Vytvorenie modernej vojenskej techniky je komplexné, zdĺhavé a nákladné úsilie. Moderný vývoj a metódy navrhovania však môžu znížiť riziká, vďaka čomu bola väčšina najnovších projektov plne implementovaná. Existujú však výnimky. Pred 10 rokmi sa americké ministerstvo obrany rozhodlo zastaviť všetky práce na projekte sľubnej prieskumnej a útočnej helikoptéry Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche. Projekt bol vyvíjaný dlho a stál Pentagon niekoľko miliárd dolárov. Po analýze súčasnej situácie a vyhliadok bola však uzavretá.
Za hlavný predpoklad vzhľadu helikoptéry RAH-66 sa považuje správa z roku 1982, ktorá analyzovala schopnosti existujúcich amerických bojových vrtuľníkov. Argumentoval, že väčšina vozidiel v prevádzke nemôže efektívne vykonávať pridelené bojové misie v kontexte ozbrojeného konfliktu s Organizáciou Varšavskej zmluvy. Americké ozbrojené sily potrebovali nový stroj schopný prekonať protivzdušnú obranu nepriateľa, nájsť ciele a tiež ich zničiť.
V roku 1983, len niekoľko mesiacov po zverejnení správy, Pentagon inicioval program LHX (Light Helicopter Experimental), ktorého cieľom bolo vytvoriť dve helikoptéry na základe jedného návrhu. Jeden z nich (známy ako LHX-SCAT) bol určený na prieskum a údery a druhý (LHX-UTIL) bol považovaný za viacúčelové vozidlo.
Nový program okamžite upútal pozornosť výrobcov lietadiel, pretože víťazstvo v súťaži znamenalo podpísanie niekoľkých veľkých zmlúv na dodávku zariadenia. Len pozemné sily, nepočítajúc letectvo a námornú pechotu, plánovali objednať až 5 tisíc nových helikoptér. Plánovalo sa nákup 2 900 vrtuľníkov LHX-SCAT, ktoré by nahradili helikoptéry AH-1, OH-6 a OH-58, a tiež viac ako 2 000 LHX-UTIL ako náhrada zastaraného viacúčelového UH-1.
Vyhliadku na získanie veľkých zákaziek však komplikovali požiadavky armády. Armáda chcela helikoptéry s unikátnymi vlastnosťami, ktorých vývoj by si vyžadoval špeciálne úsilie. Bolo potrebné zabezpečiť minimálny možný podpis v radarovom, infračervenom a akustickom rozsahu. Navyše maximálna rýchlosť helikoptéry mala dosiahnuť 400-450 km / h, čo výrazne prevyšovalo možnosti všetkých v tej dobe existujúcich strojov. Prieskumný a útočný vrtuľník LHX-SCAT mal mať jednu kabínu, súpravu špeciálneho vybavenia a štartovaciu hmotnosť asi 3800 kg. LHX-UTIL bol navrhnutý na prepravu šiestich osôb alebo 600 kg nákladu, mali ho ovládať dvaja piloti a mal byť o niečo väčší ako modifikácia SCAT.
Do súťaže o LHX sa prihlásili štyria poprední americkí výrobcovia lietadiel. Bell, Boeing, Hughes a Sikorsky vyjadrili túžbu vyvinúť sľubný stroj. Špecialisti týchto organizácií mali svoje vlastné názory na perspektívy vývoja helikoptér, čo viedlo k vzniku niekoľkých projektov s úplne odlišným vzhľadom. Spoločnosť Sikorsky napríklad ponúkala stroj s koaxiálnym hlavným rotorom a tlačným chvostom. Toto rozloženie malo poskytovať najvyššiu možnú rýchlosť letu. Je pozoruhodné, že spoločnosť Sikorsky pokračovala v rozvíjaní podobných myšlienok aj v budúcnosti a teraz sa zaoberá podobným projektom S-97.
