V máji 1996 Národné múzeum leteckých síl USA, ktoré sa nachádza na leteckej základni Wright-Patterson v štáte Ohio, oznámilo prijatie novej expozície. Pentagon a obranný priemysel darovali múzeu unikátne lietadlo, ktorého samotná existencia bola donedávna tajomstvom. Len mnoho rokov po dokončení prác na tajnom projekte bolo rozhodnuté o prenesení už nepotrebného prototypu do Národného múzea leteckých síl a tiež o oznámení základných informácií o projekte. Vďaka tomuto rozhodnutiu sa celý svet mohol dozvedieť o unikátnom vývoji - experimentálnom lietadle Northrop Tacit Blue.
Vznik projektu so symbolom Tacit Blue bol výsledkom rozsiahleho výskumného programu, ktorého účelom bolo vytvoriť technológie na zníženie podpisu lietadiel. Do polovice sedemdesiatych rokov sa americkej vede a priemyslu podarilo predstaviť vývoj v tejto oblasti, ktorý teraz bolo potrebné otestovať v praxi. Okrem toho bolo rozhodnuté vyvinúť nový projekt s určitými základmi pre budúce praktické využitie technológie. Jedno z budúcich experimentálnych lietadiel sa teda malo stať demonštrátorom technológií v dvoch smeroch naraz.
Celkový pohľad na lietadlo Northrop Tacit Blue. Foto Národné múzeum USAF / Nationalmuseum.af.mil
Pri štúdiu teoretickej časti zníženia viditeľnosti sa armáda a vedci pokúsili určiť budúcu úlohu sľubnej technológie vo vzdušných silách, pre ktorú boli navrhnuté a zvážené rôzne možnosti použitia lietadiel. V decembri 1976 spustilo americké letectvo a agentúra pre pokročilé projekty DARPA program BSAX (Battlefield Surveillance Aircraft Experimental). Cieľom projektu bolo vytvoriť perspektívne lietadlo s najnižšou možnou viditeľnosťou pre zariadenia na detekciu nepriateľov, vybavené súpravou rôznych špeciálnych zariadení. Takéto lietadlo malo „visieť“nad bojiskom, pričom zostalo pre nepriateľa neviditeľné, pričom vykonávalo prieskum a vysielalo údaje svojim jednotkám.
Podľa niektorých zdrojov bol program BSAX považovaný za doplnok k vedeným zbraniam, ktoré sa v tom čase vytvárali. Prenos označenia cieľa s čo najmenšími oneskoreniami umožnil maximalizovať účinnosť použitia vysoko presných systémov. Zároveň nebola vylúčená možnosť spoločnej práce s formáciami s použitím menej pokročilých zbraní. Možnosť nepretržitej prítomnosti nad bojiskom s monitorovaním všetkých udalostí teda poskytla vojskám určitú výhodu.
Bočný pohľad. Foto Národné múzeum USAF / Nationalmuseum.af.mil
Program BSAX získal zo zrejmých dôvodov vysokú úroveň utajenia. Projekt bol zaradený medzi tzv. „Čierny“, kvôli ktorému by predovšetkým sľubné tajné prieskumné lietadlo nemalo mať žiadne oficiálne označenie schopné odhaliť svoje ciele. Práce boli vykonávané pod „neutrálnym“názvom Tacit Blue („Tichá modrá“). V budúcnosti navyše vývoj dostal niekoľko nových neoficiálnych mien. Špecialisti, ktorí pracovali s experimentálnym strojom, nezostali bez vlastných prezývok.
Vývoj lietadla BSAX bol zverený spoločnosti Northrop. Táto organizácia mala rozsiahle skúsenosti s konštrukciou lietadiel najtrúfalejšieho vzhľadu, a preto sa dokázala vyrovnať so stanovenými úlohami. Treba poznamenať, že vývoj projektu Tacit Blue by sa neskôr mohol využiť na vytvorenie nových lietadiel so špecifickými schopnosťami. Najmä od konca sedemdesiatych rokov inžinieri spoločnosti Northrop pracovali na projekte ATB, ktorý neskôr viedol k vzniku nenápadného strategického bombardéra B-2 Spirit.
Obrysy vozidla boli vytvorené s prihliadnutím na zníženie podpisu radaru. Foto Národné múzeum USAF / Nationalmuseum.af.mil
Hlavným cieľom projektu BSAX / Tacit Blue bolo čo najviac obmedziť podpis radarových detekčných systémov. Na splnenie týchto požiadaviek bolo dokonca dovolené znížiť základné letové vlastnosti lietadla. Pretože bol projekt výlučne experimentálneho charakteru a nemusel byť uvedený do sériovej výroby, bolo navrhnuté, aby sa v ňom použili všetky najnovšie a najtrúfalejšie nápady. Podľa rôznych zdrojov bolo pri návrhu budúceho lietadla zameraného na zvýšenie utajenia použitých asi tucet myšlienok toho či onoho druhu. Uplatnili sa princípy absorpcie a odrazu elektromagnetického žiarenia mimo zdroja.
