V histórii leteckej stavby veľmi často v zápale návrhárskych pretekov, ktorí sa pokúšali obísť konkurenciu a dosiahnuť technickú výhodu oproti svojmu vývoju, vytvorili lietadlá veľmi neobvyklého dizajnu a tvaru. Súčasne sa v niektorých prípadoch z neobvyklých projektov zrodilo celkom životaschopné lietadlo. V Spojených štátoch je možné tieto modely bezpečne pripísať bojovníkom: Northrop P-61 Black Widow a North American F-82 Twin Mustang. Oveľa častejšie však projekty „bláznivých“lietadiel buď obohatili vývojárov o skúsenosti s tým, že nerobili tie najúspešnejšie rozhodnutia o dizajne, alebo odplašili potenciálneho zákazníka nadmerným futurizmom a nikdy sa nedostali do štádia sériovej výroby.
Spoločnosť Northrop, ktorej sa podarilo do série priniesť neobvyklú nočnú stíhačku P-61 Black Widow, bola zároveň známa svojimi neštandardnými projektmi v oblasti výroby lietadiel a zrejme aj láskou k tomuto slovu. „čierne“v názve projektov. Nie je nič prekvapujúce na tom, že to boli dizajnéri tejto americkej spoločnosti, ktorí navrhli stíhačku XP-56 Black Bullet, ktorá nikdy nepresiahla experimentálne štádium, ale napriek tomu vzrušuje myseľ leteckých nadšencov svojim neobvyklým vzhľadom.
Pre svoju „guľku“zvolili návrhári spoločnosti Northrop bezocasý dizajn, strmé krídlo a malý krátky trup. Lietadlo tiež dostalo veľké otvory na prívod vzduchu, dve koaxiálne protibežné vrtule a nosný podvozok. Navonok pôsobilo lietadlo skutočne senzačne - na konci 30. rokov a na začiatku štyridsiatych rokov minulého storočia nebolo v jeho konštrukcii nič známe. V Black Bullet nemalo dôjsť k menším interným inováciám - stačí si všimnúť skutočnosť, že po prvýkrát v konštrukcii lietadiel boli jeho jednotky a časti spojené nie nitovaním, ale zváraním. Obraz bol doplnený veľmi výkonným piestovým motorom s výkonom 2 000 k, ako aj výzbrojou podľa projektu, ktorý sa skladal z dvoch 20 mm leteckých lietadiel a štyroch veľkorážnych 12,7 mm guľometov.
Myšlienka jednomiestnej stíhačky XP-56 Black Bullet, ktorá je dnes považovaná za jeden z najradikálnejších modelov lietadiel vytvorených počas druhej svetovej vojny, sa zrodila v hlavách inžinierov spoločnosti Northrop už v roku 1939. Pôvodne malo lietadlo označenie Northrop N2B, projekt bol viazaný na 24-valcový motor Pratt & Whitney X-1800 s výkonom 1800 koní. Stojí za zmienku, že ešte pred vypuknutím 2. svetovej vojny v júni 1939 začala americká armáda dostávať pôžičky na vývoj moderných zbraní, časť peňazí smerovala na vytvorenie nových modelov bojovníkov. Generál Henry Arnold, ktorý bol v tom čase veliteľom amerického letectva, požiadal ministerstvo obrany o povolenie použiť finančné prostriedky na vytvorenie nádejného bojovníka s vysokým letovým výkonom. Zrodil sa teda dokument R40C, ktorý upravoval základné požiadavky na nový model lietadla.
Generálov návrh bol schválený 9. februára 1940 a už 20. februára bolo s dokumentom R40C oboznámených 7 amerických leteckých spoločností. 15. mája toho istého roku bolo technickej komisii amerického letectva okamžite predložených 25 predbežných projektov, po piatich dňoch tvrdej práce členovia komisie vybrali z predloženej odrody troch víťazov, ktorí sa ukázali ako: spoločnosť Vultee s lietadlom V-84 (v budúcnosti XP-54), Curtiss-Wrighte s CW-24B (budúci XP-55) a Northrop s N-2B (budúci XP-56). Spoločnosť Northrop podpísala 22. júna 1940 zmluvu na vývoj novej stíhačky. V tom čase už v Európe zúrila druhá svetová vojna silou a mocou, v ten deň bol podpísaný akt kapitulácie Francúzska a do útoku Nemecka na ZSSR zostal presne rok. V USA sa urýchlila práca na vytvorení nových bojových lietadiel, a to aj na základe vznikajúcej situácie vo svete.