Pri vývoji predbežných projektov sa ukázalo, že vytvorenie helikoptér LHX s požadovanými vlastnosťami je dosť ťažká úloha, kvôli ktorej boli účastníci súťaže nútení spojiť svoje sily. V spolupráci so Sikorským začala pracovať divízia helikoptér Boeingu a Bell špecialisti začali spolupracovať s kolegami z McDonnell Douglas, ktorý sa už v tom čase stal súčasťou Hughes. Na jeseň roku 1988 získali dve konzorciá zmluvy na pokračovanie prác.
Úlohou tejto etapy bolo zistiť možnosť splnenia požiadaviek pri zachovaní daných hodnôt vzletovej hmotnosti a nákladov vozidla. Okrem toho bolo skontrolované rozloženie helikoptér a boli vykonané prvé práce na integrácii elektronického zariadenia. V tejto fáze sa ukázalo, že zákazník bude musieť zmierniť požiadavky na sľubnú technológiu. Dosiahnutie maximálnej rýchlosti letu nad 350 km / h sa z technického hľadiska ukázalo ako mimoriadne náročná úloha. Štúdie navyše ukázali, že let v nízkych nadmorských výškach pri takýchto rýchlostiach bude k dispozícii iba vysoko kvalifikovaným pilotom.
Armáda zmenila požiadavky na maximálnu rýchlosť a taktiež zrušila vývoj viacúčelovej helikoptéry LHX-UTIL. Od polovice osemdesiatych rokov financovanie programu LHX sústavne klesá a niekoľko návrhov na zastavenie práce. Napriek tomu program pokračoval, aj keď obmedzený. Vzhľadom na obmedzené finančné zdroje bol Pentagon a zúčastnené spoločnosti nútené použiť nové metódy vypracovania technických riešení. Väčšina myšlienok a návrhov bola overená pomocou počítačových simulácií. Niektoré komponenty a zostavy boli testované v lietajúcich laboratóriách.
Na jar 1991 armáda určila, kto sa bude podieľať na vývoji novej helikoptéry, a v budúcnosti začne s jej sériovou výrobou. Z dvoch navrhovaných projektov bol vybraný ten, ktorý vypracovalo združenie Boeing-Sikorsky. Projekt dostal nový názov: RAH-66 Comanche. Rovnako ako niektoré predchádzajúce americké helikoptéry, aj nový stroj bol pomenovaný po jednom zo severoamerických indiánskych kmeňov. Písmeno RAH bolo zároveň v americkej praxi použité po prvýkrát. Helikoptéra, schopná vykonávať prieskumné a útočné misie s rovnakým úspechom, dostala zodpovedajúce označenie - Reconnaisence a Attack Helicopter.
Zmluva na vývoj projektu RAH-66 bola podpísaná v apríli 1991. Voľba vývojára umožnila sústrediť všetko úsilie a nasmerovať všetky dostupné finančné prostriedky iba na jeden projekt, čo predovšetkým umožnilo začať plnohodnotné testovanie rôznych systémov navrhnutých na použitie na novom stroji. Je potrebné poznamenať, že táto príležitosť bola mimoriadne dôležitá, pretože projekt mal vysoký stupeň novosti a vyžadoval overenie alebo revíziu mnohých návrhov.
Dizajn novej helikoptéry trval pomerne dlho. Prvý prototyp helikoptéry Comanche bol vyvalený z montážnej dielne závodu Sikorsky až koncom mája 1995. Niekoľko mesiacov strávili na pozemných testoch. Prvý let sa mal uskutočniť koncom roku 1995, ale nakoniec bol posunutý na 4. januára 1996. Ako ukázal čas, testy dvoch postavených prototypov nádejnej prieskumnej a útočnej helikoptéry sa vliekli osem rokov.
