Začiatkom roku 1996 uskutočnil svoj prvý let skúsený prieskumný a útočný vrtuľník RAH-66 Comanche vyvinutý spoločnosťou Boeing a Sikorsky. Testy pokračovali niekoľko rokov a v roku 2004 sa Pentagon rozhodol projekt uzavrieť. Výsledná helikoptéra úplne nespĺňala požiadavky a bola tiež príliš drahá a príliš komplikovaná. Jedným z dôvodov vysokej komplexnosti projektu bolo množstvo nových a odvážnych riešení a technológií v rôznych oblastiach.
Proti radarom
Budúci RAH-66, vyvinutý v rámci programu Light Helicopter Experimental (LHX), mal špeciálne požiadavky na viditeľnosť. Prieskumné a úderné vozidlo muselo doslova visieť nad bojiskom - s pochopiteľnými rizikami. Preto bolo potrebné súčasne obmedziť radarový, infračervený a akustický podpis.
Drak lietadla RAH-66 bol navrhnutý s využitím všetkých dostupných technológií a vývoja. Dostal charakteristický uhlový tvar tvorený plochými a zakrivenými panelmi a zaoblenými hranami. Plášť draku lietadla bol vyrobený z kompozitov s minimálnym koeficientom odrazu. Okrem toho bol použitý špeciálny povlak s funkciou pohlcovania rádiových vĺn.
Hlavný a chvostový rotor sa stali vážnym problémom v kontexte utajenia. Puzdro nosného systému bolo pokryté kompozitnými krytmi a lopatky boli vyrobené z minimálneho množstva kovu a so všetkými potrebnými povlakmi. Tieto opatrenia umožnili drasticky znížiť odrazy od hlavného rotora, aj keď ich nevylúčili. Chvostový rotor dostal zložené lopatky a bol umiestnený v prstencovom kanáli. Tým sa eliminovalo žiarenie z predných rohov a tiež sa znížilo odrazy signálu zboku.
Comanche sa vyznačoval minimálnym počtom vyčnievajúcich častí. Inštalácia luku sa tak mohla vrátiť späť pozdĺž trupu a odstrániť hlaveň do uzavretého výklenku. Na krídla bola umiestnená zavesená výzbroj, stiahnutá do bočných nákladných priestorov trupu. Počítalo sa tiež s otvorenou prepravou zbraní so zvýšeným nákladom a so zvýšenou viditeľnosťou.
Vývojové spoločnosti uviedli, že všetky tieto opatrenia umožnili znížiť viditeľnosť helikoptéry na možné minimum. V závislosti od rôznych faktorov bol RCS helikoptéry RAH-66 250-360 krát nižší ako u bojovníka AH-64 Apache. Vrtuľník EPR bol navyše porovnávaný s raketou AGM-114. Presné čísla však zatiaľ neboli zverejnené.
Infračervené zakrytie
Boli prijaté opatrenia na zníženie infračerveného podpisu. Povlak draku teda nielen absorboval rádiové vlny, ale mal aj funkciu tepelného izolátora. To zabránilo zahrievaniu pokožky teplom z vnútorných jednotiek a odhaleniu helikoptéry. Okrem toho bolo potrebné vytvoriť originálny systém vnútorných jednotiek, ktorý znižuje emisie tepla von.
Vrtulník RAH-66 bol vybavený dvoma turbohriadeľovými motormi LHTEC T800-LHT-801 s výkonom 1563 koní. Vďaka maximálnej vzletovej hmotnosti 5,6 tony bolo možné dosiahnuť vysoký letový výkon. Okrem toho sa dosiahli ďalšie výhody. Najmä pohonná jednotka helikoptéry Comanche produkovala menej horúcich plynov ako výkonnejšie motory Apache.
Horúce plyny z motorov vstupovali do špeciálne navrhnutého chladiaceho zariadenia umiestneného v zadnom výložníku. Boli ochladené nasávaným vzduchom a vyhodené do zadnej hemisféry. Použitie takého chladenia umožnilo plnšie využiť vnútorné objemy draku lietadla a tiež eliminovať potrebu inštalácie palubných tieniacich výfukových zariadení.
Vďaka všetkým týmto opatreniam bolo možné výrazne znížiť tepelné žiarenie z helikoptéry a jej výfuku. Podľa otvorených údajov bola viditeľnosť v infračervenom pásme znížená až 4 -krát.
Zníženie hluku
Lietajúca helikoptéra vydáva hluk, ktorý ju demaskuje na veľkú vzdialenosť. Tento hluk je tvorený bzučaním motorov turbohriadeľa a zvukom vrtúľ. V projekte RAH-66 boli prijaté opatrenia na zníženie akustického podpisu za letu.