Fantáziu dizajnérov Northropu nikto neobmedzoval, a tak si pre svojho nádejného bojovníka N2B vybrali neobvyklú bezocasú aerodynamickú konfiguráciu s protibežnými koaxiálnymi vrtuľami. Plánovalo sa nainštalovať skutočnú batériu dvoch 20 mm kanónov a štyroch 12,7 mm guľometov do bezmotorového nosa bojovníka. V tvare zdvihnutého krídla tohto lietadla boli uhádnuté vlastnosti predchádzajúceho vývoja inžinierov Northrop - model N -1M. Blízky vzťah medzi týmito dvoma projektmi tiež priniesol sklopné krídelká pre riadenie smeru a znížené konce krídel. Lietadlo malo krátky súdkovitý trup s vystupujúcim kokpitom, gargrottom a ventrálnym kýlom. Navonok trup lietadla skutočne vyzeral ako strela.
Ľahkú zliatinu horčíka vybrali vývojári ako hlavný konštrukčný materiál pre novú stíhačku. Po prvýkrát v konštrukcii lietadiel mali byť konštrukčné diely navzájom spojené zváraním. Motor stíhačky bol umiestnený hneď za kokpitom. Projekt N-2B počítal s inštaláciou radového motora s kvapalinovým chladiacim systémom Pratt a Whitney X-1800 s výkonom 1800 koní. Takmer celý objem trupu lietadla zaberala elektráreň a kokpit, preto bolo rozhodnuté umiestniť palivové nádrže do krídla. Začiatkom septembra 1940 Northrop zostavil model stíhačky v mierke 1: 5 a začal s ním fúkať vo veternom tuneli Kalifornského technologického inštitútu.
V tejto dobe pokračovala výstavba úplnej makety budúceho bojovníka a zavedenie letového modelu malo prebehnúť v septembri 1941. V tejto dobe mal John Northrop najväčší záujem o elektráreň nádejného lietadla. Pratt a Whitney prešli na vývoj R-2800, 18-valcového motora s výkonom 2 000 koní. V tomto mieste boli práce na projekte N-2B v ohrození. V dôsledku rokovaní sa zástupcom spoločnosti Pratt a Whitney podarilo presvedčiť zástupcov spoločnosti Northrop, aby do nového stíhača nainštalovali motor R-2800. Myslitelia zároveň sľúbili prevziať úplný vývoj chladiaceho systému a prevodovky pre pohon vrtule.
Použitie nového motora zároveň výrazne zhoršilo počiatočné konštrukčné vlastnosti lietadla. Letová hmotnosť N-2B sa zvýšila takmer o tonu. Napriek tomu americká armáda schválila verziu s motorom Pratt a Whitney R-2800 a v lete 1941 poslala svoje zmeny k uzavretej zmluve. Predtým mali čas zoznámiť sa s veľkým modelom budúceho bojovníka. Všeobecné hodnotenie nádejného lietadla bolo uspokojivé, zároveň mu bol priradený index XP-56 a názov Black Bullet. Konštrukcia prvého prototypu experimentálneho lietadla sa odložila na začiatok marca 1943. Lietadlo opustilo montážnu dielňu iba 20.
Hlavnou súčasťou chladiaceho systému bojovníka bol obrovský ventilátor. Vzduch k nemu prechádzal veľkými oválnymi vstupmi vzduchu umiestnenými v koreni krídla lietadla. Odpadový vzduch potom unikol zo zadnej časti trupu stíhačky štrbinou umiestnenou pred rozmetačom vrtúľ. Táto štrbina bola uzavretá korunkou nastaviteľných chlopní. Za ním boli dve trojlistové vrtule opačného otáčania, priemer skrutiek bol mierne odlišný (prvý - 2,95 m, druhý - 2,89 m), listy vrtúľ boli duté. Aby bola zaistená bezpečnosť pilota počas núdzového východu z lietadla, vrtule bolo možné odpaľovať odpálením nainštalovaných prútov.
