Pred 80 rokmi, 3. júla 1940, bola vykonaná operácia Katapult. Briti zaútočili na francúzsku flotilu v britských a koloniálnych prístavoch a základniach. Útok bol vykonaný pod zámienkou prevencie, aby sa francúzske lode nedostali pod kontrolu Tretej ríše.
Dôvody operácie
Podľa prímeria v Compiegne 22. júna 1940 bola francúzska flotila predmetom odzbrojenia a demobilizácie posádok (článok č. 8). Francúzske lode mali doraziť do prístavov určených nemeckým námorným velením a boli umiestnené pod dohľad nemecko-talianskych síl. Nemci sľúbili, že nebudú používať lode francúzskej flotily na vojenské účely. Potom sa počas rokovaní Nemci a Taliani dohodli, že francúzske lode budú demilitarizované v neobsadených francúzskych prístavoch (Toulon) a v afrických kolóniách.
Vedúci francúzskeho Vichy (s hlavným mestom vo Vichy) maršal Henri Pétain a jeden z vodcov vichyského režimu, vrchný veliteľ francúzskej flotily François Darlan opakovane vyhlásili, že ani jedna loď nebude previesť do Nemecka. Darlan s hrozbou zabavenia lodí nariadil zničiť ich zbrane a zaplaviť ich alebo ich odviezť do USA. Britská vláda sa však obávala, že francúzska flotila posilní Ríšu. Štvrtá najsilnejšia flotila na svete by mohla výrazne posilniť námorné schopnosti Nemeckej ríše. Nemecko a Taliansko by mohli získať úplnú kontrolu nad stredomorskou panvou tým, že zasadia silnú ranu vojensko-strategickým pozíciám Británie. Nemecká flotila bola posilnená aj v severnej Európe. Nacisti sa v tom čase pripravovali na pristátie obojživelnej armády na Britských ostrovoch. Nemecko a Taliansko by mohli s pomocou francúzskych lodí rozšíriť svoje kapacity v Afrike.
Briti absolvovali sériu stretnutí s francúzskou koloniálnou civilnou a vojenskou správou, ktorá im ponúkla rozchod s Vichyho režimom a prechod na stranu Anglicka. Briti predovšetkým presvedčili veliteľa francúzskej atlantickej letky Jensoul, aby spolupracoval. Briti však neboli úspešní. V dôsledku toho sa Londýn rozhodol podniknúť rozhodujúcu a riskantnú operáciu na neutralizáciu francúzskej flotily. V prvom rade chceli Briti zmocniť sa alebo zneškodniť lode v prístavoch a základniach v Alexandrii (Egypt), Mers el-Kebir (neďaleko alžírskeho prístavu Oran), v prístave Pointe-a-Pitre na ostrove Guadeloupe (Francúzska Západná India) a Dakar.
Tragédia francúzskeho námorníctva
V noci 3. júla 1940 Briti zajali francúzske lode, ktoré boli umiestnené v britských prístavoch Portsmouth a Plymouth. Zajaté boli dve staré bojové lode Paris a Courbet (bojové lode z roku 1910 z triedy Courbet), dva torpédoborce, niekoľko ponoriek a torpédové člny. Francúzi nemohli odolať, pretože útok nečakali. Preto sa zranilo len niekoľko ľudí. Francúzski námorníci boli internovaní. Niektorí členovia posádky boli potom vyhostení do Francúzska, zatiaľ čo iní sa pripojili k slobodným Francúzom pod velením generála de Gaulla.
V egyptskej Alexandrii sa Britom podarilo mierovo demilitarizovať francúzske lode. Stála tu francúzska bojová loď „Lorraine“z prvej svetovej vojny (lode radu „Brittany“z roku 1910), štyri krížniky a niekoľko torpédoborcov. Francúzsky viceadmirál Godefroy a veliteľ britského námorníctva v Stredozemnom mori Cunningham boli schopní súhlasiť. Francúzi dokázali udržať kontrolu nad loďami, ale v skutočnosti ich pripravili o možnosť odísť a odzbrojili ich. Dali Britom palivo, zámky zbraní a torpédové hlavice. Časť francúzskych posádok sa dostala na breh. To znamená, že letka stratila svoje bojové schopnosti a už pre Britov nepredstavovala hrozbu. Neskôr sa tieto lode spojili s de Gaullovými silami.
V Alžírsku bola francúzska letka pod velením viceadmirála Jensoula. Francúzske lode boli umiestnené v troch prístavoch: Mers el-Kebir, Oran a Alžírsko. Na nedokončenej námornej základni Mers el-Kebir boli nové bojové lode Dunkirk, Štrasburg (lode 30. rokov typu Dunkirk), staré bojové lode Provence, Bretónsko (lode bretónskeho typu), šesť vodcov torpédoborcov (Volta, Mogador, Tiger, Lynx, Kersen, Terribl) a veliteľ testovacieho nosiča hydroplánov. Tiež tu sídlili lode pobrežnej stráže a pomocné lode. Lode mohli podporovať pobrežné batérie a niekoľko desiatok bojovníkov. V meste Oran, niekoľko kilometrov na východ, bolo 9 torpédoborcov, niekoľko torpédoborcov, hliadkové lode, minolovky a 6 ponoriek. V Alžírsku bola 3. a 4. divízia krížnikov (5-6 ľahkých krížnikov), 4 vedúci.