Problémy s hlukom boli vyriešené optimalizáciou konštrukcie vrtúľ. Nosný systém s názvom Pentaflex dostal originálny náboj a špeciálny dizajn lopatiek. Boli navrhnuté tak, aby zlepšovali aerodynamiku, obmedzovali rôzne víry a teda znižovali hluk - bez obetovania sily. Tiež bolo možné znížiť rýchlosť vrtule, aby sa znížil hluk. Podobné nápady boli implementované na chvostovom rotore.
Bojové schopnosti
Na žiadosť zákazníka musela helikoptéra LHX / RAH-66 vyriešiť niekoľko hlavných úloh. Plánovalo sa vytvorenie helikoptéry s možnosťou optického a elektronického prieskumu, ktorá by bola schopná zasiahnuť aj pozemné ciele a zasiahnuť lietadlá. To všetko si vyžiadalo použitie množstva nových riešení.
RAH-66 dostal úplne nový pozorovací a navigačný systém s pokročilým výpočtovým vybavením, „skleneným kokpitom“a zobrazovacím systémom na prilbe. Počítalo sa s integráciou do sľubných obrysov riadenia jednotiek zameraných na sieť. V budúcnosti by helikoptéra mohla dostať radar s supra rukávovou anténou.
Na porazenie pozemných cieľov sa plánovalo použiť riadené strely AGM-114 Hellfire, až 6 jednotiek. na dvoch výsuvných jednotkách. Tiež bolo navrhnuté použitie rakiet vzduch-vzduch AIM-92 Stinger-až 12 jednotiek. V prípade potreby bolo možné kombinovať strelivo. Malo to rozšíriť dostrel použitím ďalších zbraní vč. zahraničné. Odnímateľné vonkajšie blatníky boli vyvinuté s jedným bodom zavesenia na každom, čo umožnilo zvýšiť zaťaženie streliva alebo pridať vonkajšie tanky.
Breakout cena
Pokiaľ ide o technické riešenia, technológie atď. o projekt Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche bol a je veľký záujem. Testy ukázali, že helikoptéra je celkom schopná zvládnuť zamýšľané úlohy a vykazovať veľmi vysoké výsledky - bolo potrebné vykonať iba jemné doladenie.
Projekt sa však ukázal byť príliš odvážny a príliš progresívny, čo viedlo k rade charakteristických problémov. Výrobcovia Pentagonu a lietadiel v prvom rade čelili prieťahom v práci. Program LHX bol spustený už v roku 1982 a skúsený RAH-66 bol vzatý do vzduchu až v roku 1996. Výskum a konštrukčné práce, ako aj príprava a konštrukcia prototypu trvali takmer 14 rokov. Testy a dolaďovanie pokračovali až do roku 2004 a počas tejto doby nebolo možné vyriešiť všetky stanovené úlohy. Začiatok prevádzky bol teda posunutý prinajmenšom do druhej polovice roku 2000.
Projekt RAH-66 bol založený na skúsenostiach s vývojom ďalšej technológie vrtuľníkov, ale zabezpečoval rozsiahle používanie úplne nových myšlienok a materiálov. Niektoré z nových technológií a jednotiek bolo potrebné vyvinúť odznova, čo si vyžadovalo čas a peniaze. Kým boli práce dokončené, stihli minúť cca. 7 miliárd dolárov a sériová výroba zariadení v požadovaných množstvách si vyžiadala najmenej 35-40 miliárd.
Program LHX a jeho výsledok v podobe RAH-66 sa teda napriek všetkým výhodám a pokročilému vývoju ukázal byť na svoju dobu príliš odvážny a príliš drahý. Pokračovanie projektu a okamžité používanie nových technológií v praxi bolo považované za nevhodné.
Vážený základ pre budúcnosť
Treba poznamenať, že vývoj projektu RAH-66, ktorý stál miliardy dolárov, sa nezdá byť zbytočný. Práve teraz v USA prebieha program Future Vertical Lift (FVL), ktorého cieľom je vytvoriť nové helikoptéry na rôzne účely. Pri návrhu predvedených vzoriek je viditeľný vplyv „Comanche“- berú sa do úvahy otázky viditeľnosti, používa sa pokročilý vývoj v oblasti avioniky atď.
Očakáva sa, že helikoptéry programu FVL sa začnú vyrábať na prelome dvadsiatych a tridsiatych rokov a potom nahradia niekoľko modelov v prevádzke naraz. Neúspešný projekt minulosti teda môže ovplyvniť budúcnosť. Samozrejme, ak nenastanú nové ťažkosti, ako tomu bolo v minulosti.