Začiatkom apríla 1943 bol stíhač XP-56 transportovaný do Muroku. 6. apríla testovací pilot John Meers zahájil svoje prvé testovacie jazdy na hladine vyschnutého jazera. Prvé pozemné testy ukázali, že pri rolovaní vysokou rýchlosťou začalo lietadlo hádzať zo strany na stranu. Hlavnými vinníkmi tohto správania lietadla boli brzdy hlavných kolies jeho podvozku, v dôsledku čoho museli byť aktualizované. Približne v rovnakom čase nastali problémy s elektrárňou a jej spoľahlivosťou, ktoré sa prejavili v testoch na motorovej lavici, ktoré vykonali Pratt a Whitney. V dôsledku toho bol prvý let odložený a uskutočnil sa iba 30. septembra 1943.
Dojmy testovacieho pilota Johna Meersa z prvého letu stíhačky XP-56 boli hrozné. Auto letelo vo výške 1,5 metra nad hladinou Rogersovho jazera rýchlosťou asi 270 km / h. Pilot zároveň musel neustále a s veľkým úsilím ťahať riadiacu páku k sebe a v tejto dobe sa lietadlo po celý čas chcelo odchýliť od zvoleného smeru letu. Ako sa ukázalo, zníženie nosa bojovníka za letu bolo spojené s predným zarovnaním a nestabilita experimentálneho stroja v smere bola spôsobená nedostatočnou plochou zvislých plôch. S cieľom napraviť situáciu sa konštruktéri spoločnosti Northrop rozhodli vykonať zmeny v zarovnaní lietadla pomocou predradníka a chvostová plocha stíhačky bola zväčšená kvôli vzhľadu ďalšieho kýlu na vrchu trupu.
Upravený bojovník sa objavil na dráhe 8. októbra 1943. Pred ďalším letom sa testovací pilot rozhodol vykonať niekoľko vysokorýchlostných behov a letov po letisku. Pri treťom priblížení rýchlosťou asi 200 km / h sa stíhačka zrazu otočila, lietadlo sa prevrátilo a dvakrát spadlo. V dôsledku nehody bol prvý prototyp XP-56 Black Bullet úplne zničený, pričom šťastnou náhodou Meers vyviazol len s niekoľkými modrinami. Vyšetrovanie ukázalo, že k nehode došlo kvôli prasknutiu pneumatiky na ľavom podvozku stíhačky.
Všetky nedostatky zistené počas prvých testov sa pokúsili odstrániť v druhom prototype, ktorý bol postavený v závode Hawthorn, od problémov so zarovnaním lietadla až po výmenu pneumatík podvozku. Dokončenie montáže druhého prototypu stíhačky, naplánované na november 1943, bolo odložené na január 1944. Lietadlo okrem iného muselo zmeniť pohonný systém výklopných výškoviek. Nový systém zahŕňal dve rúrky, ktoré boli pripevnené k koncom krídel. Keď pilot chcel otočiť lietadlo správnym smerom, jednoducho zatvoril zodpovedajúce potrubie, po ktorom vzduch začal prúdiť do špeciálneho mechu, ktorý sa zväčšoval a zase pohyboval páčkou otvárania elevánu.
Druhý postavený prototyp stíhačky Black Bullet absolvoval svoj prvý let 22. marca 1944. Lietadlo zdvihol na oblohu nový testovací pilot - Harry Crosby. S veľkými ťažkosťami dokázal stíhačku zdvihnúť zo zeme rýchlosťou asi 250 km / h. Aby auto zostalo vo vzduchu, pilot, ako predtým, musel pomocou oboch rúk celou silou potiahnuť ovládaciu páčku k sebe. Zároveň sa zistilo, že nový systém riadenia kurzov je celkom ovládateľný, aj keď bol príliš citlivý. Lietadlo pomaly naberalo výšku, výkon motora zjavne nestačil na zrýchlenie auta s hrubou vzletovou hmotnosťou asi päť ton. 7 minút po začiatku testovacieho letu zlyhal palivomer a Harry Crosby dokončil testy.