Británia nasadila letku (formácia H) pod velením admirála Somervilla. Pozostával z výkonného bojového krížnika Hood, starých bojových lodí Resolution a Valiant z roku 1910, lietadlovej lode Ark Royal, ľahkých krížnikov Arethusa, Enterprise a 11 torpédoborcov. Výhodou Britov bolo, že boli pripravení na bitku, ale Francúzi nie. Najmä najnovšie francúzske bojové lode boli na móle prísne, to znamená, že nemohli odpáliť svoj hlavný kaliber smerom k moru (obe hlavné veže boli na prove). Psychologicky neboli Francúzi pripravení zaútočiť na bývalých spojencov, s ktorými práve bojovali proti Nemecku.
3. júla 1940 predložili Briti ultimátum francúzskemu veleniu. Francúzska flotila sa mala pripojiť k Britom a pokračovať v boji proti Nemecku alebo pokračovať do anglických prístavov a pripojiť sa k Slobodnému Francúzsku; buď ísť pod anglickým sprievodom do prístavov Západnej Indie alebo USA, kde bol podrobený odzbrojeniu; vystavené záplavám; inak sa Briti vyhrážali útokom. Ešte predtým, ako vypršal termín ultimáta, britské lietadlá zasadili míny pri východe zo základne, aby francúzske lode nemohli ísť na more. Francúzi zostrelili jedno lietadlo, dvaja piloti zahynuli.
Francúzsky admirál odmietol ponižujúce britské ultimátum. Jensul odpovedal, že lode môže odovzdať iba na príkaz hlavného velenia a utopiť ich, iba ak hrozí, že ich zajmú Nemci a Taliani. Preto existuje iba jedno východisko - bojovať. Táto správa bola doručená Churchillovi a nariadil vyriešiť problém: Francúzi museli prijať podmienky kapitulácie alebo potopiť lode, alebo ich Briti museli zničiť. Somervillove lode spustili paľbu o 1654 hodín, dokonca ešte pred Churchillovými pokynmi a vypršaním ultimáta. Briti doslova zostrelili francúzske lode, ktoré boli pri moli. De Gaulle neskôr poznamenal:
"Lode v Oranu nedokázali bojovať." Boli pri kotve, bez akejkoľvek možnosti manévrovania alebo rozptýlenia … Naše lode poskytli britským lodiam príležitosť odpáliť prvé salvy, ktoré, ako vieme, majú na mori v takej vzdialenosti rozhodujúci význam. Francúzske lode neboli zničené v rámci spravodlivého boja. “
Bojová loď „Brittany“vzlietla do vzduchu. Bojové lode Provence a Dunkirk boli poškodené a zrútili sa pri pobreží. Vedúci „Mogador“bol vážne poškodený, loď bola vyhodená na breh. Bojová loď „Štrasburg“so zvyškom vodcov sa dokázala vlámať do mora. K nim sa pridali torpédoborce z Oranu. Briti sa pokúsili zaútočiť na francúzsku bojovú loď torpédovými bombardérmi, ale neúspešne. „Karkulka“začala prenasledovať „Štrasburg“, ale nemohla to dohnať. Somerville sa rozhodol nenechať staré bojové lode bez ochrany. Nočná bitka s veľkým počtom torpédoborcov bola navyše príliš riskantná. Formácia H sa obrátila na Gibraltár, kam sa 4. júla vrátila. Štrasburg a torpédoborce dorazili do Toulonu.
Potom, čo Francúzi vyhlásili, že škoda na Dunkerque je menšia, Churchill nariadil Somervillovi „dokončiť prácu“. 6. júla Briti znova zaútočili na Mers el-Kebir pomocou letectva. „Dunkirk“dostal nové ťažké škody a bol niekoľko mesiacov vyradený z státia (na začiatku roku 1942 bola bojová loď prevezená do Toulonu). Briti teda zabili asi 1300 ľudí, asi 350 bolo zranených. Jedna francúzska bojová loď bola zničená, dve boli vážne poškodené. Briti počas operácie prišli o 6 lietadiel a 2 pilotov.
Nenávisť k Francúzsku
Briti tiež plánovali zaútočiť na francúzsku lietadlovú loď Béarn a dva ľahké krížniky vo Francúzskej Západnej Indii. Tento útok bol však zrušený kvôli intervencii USA. 8. júla 1940 zaútočili Briti na francúzske lode v prístave Dakar (Senegal, západná Afrika). Britské lietadlo pomocou torpéda spôsobilo vážne škody na najnovšej bojovej lodi Richelieu (loď prepravovala zlaté rezervy Francúzska a Poľska do francúzskych kolónií). V septembri sa Briti rozhodli pristáť na Dakare. Bol s nimi De Gaulle. Británia sa chcela zmocniť rozvinutej francúzskej kolónie ako základne „slobodných Francúzov“. Dakar bol aj výhodným prístavom, priviezli sa sem zlaté rezervy Francúzska a Poľska. Francúzi na Dakare však kládli aktívny odpor a senegalská operácia svoj cieľ nedosiahla.
Výsledkom bolo, že operácia Catapult nevyriešila hlavný problém. Briti nemohli zajať ani zničiť francúzsku flotilu. Podarilo sa im však zajať, odzbrojiť a poškodiť niektoré lode, čím sa znížil bojový potenciál francúzskej flotily. Politický efekt bol negatívny. Francúzi svojim bývalým spojencom vôbec nerozumeli a teraz nadávali. Vo francúzskej spoločnosti, ktorá už bola nespokojná s činmi Britov počas operácie Dunkirk a neskôr, vládli protibritské nálady. Autorita režimu Vichy bola dočasne posilnená. De Gaullovej povesti bola zasadená ťažká rana, Francúzi ho považovali za zradcu.
