Alexey Alekseevich Ignatiev sa narodil 2. marca (14), 1877 do rodiny, ktorá patrila k jednému zo šľachtických rodov Ruskej ríše. Matka Ignatieva Sofya Sergeevna - rodená princezná Meshcherskaya. Otec - významný štátnik, člen Štátnej rady, generálny guvernér provincií Kyjev, Volyň a Podolsk Ignatiev Alexej Pavlovič. Zabitý na zasadnutí koncilu v Tveri v decembri 1906. Alexej Ignatiev neskôr veril, že na vražde sa podieľala cárska tajná polícia. Alexejov mladší brat Pavel Alekseevič Ignatiev pôsobil ako vojenský agent vo Francúzsku a napísal o tom knihu „Moja misia v Paríži“. Jeho strýko, gróf Nikolaj Pavlovič Ignatiev, pôsobil ako minister vnútra v rokoch 1881-1882 a bol tiež známym diplomatom, medzi ktorého zásluhy patrí podpísanie Pekinskej zmluvy v roku 1860, príprava a podpísanie mierovej zmluvy San Stefano, ktorá dokončila ruskú tureckú vojnu v rokoch 1877-1878.
V roku 1894, vo veku 14 rokov, sa Alexej Ignatiev pripojil k Stránskemu zboru Jeho Veličenstva, v tej dobe naj privilegovanejšej vojenskej vzdelávacej inštitúcii v Rusku. Jeho otec ho tam poslal, ako povedal, „aby odstránil zženštilosť a plačlivosť“. Učebné osnovy sa takmer nelíšili od kurzov kadetského zboru, ale väčšia pozornosť sa venovala cudzím jazykom- francúzštine a nemčine. Na zápis do zborníka stránok bol potrebný predbežný vysoký poriadok a toto vyznamenanie bolo spravidla udelené iba synom alebo vnukom generálov. Niekedy sa však robili výnimky pre predstaviteľov starých kniežacích rodov. Otec a strýko Alexeja Alexejeviča - Alexeja a Nikolaja Pavloviča Ignatievsa, študovali v Zbore stránok. O rok neskôr, v roku 1895, bol Alexej predstavený cisárovi Mikulášovi II. A slúžil cisárovnej. Po absolvovaní zboru bol povýšený na dôstojníka a slúžil ako jazdecký strážca.
V roku 1905 sa začala rusko-japonská vojna a Ignatiev bol spolu s ďalšími dôstojníkmi poslaný na východný front. Skončil na veliteľstve Linevicha, veliteľa armády Manchu, kde bol zaradený do spravodajského oddelenia. Začala sa tak vojensko-diplomatická služba Alexeja Ignatieva, ktorá určila jeho budúci osud. Spojenie s vojenskými agentmi mu poskytlo príležitosť študovať zvyky predstaviteľov zahraničných armád. Pod jeho vedením boli Briti, Nemci a Američania a povinnosti zahŕňali kontrolu korešpondencie. Na konci rusko-japonskej vojny sa gróf stretol s hodnosťou podplukovníka s rozkazmi svätého Vladimíra, 4. stupňa a svätého Stanislava, 2. stupňa, a neskôr bol povýšený do hodnosti generálmajora.
Po vojne pokračoval Ignatiev vo svojej diplomatickej kariére. V januári 1908 slúžil ako vojenský atašé v Dánsku, Švédsku a Nórsku a v roku 1912 bol poslaný do Francúzska. Ako sám gróf vo svojich spomienkach upozorňuje, nikto ho neučil o činnosti vojenského agenta a musel pracovať „z rozmaru“. Agentovou bezprostrednou povinnosťou bolo informovať jeho generálny štáb o stave síl hostiteľskej krajiny vrátane správ o pozorovaných manévroch, cvičeniach a návštevách vojenských jednotiek, ako aj dodať všetky nové vojenské a technické knihy. Gróf radšej komunikoval s Francúzmi, a nie so zástupcami ruskej sekulárnej spoločnosti.
Vo Francúzsku bol gróf Ignatiev zodpovedný za nákup zbraní a streliva pre ruskú armádu a iba on mohol spravovať účet Ruskej ríše vo francúzskej banke. Viedol tiež širokú sieť agentov. Keď vypukla prvá svetová vojna, Rusko potrebovalo muníciu. Ignatiev dostal veľkú objednávku na ťažké škrupiny, ale nikto z Francúzov sa neodvážil ju splniť. Grófovi prišiel na pomoc iba Citroen, s ktorým bol v dobrom. Pri tejto príležitosti sa tiež veľa hovorilo - ako keby Alexej Ignatiev profitoval z vojenských dodávok pomocou svojich spojení, ale neboli poskytnuté žiadne priame dôkazy.
Ruská emigrácia odsúdila grófa Ignatieva za jeho spojenie s krásou Paríža, známu tanečnicu Nataliu Trukhanovú, dcéru Francúzky a Cigána. Tanečník predviedol polonahý a predviedol Salomein tanec na hudbu Straussa. Gróf sa kvôli nej rozviedol so svojou manželkou Elenou Vladimirovnou Okhotnikovovou. Od roku 1914 žili s Trukhanovou, prenajali si luxusný byt na nábreží Bourbonu. Ignatiev vynakladal na údržbu milenky obrovské sumy, ktoré veľmi nekorešpondovali s jeho oficiálnym príjmom.
