Vesmírna loď Dream Chaser, známa letecká spoločnosť SNC (Sierra Nevada Corporation), predtým vypadla z boja za právo dodávať astronautov na ISS v budúcnosti. Na palubu Medzinárodnej vesmírnej stanice však musia byť okrem astronautov doručené aj rôzne náklady. Vesmírna loď má preto stále malú šancu navštíviť vesmír, tentoraz však v úlohe nákladnej lode bez posádky.
Vytvorenie kozmickej lode Dream Chaser sa uskutočnilo v rámci programu NASA na presun organizácie vesmírnych letov a dodávok ISS do rúk súkromných leteckých spoločností. Pôvodná kozmická loď Dream Chaser bola vytvorená výlučne za účelom účasti na programe Commercial Crew Program NASA, v ktorom mali opakovane použiteľné kozmické lode doručiť astronautom a nákladu ISS a vrátiť sa s nimi späť na Zem. Loď sa však tohto programu už nebude môcť zúčastniť. Má však šancu zachytiť program NASA Commercial Resupply Services 2 (CRS2) na doručovanie nákladu na vesmírnu stanicu, tento program pokrýva obdobie od roku 2015 do roku 2024. Aby sa Sierra Nevada zapojila do súťaže o zmluvu s NASA, predstavila svoju novú verziu vesmírnej lode Dream Chaser, schopnej dopraviť na obežnú dráhu Zeme rôzne náklady, tentoraz ide o kozmickú loď bez posádky.
Kým všetky projekty konkurentov pripomínali návrat k technológiám ešte v 60. rokoch XX. Storočia, SNC navrhlo iný prístup - skutočné vesmírne lietadlo s monokokovým trupom, ktoré dokázalo pojať až 7 pasažierov. Táto jednotka mohla počas návratu na Zem lietať ako obyčajné lietadlo a svoj let dokončila na bežnej dráhe toho najobyčajnejšieho letiska. Je možné poznamenať, že dizajn kozmickej lode Dream Chaser sa výrazne líšil od návrhov kozmickej lode konkurentov ako SpaceX a Boeing. To nie je prekvapujúce, keď vezmete do úvahy, že projekt zo SNC bol reinkarnáciou raketoplánu a mohol lietať v zemskej atmosfére ako bežné lietadlo.
Úloha vyvinúť takúto kozmickú loď sa však ukázala byť veľmi ťažká, takže špecialisti Sierry Nevady úplne prehrali konkurenciu so svojimi hlavnými konkurentmi, ktorými boli Boeing so svojou kozmickou loďou CST-100 a SpaceX s kozmickou loďou Dragon Grew. Špecialisti NASA sa rozhodli uprednostniť štandardné kapsulové lode. Už je známe, že americká vesmírna agentúra je pripravená prideliť SpaceX 2,6 miliardy dolárov na vývoj kapsuly Dragon a 4,2 miliardy dolárov Boeingu na vývoj vesmírnej lode CST-100.
Napriek protestom právnikov SNC predstavitelia U. S. Úrad pre vládnu zodpovednosť, americký úrad pre zodpovednosť, ponechal rozhodnutie NASA nezmenené. Teraz sa spoločnosť opäť pripravuje na vstup do „arény boja“s konkurentmi, ale s aktualizovanou loďou. Jedná sa o automatickú nákladnú loď bez posádky Dream Chaser. Teraz chce spoločnosť vziať svoju vesmírnu loď do vesmíru už ako dopravné vozidlo, ktoré dodáva náklad ISS.
Podľa dostupných informácií zo Sierry Nevady je ich bezpilotná verzia kozmickej lode Dream Chaser takmer rovnakou loďou ako predtým, nie je ďaleko od prvej možnosti. Vesmírnu loď poháňa jedinečný hybridný raketový motor, ktorý ako palivo používa špeciálne plasty (polybutadién ukončený hydroxylovou skupinou, HTPB) a ako oxidačné činidlo oxid dusný. Na rozdiel od verzie Dream Runner s posádkou bude mať nákladná loď bez posádky beztlakové a tlakové oddelenia a jej krídla budú mať skladaciu konštrukciu. Vďaka sklopným krídlam je možné nákladné auto ľahko „zabaliť“do štandardnej ochrannej kapsuly, ktorá sa používa v nosných raketách Atlas V a Ariane 5.
Vesmírna loď Dream Chaser sa na obežnú dráhu vypúšťa pomocou nosnej rakety Atlas V, pričom kozmická loď je umiestnená v hornej časti rakety, na rozdiel od polohy bokom, ako tomu bolo v prípade raketoplánu. Toto usporiadanie znemožňuje poškodenie kozmickej lode v čase štartu. Pristátie - horizontálne v lietadle. Zároveň bola poskytnutá možnosť nielen plánovať, ako v raketoplánoch, ale aj plnohodnotný nezávislý let so schopnosťou pristáť na akýchkoľvek dráhach s dĺžkou najmenej 2500 metrov. Telo zariadenia je vyrobené z kompozitných materiálov a má keramické prvky tepelnej ochrany.
V súčasnosti kozmická loď naďalej podstupuje testy svojich systémov pre budúci prvý let do vesmíru, aj keď si NASA tento typ kozmických lodí nevybrala na doručovanie astronautov na palubu ISS. Ďalšia etapa testov vykonaných pod číslom 15a dokazuje, že reaktívny riadiaci systém kozmickej lode Dream Chaser je schopný pracovať vo vákuu blízkom skutočným vesmírnym podmienkam. Tento systém by mal nádejnému raketoplánu pomôcť pri vykonávaní rôznych manévrov vo vesmíre, ako aj ovládať vesmírnu loď počas štartu a pristávania.
"Po prekonaní tohto testovacieho míľnika budeme môcť testovať spoľahlivosť a bezpečnosť nášho pohonného systému," povedal Mark Sirangelo, viceprezident divízie vesmírnych systémov v Sierre Nevade. „Úspešné dokončenie tejto testovacej fázy nás priblíži k prvému orbitálnemu letu nášho nového raketoplánu.“Stojí za zmienku, že Sierra Nevada už úspešne dokončila všetky okrem jednej z 13 testovacích fáz, ktoré sa vykonávajú podľa dohody o integrovanej spôsobilosti obchodnej posádky (CCiCap).
Očakáva sa, že sľubný raketoplán Dream Chaser bude pokračovať v letových testoch koncom roka 2015. Testy by mali prebehnúť na letisku Ellington v Houstone, ktoré bude slúžiť ako miesto pristátia. Podľa oficiálneho zástupcu Sierry Nevady už medzinárodné letisko Ellington dostalo povolenie používať ho ako „kozmodróm“.
Vedúci spoločnosti Sierra Nevada Mark Sirangelo uviedol, že dohoda s letiskom v Houstone umožní spoločnosti realizovať všetky výhody vesmírnej lode Dream Chaser. To by nám mohlo poskytnúť možnosť priniesť vedcom do Houstonu cenné materiály a náklady, ktoré majú hodnotu, priamo z vesmíru. Predtým sa v tlači objavili informácie, že prvý bezpilotný orbitálny let nového raketoplánu sa mal uskutočniť 1. novembra 2016.
