v porovnaní s inými podobnými vzorkami tej doby.
Projekt Robertson Aircraft Corporation získal najjednoduchší pracovný názov, ktorý plne odrážal jeho ciele. Auto dostalo názov VTOL (Vertikálny vzlet a pristátie). Pokiaľ je známe, americká armáda neprejavila záujem o tento vývoj, a preto nedostala armádne označenie s písmenami „VZ“. Navyše, projekt jednoducho nedosiahol fázy, v ktorých by mohol nájsť uplatnenie v armáde.
Bolo navrhnuté vypracovať nové nápady pomocou lietadla relatívne jednoduchého dizajnu. Experimentálny Robertson VTOL mal byť dvojmotorovým hornoplošníkom s originálnym dizajnom krídla. Súčasne bolo navrhnuté použitie trupu, elektrárne, podvozku a chvosta tradičných schém. Zaujímavosťou projektu, ktorý ho odlišoval od jeho moderných náprotivkov, bola prítomnosť plnohodnotného uzavretého kokpitu pre pilota a niekoľkých cestujúcich alebo iné užitočné zaťaženie.
Pre lietadlá nového typu bol vyvinutý trup, podobný tomu, ktorý sa používa v iných projektoch ľahkých lietadiel. Bol tam ogiválny nosový kužeľ, hladko spojený s rozbiehavými stranami. Za kapotážou bolo šikmé čelné sklo v kokpite, nad ktorým boli umiestnené prostriedky na pripevnenie krídla. Za priestorom pre cestujúcich, ktorý bol relatívne dlhý, sa trup začal zužovať. V úzkej chvostovej časti bol uložený kýl a stabilizátor s veľkým priečnym V. Niektoré vlastnosti trupu naznačujú, že spoločnosť Robertson Aircraft Corporation vyrobila svoje lietadlo prestavbou existujúceho výrobného stroja z iného podniku, neexistujú však presné údaje o toto.
Významná časť vnútorného objemu trupu bola daná na umiestnenie kokpitu. V rámci existujúceho objemu autori projektu umiestnili štyri sedadlá pre pilota a cestujúcich. Prístup do kokpitu bol zabezpečený bočnými dverami. Predné a bočné zasklenie bolo veľké. Zaujímavosťou usporiadania vozidla bola absencia nádrží na palivo a olej v trupe. Kontajnery na potrebné tekutiny boli umiestnené do krídla a jeho zostáv. Zároveň je pravdepodobné, že niektoré zariadenia, ktoré ovládajú zostavy krídel, mali zostať vo vnútri trupu.
Experimentálne lietadlo Robertson VTOL dostalo vysoko umiestnené rovné krídlo s pokročilou mechanizáciou. K hornej časti trupu bolo navrhnuté namontovať jednotku hlavného krídla obdĺžnikového pôdorysu, ktorá mala pomerne hrubý profil. V strede každého lietadla bol umiestnený pylón s pomerne veľkou gondolou motora. V iných experimentálnych projektoch podobného charakteru bol jeden motor umiestnený v trupe a bol spojený s vrtuľami pomocou komplexného prevodu. Projekt Robertson zahŕňal použitie dvoch plnohodnotných skupín poháňaných vrtuľami. Motory boli vo vlastných efektívnych gondolách.
Na zabránenie pretečeniu prúdu vzduchu boli použité veľké konce krídel. Základom takéhoto zariadenia bola lichobežníková doska. Dodatočnú reguláciu prietoku zaisťujú veľké slzné nádrže umiestnené v spodnej časti hrotov.