Po 9 dňoch bolo lietadlo pripravené na druhý let. Poloha ťažiska stíhačky bola zmenená a bola odstránená porucha palivomera. Pri druhom lete sa Crosbymu podarilo získať výšku 1 500 metrov. Keď bol však podvozok zasunutý, bojovník zrazu zdvihol nos nahor, potom rýchlosť letu klesla iba na 190 km / h. Pilot sa rozhodol okamžite predĺžiť podvozok späť, čo pomohlo stabilizovať lietadlo vo vzduchu pomocou ozdobných úchytiek, a potom podvozok opäť zasunúť. Po dosiahnutí rýchlosti letu 320 km / h si Crosby začal všímať silné vibrácie a všimol si tendenciu lietadla spadnúť na ľavé krídlo. V domnení, že ďalšie zvýšenie rýchlosti je nebezpečné, pilot vzal lietadlo na letisko.
V máji vzlietla čierna strela XP-56 na oblohu ešte štyrikrát. Inžinieri spoločnosti Northrop urobili zakaždým menšie zmeny v konštrukcii stroja, ale nepodarilo sa im vylepšiť akrobatické vlastnosti novinky ani dosiahnuť vyššiu rýchlosť letu. Špecialisti spoločnosti sa rozhodli lietadlo vyhodiť do vzduchu v rozsiahlom veternom tuneli NACA, ale v tom čase bolo neustále zaneprázdnené dôležitejším výskumom. Kým experimentálny bojovník čakal na svoj rad, Harry Crosby vykonal niekoľko ďalších letov, ktoré odhalili ďalšiu nepríjemnú vlastnosť modelu. Lietadlo malo nevysvetliteľne vysokú spotrebu paliva. Nakoniec, po desiatom lete, bolo prijaté konečné rozhodnutie o ukončení všetkých ďalších testov stíhačky a procesu ďalšieho vývoja.
Podľa americkej armády XP-56 nedokázal prekonať stíhačky svojej doby, napríklad slávny P-47 Thunderbolt. Výsledkom bolo, že skúsený bojovník bol ponechaný na základni Murok, kde bezpečne stál dva roky. Otázka ďalšieho pokračovania testov neobvyklého stroja bola položená niekoľkokrát, ale bezvýsledne. V roku 1946 bola stíhačka XP-56 Black Bullet konečne vyradená zo zoznamu lietadiel, ktoré čakali na letové skúšky.
História ukazuje, že veľké množstvo inovácií, ktoré boli do stíhačky začlenené na prelome konca 30. a začiatku 40. rokov minulého storočia, viedlo iba k oddialeniu tvorby lietajúceho modelu. Od začiatku projekčných prác po prvý let trvalo 4 roky. Počas tejto doby a času stráveného dolaďovaním stroja o to armáda úplne stratila záujem. Výsledkom bolo, že sa to skončilo iba postavením dvoch prototypov „čiernej guľky“. V tom čase sa už tradičné severoamerické P-51 Mustang a Republic P-47 Thunderbolt už blížili k maximálnej letovej rýchlosti 749 km / h deklarovanej pre stíhačku. Z dvoch postavených prototypov prvý havaroval počas testov v roku 1943, druhý prežil dodnes a je v zbierke Národného múzea letectva a astronautiky vo Washingtone.
Letový výkon čiernej strely XP-56 (odhad):
Celkové rozmery: dĺžka - 8, 38 m, výška - 3, 35 m, rozpätie krídel - 12, 96 m, plocha krídla - 28, 44 m2.
Prázdna hmotnosť - 3955 kg.
Maximálna vzletová hmotnosť - 5520 kg.
Elektráreň-PD Pratt & Whitney R-2800-29 s výkonom 2000 hp.
Maximálna rýchlosť letu je 749 km / h (vo výške), 667 km / h (pri zemi).
Letový dosah - 1063 km.
Servisný strop - 10 000 m.
Výzbroj-2x20 mm delá a 4x12, 7 mm guľomety.
Posádka - 1 osoba.