Najširšia aplikácia nových myšlienok a riešení viedla k vytvoreniu veľmi neobvyklého vzhľadu lietadla. Okrem toho už predbežné kontroly navrhovaného návrhu a fúkania vo veternom tuneli ukázali špecifické vlastnosti navrhovaného vzhľadu, kvôli ktorým bolo v projekte potrebné použiť rôzne nové prostriedky a systémy. Hlavnou úlohou práce však bolo znížiť viditeľnosť, aby sa komplikácia konštrukcie a palubného zariadenia nepovažovala za neprijateľnú.
Chvostová časť auta. Foto Národné múzeum USAF / Nationalmuseum.af.mil
Na základe výsledkov výskumu boli určené potrebné obrysy lietadla, schopné riešiť zadané úlohy. Bolo určené, že lietadlo BSAX by malo byť postavené v normálnej aerodynamickej konfigurácii s dolným krídlom. Súčasne bolo potrebné použiť pôdorys lichobežníkového krídla a chvostovú jednotku v tvare V s rozmiestnenými kýlmi, ako aj niektoré ďalšie neštandardné technické riešenia. Identifikovaná bola najmä potreba vytvorenia neštandardného trupu.
Hlavnou a najväčšou jednotkou lietadla Northrop Tacit Blue je trup pôvodného návrhu. Jeho luk má relatívne vysokú hornú jednotku, vyrobenú vo forme zakrivenej časti a vybavenú skleneným kokpitom. Za takým lukom bola stredová priehradka, ktorá mala šikmé strany a horizontálnu strechu, prepojenú zakrivenými panelmi. Zabezpečený horný prívod vzduchu, vyrobený vo forme priehlbiny, hladko spojený so zvyškom trupu. Chvostová časť trupu slúžila ako kapotáž a mala zúžený tvar. Spodok trupu bol vyrobený vo forme zakrivenej jednotky požadovaných rozmerov. Jeho chvostová časť mala tiež zužujúci sa úsek.
Interiér kokpitu. Foto Národné múzeum USAF / Nationalmuseum.af.mil
Charakteristickým znakom trupu lietadla Tacit Blue je „oddelenie“horných a dolných jednotiek pomocou prídavnej roviny. Pred nosom bola umiestnená horizontálna rovina s predným rezom v tvare V. Táto rovina bola širšia ako trup a jej bočné časti boli po stranách spojené s podobnými jednotkami. V chvostovej časti lietadla sa lietadlo mierne roztiahlo a vytvorilo zostavu s prílohami pre chvostovú zostavu. Na zlepšenie aerodynamiky a optimalizáciu rozloženia rádiových vĺn sa ďalšie „prívaly“plynulo spájali s inými prvkami trupu.
Lietadlo dostalo lichobežníkové krídlo so stredným pomerom strán, umiestnené s citeľným posunom smerom k chvostu. Na odtokovej hrane krídla bolo zaistené umiestnenie krídeliek. Namiesto „tradičného“chvosta dostalo experimentálne lietadlo systém v tvare V s dvoma lietadlami zrútenými smerom von. Lietadlá boli používané ako výťahy a kormidlá a boli otočné.
Pri návrhu draku Silent Blue boli použité kovové aj plastové diely. Okrem toho je známe používanie špeciálnych rádioabsorpčných materiálov, povlakov atď. Kombinácia rôznych materiálov umožnila vytvoriť štruktúru lietadla s prijateľnou kombináciou kľúčových ukazovateľov a zároveň splniť základné požiadavky zákazníka.
Prototyp lietadla za letu. Fotografia amerického letectva
Rozloženie trupu lietadla bolo dostatočne jednoduché. V prednej časti bola umiestnená jedna kabína pre posádku, za ktorou sa nachádzal priečinok s prístrojmi na umiestnenie hlavného vybavenia. Chvost bol daný za inštaláciu motorov. Zostávajúce objemy obsahovali palivové nádrže a ďalšie jednotky na jeden alebo iný účel.