Lycoming piestový motor GSO-480, pohľad zhora. Foto Ranger08 / Southernairboat.com
Bolo navrhnuté nainštalovať benzínové motory Lycoming GSO-480 do dvoch podkrížených gondol. Šesťvalcový horizontálny motor boxer bol vybavený kompresorom a vyvinul výkon až 340 koní. Motor mal vstavanú prevodovku na zníženie otáčok pri použití vrtule. Chladenie bloku valcov sa uskutočňovalo vzduchom vstupujúcim cez okná v nosovom kužele gondoly. Lietadlo Robertson VTOL malo byť vybavené dvoma trojlistými vrtuľami pomerne veľkého priemeru. Na zlepšenie prúdenia vzduchu v krídle a v dôsledku toho na zvýšenie jeho charakteristík musel zametaný kotúč vrtule pokrývať krídlo takmer úplne.
Hlavným spôsobom, ako zlepšiť charakteristiky vzletu a pristátia v rámci nového projektu, mala byť vyvinutá mechanizácia krídel. Na zadnej strane pevnej roviny boli umiestnené zaťahovacie dvojdrážkové klapky veľkej plochy zaberajúce celé rozpätie krídla. Pri nasadení v nízkych uhloch by sa takéto klapky dali použiť v „tradičnej“kvalite. Väčšia výchylka týchto lietadiel viedla k ďalšiemu zvýšeniu zdvihu. Pri maximálnom vysunutí krídlo, klapky, hroty a boky trupu tvorili krabicovú konštrukciu smerujúcu prúdenie vzduchu z vrtule dole a dozadu, ktorú bolo možné použiť na zlepšenie výkonu pri štarte a pristávaní alebo dokonca na získanie nových schopností.
Presné informácie o riadiacich systémoch lietadiel sa nezachovali. Je známe, že na chvost nechal umiestniť klasické výťahy a kormidlá. Súčasne prítomnosť veľkých klapiek umiestnených po celom rozpätí krídiel neumožňovala vybaviť lietadlo krídelkami. Ako presne bolo navrhnuté vykonávať kontrolu rolovania s vysunutými klapkami, nie je známe. Je možné, že bolo navrhnuté ovládanie valca pomocou diferencovanej zmeny ťahu motorov, ktorá ovplyvňuje zdvih lietadiel.
Experimentálne lietadlo dostalo trojbodový podvozok s nosovou vzperou. V strednej časti trupu, v blízkosti kokpitu, boli dve hlavné vzpery. Aby sa uľahčila konštrukcia, boli odstrániteľné a držiaky kolies boli umiestnené na relatívne jednoduchej rúrkovej konštrukcii. Pod nosovým kužeľom sa nachádzala nezaťahovacia vzpera s tlmičom a kolesom malého priemeru. Chvostová barla nebola použitá na ochranu trupu pred nárazmi na pristávaciu dráhu.
Kurióznou vlastnosťou lietadla Robertson VTOL, ktoré bolo pre vtedajšie experimentálne lietadlá úplne netypické, bola prítomnosť viacmiestneho kokpitu. Vo všeobecnom priestore boli štyri sedadlá pre pilota a cestujúcich umiestnené v dvoch radoch. Sedadlo pilota malo súbor všetkých potrebných ovládacích prvkov, tradičných pre lietadlá i nových, ktorých prítomnosť súvisela s používaním určitých zariadení a zostáv.
Vývoj projektu Robertson VTOL bol dokončený na konci roku 1956, čo umožnilo rýchlo začať so stavbou prototypu. Prvý prototyp, určený na testovanie, bol dokončený v decembri toho istého roku. V blízkej budúcnosti sa plánovalo začať pozemné kontroly a potom zdvihnúť lietadlo do vzduchu. Začiatok tejto etapy projektu bol naplánovaný na začiatok 57. januára.
Už 8. januára prototyp lietadla nového modelu vykonal prvý zdvih do vzduchu pomocou technológie odklonu prúdu vzduchu pomocou veľkých klapiek. Pretože stále neexistovali žiadne informácie o skutočných schopnostiach stroja, prvý prístup bol vykonaný pomocou pripútaných káblov. Experimentálne lietadlo bolo nejaký čas vo vzduchu, čo ukazovalo skutočnú účinnosť použitej elektrárne a krídla. V skutočnosti umožnili autu zdvihnúť sa takmer vertikálne do vzduchu. Po dokončení celého programu prvého upútaného letu prototyp pristál na zemi.
