Sotva nadšenie okolo prvého letu na obežnú dráhu obchodnej lode Dragon opadlo, keď z tejto oblasti dorazili nové správy. Novinky sa tentokrát týkajú vývoja súkromnej spoločnosti SpaceDev. Táto divízia spoločnosti Sierra Nevada nedávno začala testovať svoju opakovane použiteľnú kozmickú loď Dream Chaser.
29. mája uskutočnil Dream Chaser svoj prvý testovací let na testovacom mieste NASA v blízkosti metropolitného letiska Rocky Mountain v Brumfielde v štáte Colorado. Maketu kozmickej lode v plnej veľkosti zdvihla do vzduchu helikoptéra Sikorsky S-64 Skycrane, po ktorej počas hodinového letu testeri testovali jej aerodynamiku v reálnych podmienkach. Skúšobné „záťahy“helikoptérou sú navrhnuté tak, aby znova skontrolovali aerodynamiku kozmickej lode a vypracovali riadiace systémy v podmienkach zemskej atmosféry. V apríli bolo dokončené vyfukovanie makiet Dream Chaser vo veterných tuneloch, ale teraz nadišiel čas na skutočné testy letových vlastností lietadla.
Program Dream Chaser bol spustený už v roku 2004 s cieľom vytvoriť lacnú a masívnu alternatívu k existujúcim raketoplánom. Okrem toho boli navrhnuté súkromné súkromné štruktúry na vytvorenie novej vesmírnej lode. Spoločnosť SpaceDev bola vybraná ako hlavný dodávateľ na základe porovnania predbežných projektov. Podľa referenčných podmienok musí vesmírna loď Dream Chaser vstúpiť na obežnú dráhu pomocou nosnej rakety Atlas V, spojiť so všetkými existujúcimi a budúcimi vesmírnymi loďami a zostúpiť na Zem rovnakým spôsobom ako raketoplán. Vzhľadom na svoju menšiu veľkosť a absenciu potreby špeciálneho vybavenia na štart na obežnú dráhu (raketa Atlas V je maximálne zjednotená s predchádzajúcimi raketami Atlas) budú náklady na doručenie nákladu a osôb na obežnú dráhu niekoľkonásobne nižšie ako náklady na dostupné vybavenie vrátane raketoplánov.
Pôvodne bol experimentálny prístroj X-34 považovaný za základ projektu Dream Chaser. Len rok po začiatku prác bol však zmenený základný dizajn. SpaceDev odovzdal dokumentáciu k programu HL-20. Tento projekt na začiatku 90. rokov sledoval presne tie isté ciele ako Dream Chaser, ale po niekoľkých rokoch práce bol uzavretý kvôli množstvu technických a technologických problémov. Inžinieri SpaceDev vzali do úvahy všetky nedostatky predchádzajúcej verzie opakovane použiteľnej kozmickej lode a podarilo sa im dostať ich Runner for a Dream z fázy návrhu. Je pozoruhodné, že HL-20 a Dream Chaser, ktoré ho nasledovali navonok, sa do určitej miery podobajú sovietskym zariadeniam rodiny BOR, vytvoreným počas projektu Spiral. Treba poznamenať, že nejde o prejav plagiátorstva alebo „olizovania“vývoja iných ľudí. BOR aj Hl-20 boli určené na použitie v podobných podmienkach, čo ovplyvnilo významnú podobnosť vonkajších obrysov.
Pri vývoji Dream Chaser čelili dizajnéri SpaceDev dvom veľkým výzvam. Po prvé, malá veľkosť kozmickej lode si vyžadovala relatívne výkonný kompaktný motor. Za druhé, rovnaké obmedzenia hmotnosti a veľkosti spôsobili určité ťažkosti pri vytváraní trvanlivého, tepelne odolného a ľahkého tela vyrobeného z kompozitných materiálov. V októbri 2010 bolo oznámené, že oba problémy boli úspešne vyriešené. Ako elektráreň pre Dream Chaser bol teda vybraný nový hybridný raketový motor, vyvinutý a testovaný v polovici toho istého roku. Okrem toho bol úspešne vyriešený problém s trupom: Na tento účel bola použitá kombinovaná kovoplastová konštrukcia.
Od začiatku roku 2011 sa zamestnanci SpaceDev spolu s NASA pripravujú na výrobu prototypov novej lode a testujú makety vo veterných tuneloch. To všetko umožnilo ďalšie vylepšenie konštrukcie, najmä podľa výsledkov fúkania bolo možné znížiť tepelné zaťaženie niektorých častí trupu. V apríli 2012 bolo oznámené, že všetky predbežné testy makiet boli dokončené a začali sa prípravy na ďalšiu fázu projektu. V polovici mája bola do testovacieho centra NASA v Colorade doručená maketa Dream Chasera v plnej veľkosti. Tento model je do určitej miery prototypom: na vykonávanie kontrol riadiaceho systému počas letu v atmosfére bol vybavený rádiovým riadiacim zariadením a plnohodnotným riadiacim zariadením. Počas prvého letu sa testeri zoznámili s nuansami ovládača „Runner for a Dream“a vyjadrili svoj názor. Podľa dostupných informácií sa všeobecne ukázalo, že ovládateľnosť zariadenia je dobrá, stále je však potrebné zlepšiť niekoľko bodov, ktoré v nešťastnej kombinácii okolností môžu viesť okrem iného k nepríjemným dôsledky.
Prvý vesmírny let Dream Chaser je teraz naplánovaný na rok 2015. Na štart bude slúžiť nosná raketa Atlas V, ktorej vývoj sa v súčasnosti končí. Pri prvých orbitálnych letoch - budú prebiehať v automatickom režime - nová loď ponesie náklad (maximálne užitočné zaťaženie zatiaľ nebolo pomenované, známy je len objem nákladného priestoru 16 metrov kubických). V prípade úspechu projektu v budúcnosti ľudia nastupujú do opakovane použiteľného vozidla: v súčasnosti sa plánuje inštalácia siedmich sedadiel pre posádku. Podľa vyhlásení zástupcov developerskej spoločnosti konfigurácia nákladnej a osobnej kabíny Dream Chaser v budúcnosti umožní zmeniť počet prepravovaných osôb a tovaru v závislosti od potreby. Zároveň pri letoch s posádkou musia byť na palube vždy dve osoby - samotná posádka lode.