Ako elektráreň v projekte Northrop Tacit Blue boli použité dva prúdové motory Garrett ATF3-6 s ťahom 24 kN každý. Motory boli navrhnuté na montáž do zadného trupu, vedľa seba. Na dodávku atmosférického vzduchu do motorov dostalo lietadlo prívod vzduchu charakteristickej konštrukcie. Pred klesajúcou časťou chvosta trupu bola priehlbina, na zadný koniec ktorej bol napojený spoločný kanál pomerne veľkej šírky. Kanál nasávania vzduchu prechádzal po koži trupu a v zákrute a dodával vzduch do kompresorov motora. Bolo navrhnuté odstrániť reaktívne plyny z motorov zvonku pomocou spoločného potrubia umiestneného v chvoste trupu. Plyny unikali podlhovastou dýzou umiestnenou nad chvostovou časťou ďalšej roviny trupu.
Skúšobný let. Foto Národné múzeum USAF / Nationalmuseum.af.mil
Aj vo fáze fúkania v aerodynamickom tuneli sa zistilo, že navrhovaný vzhľad draku lietadla, ktorý tvorcom z pohľadu utajenia úplne vyhovuje, nebude schopný zabezpečiť požadovanú stabilitu za letu. Z tohto dôvodu bol do projektu zavedený digitálny nadbytočný riadiaci systém fly-by-wire. Stabilitu lietadla mala teraz monitorovať automatizácia. Úlohou pilota bolo zasa monitorovať činnosť systémov a riadiť lietadlo v súlade s letovým programom. Hlavnými ovládacími prvkami boli rukoväť typu „bojovník“, dvojica páčok na ovládanie chodu motorov a pedál. Na pilotnom pracovisku bolo niekoľko panelov so všetkými potrebnými zariadeniami.
Radarová stanica Pave Mover bola považovaná za užitočné zaťaženie lietadla. Tento výrobok sa skladal z veľkého anténneho zariadenia a moderného výpočtového vybavenia, ktoré umožňovalo sledovať situáciu na zemi, detekovať stojace a pohybujúce sa objekty atď. V budúcnosti by sa vylepšená verzia tejto stanice mohla stať štandardným užitočným zaťažením sériového prieskumného lietadla. Okrem toho sa plánovalo využiť vývoj tohto projektu v budúcnosti pri vytváraní sľubných lietadiel pre diaľkové radarové sledovanie a riadenie.
Projekt BSAX / Tacit Blue využíval predovšetkým najnovšie nápady a riešenia. Napriek tomu, s cieľom určitého zníženia nákladov na vývoj, bolo rozhodnuté použiť niektoré z existujúcich jednotiek a zostáv. Trojbodový podvozok s prednou vzperou bol teda požičaný bez výrazných zmien od sériového bojovníka Northrop F-5. V kokpite bolo vystreľovacie sedadlo ACES II.
Unikátny exemplár v múzeu. Foto Národné múzeum USAF / Nationalmuseum.af.mil
Celková dĺžka experimentálneho lietadla mala byť 17 m, rozpätie krídel bolo 14,7 m. Výška na parkovisku bola 3,2 m. Maximálna vzletová hmotnosť bola stanovená na úrovni 13,6 t., Čo maximálna rýchlosť dosiahla iba 462 km / h. Servisný strop - 9, 15 km. Je ľahké vidieť, že Northrop Tacit Blue nemal mať vysoké letové údaje. Demonštračné lietadlo experimentálnej technológie ich však nepotrebovalo.
Projekt BSAX vychádzal z najtrúfalejších a najoriginálnejších myšlienok, čo viedlo k citeľnému zdržaniu práce. Konštrukcia prototypu lietadla nového typu sa začala iba začiatkom osemdesiatych rokov. V jednom z obchodov spoločnosti Northrop sa pri dodržaní všetkých opatrení utajenia postupne vytvorilo neobvyklé lietadlo neštandardných tvarov. V blízkej budúcnosti bolo toto lietadlo predstavené na testovanie.
Prototyp nového lietadla sa od ostatných zariadení odlišoval neobvyklým vzhľadom. Celkom prirodzene to viedlo k vzniku mnohých vtipov a nových prezývok. Pre svoj charakteristický vzhľad bol Tacit Blue nazývaný „lietajúca tehla“, „veľryba“, „mimozemský školský autobus“atď. Okrem toho sa používala prezývka „Shamu“, čo bolo meno niekoľkých kosatiek z akvária SeaWorld v San Diegu. Názvy „veľryba“a „Shamu“viedli k tomu, že prezývka „veľrybári“sa držala špecialistov pracujúcich na projekte. Našťastie nesplnili takú prezývku, vďaka ktorej prototyp lietadla prežil dodnes.
Detail chvostovej časti trupu. Fotografia Wikimedia Commons
Počas prvých týždňov roku 1982 prešiel prototyp lietadla Northrop Tacit Blue predbežnými pozemnými testami. Podľa dostupných údajov tzv. Area 51, Nevada, na leteckej základni Edwards v Kalifornii. Auto bolo odoslané na svoj prvý let 5. februára. Potom sa začali pravidelné lety, ktorých účelom bolo testovať činnosť rôznych palubných systémov a tiež určiť účinnosť opatrení používaných na zníženie podpisu. Zo zrejmých dôvodov určitá časť informácií o výsledkoch takýchto testov stále nie je predmetom otvoreného uverejnenia.