Keď vypukla októbrová revolúcia, na ruskom účte v Bank de France bolo 225 miliónov rubľov zlata, ktoré boli prevedené na grófa Ignatieva na ďalší nákup vojenského vybavenia. Diplomat stál pred možnosťou: čo robiť s peniazmi, ktoré zostali bez majiteľa. Predstavitelia rôznych emigrantských organizácií sa naňho zo všetkých strán obrátili s prianím zmocniť sa ruských miliónov ako „zákonných zástupcov“Ruskej ríše a po jeho čine nasledovala francúzska rozviedka.
Gróf však urobil iné rozhodnutie, pretože spáchal čin, ktorý mnohých prekvapil. V roku 1924, keď Francúzsko konečne uznalo sovietsky štát a v Paríži sa opäť otvorila sovietska diplomatická misia, Ignatiev previedol celú sumu na obchodného zástupcu L. Krasina. Výmenou za to požiadal o sovietsky pas a povolenie na návrat do Ruska, teraz sovietskeho.
Ruská emigrácia Alexeja Ignatieva okamžite odmietla a vyhlásila ho za zradcu. Jeho brat Pavel sa pokúsil o jeho život, pokúsil sa ho zastreliť, ale guľka sa dotkla iba grófovho klobúka. Uložil si to na pamiatku pokusu o atentát. Jeho vlastná matka Ignatieva zaprela a zakázala mu, aby sa objavil v jej dome, „aby nerobila hanbu rodine“. Odvrátili sa od neho jeho najvernejší priatelia vrátane Karla Mannerheima, s ktorým spoločne študovali na Akadémii generálneho štábu. Zostala iba Natalia Trukhanova, s ktorou sa gróf oženil v roku 1918.
Ignatiev však nesmel hneď prísť do Ruska. Grófov príjem sa výrazne znížil, Trukhanova tiež vystupovala veľmi zriedka. Nebolo dosť peňazí a Ignatiev začal pestovať huby na predaj. Do roku 1937 bol zaradený do sovietskej obchodnej misie, v skutočnosti vykonával agentskú prácu, teraz pre sovietsku rozviedku. V jeho rukách boli desiatky ilegálnych skautov, špecialistov na tajnú prácu v oficiálnych organizáciách - vážna sieť agentov. Možno práve táto okolnosť slúžila ako záruka Ignatievovho života. Po návrate do vlasti v ťažkom roku 1937 nielenže unikol Stalinovým represiám, ale bol znovu ocenený hodnosťou generálmajora, teraz Červenej armády.
V Moskve Ignatiev oficiálne dohliadal na jazykové kurzy pre veliaci personál Červenej armády, viedol oddelenie cudzích jazykov Vojenskej lekárskej akadémie a od októbra 1942 bol redaktorom vojensko-historickej literatúry Vojenského nakladateľstva. NKO. V porovnaní s jeho predchádzajúcimi hektickými aktivitami to pre neho bolo menšie zamestnanie. Podľa neoficiálnych údajov sa však gróf naďalej zapájal do zahraničnej rozviedky a mal so Stalinom dobré postavenie. Ako sa hovorí, neexistujú žiadni bývalí spravodajskí dôstojníci. Cársky dôstojník, „triedny nepriateľ“sovietskeho režimu, pracoval nielen potichu, ale venoval sa aj tvorivým aktivitám. V predvečer 2. svetovej vojny vyšla jeho kniha spomienok „50 rokov v radoch“, gróf tiež rád varil a viac ako 20 rokov pracoval na rukopise „Rozhovor kuchára s minionom“, ktoré nestihol zverejniť. Táto kniha receptov vyšla v 90. rokoch pod názvom „Kulinárske tajomstvá jazdeckej stráže generála grófa A. A. Ignatieva alebo Rozhovory medzi kuchárom a poskokom“.
Počas Vlasteneckej vojny poskytoval gróf sovietskej armáde neoceniteľnú pomoc. V roku 1943 získal Alexej Ignatiev na základe osobných pokynov Stalina hodnosť generálporučíka. Existuje tiež názor, že ramenné popruhy boli vrátené armáde na radu Alexeja Aleksejeviča. V roku 1947 velenie schválilo správu o odstúpení a gróf odišiel do dôchodku vo veku 70 rokov. Zomrel 20. novembra 1954 v Moskve a bol pochovaný na novodevičskom cintoríne.
Je ťažké posúdiť skutočné motívy činu, ktorý grófa preslávil. Rovnako však nestojí za to bagatelizovať jeho význam, pretože Ignatiev si mohol peniaze nechať pre seba, požičať si aspoň časť alebo ich dať na pomoc ruskej emigrácii. Radšej vrátil všetko vedeniu nového Ruska. Bolo by pochopiteľnejšie, keby bol gróf v Rusku počas revolúcie - žil však vo Francúzsku a nehrozilo mu zatknutie boľševikov. Pred návratom do sovietskeho Ruska musel Ignatiev navyše žiť 20 rokov v nepriateľskom prostredí. Grófa sa represie nedotkli, čo tiež svedčí o dôležitosti jeho osoby, a tu určite zohrali významnú úlohu jeho aktivity v zahraničnom spravodajstve. Ale bez ohľadu na to, aký názor na grófa Alexeja Ignatieva je - negatívny alebo pozitívny - jeho čin nenechá nikoho ľahostajným.