Robertson VTOL inzeruje motory Lycoming v časopise Flight Magazine
Ako sa neskôr ukázalo, Robertson VTOL vzlietol po prvý a poslednýkrát. Ďalšie lety experimentálneho stroja sa neuskutočnili. Presné dôvody toho zostávajú neznáme, ale dostupné informácie nám umožňujú vyvodiť určité závery a umožniť určiť zoznam možných problémov, ktoré ukončili testy.
Má zmysel porovnávať vývoj spoločnosti Robertson Aircraft Corporation s inými podobnými projektmi tej doby. Toto porovnanie ukazuje, že lietadlo Robertson VTOL bolo kvôli množstvu charakteristických vlastností výrazne ťažšie ako jeho konkurenti, čo mohlo negatívne ovplyvniť jeho letové údaje. Mohlo by to mať aj vážnu nevýhodu v podobe nedostatku špeciálnych riadiacich systémov navrhnutých na použitie pri lietaní pri nízkych rýchlostiach. Neexistujú žiadne informácie o použití plynových kormidiel alebo ďalších vrtúľ chvosta: bez takýchto systémov nebolo lietadlo možné správne ovládať počas vertikálneho alebo krátkeho vzletu, čo ho robilo mimoriadne nebezpečným pre seba aj pre posádku. Ďalšou nevýhodou je umiestnenie motorov do podtáčacích gondol. Veľké jednotky, napriek svojmu aerodynamickému tvaru, by mohli mať negatívny vplyv na prúdenie vzduchu a zhoršiť aerodynamiku krídla.
Presný zoznam negatívnych vlastností projektu Robertson VTOL sa bohužiaľ nezachoval. Dôsledky týchto nedostatkov sú však dobre známe. Experimentálne lietadlo 8. januára 1957 uskutočnilo prvý a jediný let na vodítku. Neboli vykonané ďalšie testy, pretože v súčasnej podobe stroj nespĺňal existujúce požiadavky. Vzhľadom na nedostatok reálnych perspektív bol pôvodný projekt uzavretý bez toho, aby priniesol očakávané výsledky. Jediná postavená vzorka lietadla bola neskôr rozobraná. Teraz je to vidieť iba na jedinej zachovanej fotografii.
Zaujímavým faktom je, že všetky práce na projekte Roberton VTOL boli prerušené už v rokoch 1957-58, ale na experimentálne lietadlo sa okamžite nezabudlo. Napríklad vydanie časopisu Flying Magazine z februára 1959 obsahovalo reklamu na motory Lycoming. Na podporu sloganu „popredný výrobca leteckých motorov“bolo na celé šírenie časopisu nakreslené viac ako šesť desiatok vzoriek lietadiel vybavených motormi Lycoming. Medzi sériovými lietadlami a helikoptérami, ako aj experimentálnymi lietadlami, bol v takýchto reklamách prítomný aj stroj Robertson VTOL. Pôvodný projekt aj po dokončení pomáhal ďalšiemu rozvoju letectva, aj keď v úlohe „účastníka“reklamy leteckých motorov.
Keďže Robertson Aircraft Corporation nedostala očakávané výsledky, bola nútená ukončiť práce na pilotnom projekte. Skúsenosti získané pri navrhovaní a testovaní lietadla zrejme neboli nikdy použité v nových projektoch. Vytvorenie lietadla Robertson VTOL sa uskutočňovalo na základe iniciatívy a bez podpory vojenského oddelenia, kvôli čomu vývoj nemal znateľnú šancu dostať sa k iným organizáciám stavajúcim lietadlá. Výsledkom bolo, že pôvodný a neobvyklý projekt nedostal plánované pokračovanie a tiež zostal bez ďalšieho vývoja. Štúdium problémov vertikálneho / krátkeho vzletu a pristátia pokračovalo bez zohľadnenia skúseností firmy Robertson.