Skúsený „Kit“počas testov robil spravidla tri alebo štyri výpady týždenne. Napriek tomu v určitých časoch museli testovací piloti zdvihnúť auto do vzduchu niekoľkokrát denne. Zmena intenzity skúšok zrejme súvisela s určitými úpravami, ako aj so zavedením akýchkoľvek inovácií do vlastného zariadenia alebo pozemného zariadenia lietadla.
Testy prototypu lietadla Northrop Tacit Blue pokračovali tri roky. Počas tejto doby bolo vykonaných 135 letov s celkovou dĺžkou asi 250 hodín. V rámci kontrol sa špecialistom z Northropu, agentúry DARPA a letectva podarilo zozbierať veľké množstvo údajov o prostriedkoch na zníženie viditeľnosti, ich účinnosti atď.
Silent Blue je prevezený do novej showroomu 7. októbra 2015. Foto Národné múzeum USAF / Nationalmuseum.af.mil
Okrem toho boli z hľadiska letových údajov identifikované výhody a nevýhody projektu. Už počas prvých testovacích letov sa teda potvrdili závery aerodynamického výskumu. Lietadlo v skutočnosti nevykazovalo stabilné správanie. Výrok jedného z tvorcov projektu, dizajnéra Johna Cashhena, je všeobecne známy: „v tom čase to bolo najstabilnejšie lietadlo zo všetkého, čo človek zdvihol do vzduchu“.
Hlavnou úlohou projektu BSAX / Tacit Blue bolo otestovať základné nápady a riešenia na zníženie podpisu lietadla pre radarové detekčné systémy. Tiež sa plánovalo preskúmať možnosť použitia takého stroja ako nosiča pre radarovú stanicu a určiť jeho všeobecné charakteristiky. V roku 1985 bol testovací program úplne dokončený, potom bolo experimentálne lietadlo odoslané do skladu. Špecialisti z leteckého priemyslu a príbuzných odvetví by teraz mali naštudovať získané skúsenosti a uplatniť ich v novom vývoji.
Ako ukázali nasledujúce udalosti, pôvodný vzhľad prototypu lietadla v súčasnej podobe sa už nepoužíval. Neobvyklý tvar draku lietadla poskytol určité zníženie viditeľnosti, ale vážne zhoršil základné letové údaje a sťažil ovládanie lietadla. Pokračujúca práca na štúdiu tvarov a obrysov leteckej technológie už priniesla určité výsledky vo forme pohodlnejších návrhov.
Detail nosa lietadla. Foto Národné múzeum USAF / Nationalmuseum.af.mil
Vývoj na radarovej stanici Pave Mover bol čoskoro implementovaný do projektu AN / APY-7. Od začiatku deväťdesiatych rokov boli stanice tohto typu inštalované na prieskumných a bojových lietadlách Northrop Grumman E-8 Joint STARS. Toto lietadlo bolo vytvorené na základe civilného lietadla Boeing 707, pri vývoji ktorého neboli použité žiadne prostriedky na zníženie viditeľnosti, ale zároveň je schopné plne vyriešiť pridelené úlohy.
Experimentálny projekt BSAX / Northrop Tacit Blue umožnil americkým špecialistom podrobnejšie študovať problémy zníženia radarového podpisu lietadla. Okrem toho umožnil vykonať predbežnú kontrolu rôznych radarových systémov, leteckých aj pozemných. Výsledkom bolo, že lietadlo prezývané „veľryba“alebo „Shamu“neprešlo do sériovej výroby, ale prispelo k vytvoreniu nových typov zariadení, ktoré boli následne uvedené do sériovej výroby a prevádzky.
Po ukončení testov, v roku 1985, bol jediný skladaný prototyp lietadla Tacit Blue odoslaný do skladu. Unikátna vzorka leteckej techniky bola desať rokov nečinná. Až v polovici deväťdesiatych rokov bolo rozhodnuté o odtajnení lietadla a časti údajov o ňom, ako aj o prenose prežívajúceho prototypu do jedného z leteckých múzeí. V tomto prípade bolo možné uvoľniť miesto na jednej zo leteckých základní a tiež uložiť zaujímavú vzorku pre ďalšie generácie. Nasledujúci rok bola jediná Northrop Tacit Blue darovaná Národnému múzeu leteckých síl, kde je zachovaná dodnes. Od minulej jesene je Flying Brick v novovybudovanej novej predvádzacej miestnosti.