Jednou z hlavných požiadaviek na helikoptéru LHX / RAH-66 bolo zníženie viditeľnosti zariadení na detekciu nepriateľa. Z tohto dôvodu dostala helikoptéra Comanche množstvo špecifických vlastností, ktorými sa odlišuje od ostatného vybavenia vo svojej triede. Vonkajší povrch trupu stroja je teda tvorený veľkým počtom priamočiarych panelov, ktoré sú navzájom spojené v rôznych uhloch. Používa sa kapotáž hlavného náboja rotora, chvostový rotor v prstencovom kanáli a zaťahovací podvozok. Aby sa zmestili zbrane, bolo navrhnuté použiť vnútorné nákladné priestory po stranách trupu. Vonkajšie kryty oddelení boli súčasne vybavené stožiarmi na zavesenie zbraní. Nosná veža so zbraňou sa mala otočiť o 180 ° a umiestniť sudy do špeciálnej kapotáže.
Na zníženie viditeľnosti v infračervenom dosahu dostala helikoptéra originálny systém chladenia výfukových plynov. Po opustení motorov sa zmiešali so studeným atmosférickým vzduchom a boli vyhodení von dlhými štrbinovými rúrkami umiestnenými po stranách chvostového výložníka. Prvýkrát bol takýto systém použitý v USA. Predtým sa zníženie generovaného tepla dosahovalo použitím špeciálnych trysiek pre výfukové dýzy.
Podľa dostupných údajov viedla celá škála opatrení na zníženie viditeľnosti k pomerne dobrým výsledkom. V porovnaní s helikoptérou AH-64 Apache sa teda efektívny povrch rozptylu znížil asi 600-krát. Porovnanie týchto vrtuľníkov z hľadiska tepelného žiarenia ukazuje štvornásobnú výhodu Comanche.
Hlavným konštrukčným prvkom vrtuľníka RAH-66 je dlhý nosník v tvare škatule, na ktorom sú upevnené všetky jednotky a panely plášťa trupu. Väčšina silových prvkov a panelov plášťa helikoptéry bola vyrobená z kompozitných materiálov na báze kovov a plastov. Zaujímavou vlastnosťou konštrukcie trupu bolo rozloženie kože. Asi 40% panelov bolo odnímateľných a bolo ich možné demontovať kvôli údržbe vnútorných jednotiek. Poškodenie panelov plášťa pri zachovaní celistvosti energetickej sady neovplyvnilo pevnosť celej konštrukcie.
Dispozícia trupu s dĺžkou 14,4 m zodpovedala moderným pohľadom na umiestnenie jednotiek. Na prove bol dvojmiestny kokpit so spoločným baldachýnom, ako aj priestor pre vybavenie a diaľkovo ovládaná inštalácia s automatickým delom. V strednej časti trupu boli umiestnené motory, hlavná prevodovka, časť výbavy a vnútorné priehradky na zbrane. Chvostový výložník bol daný pre umiestnenie niektorých jednotiek. Aby sa znížila viditeľnosť, chvostový rotor s priemerom 1,37 m bol umiestnený do prstencového kanála a horizontálny chvost bol nainštalovaný v hornej časti kýlu.
V strednom a zadnom trupe bol umiestnený zaťahovací trojbodový podvozok. Hlavné vzpery boli stiahnuté otočením späť, chvost - otočením dopredu. Konštrukcia vzper a tlmičov umožňovala absorbovať časť energie nárazu pri pristátí zvýšenou vertikálnou rýchlosťou. Navyše, v parkovacej polohe by mohli byť regály čiastočne zasunuté, čím by sa parkovacia výška stroja v porovnaní s plným znížila o 3,4 m.
Pôvodne mal mať vrtuľník LHX jeden motor s turbohriadeľom, ale neskôr sa rozhodlo použiť spoľahlivejšiu dvojmotorovú elektráreň. V polovici osemdesiatych rokov bola spustená súťaž na vývoj sľubného vrtuľníkového motora, v ktorej zvíťazil vývoj LHTEC. V strednej časti trupu helikoptéry RAH-66 boli pod hlavným rotorom nainštalované dva motory T800-LXT-801 s výkonom 1560 koní. K dispozícii je pomocná pohonná jednotka WTS124 umiestnená medzi hlavnými motormi, ktorá sa používa ako štartér a prostriedok na zabezpečenie prevádzky niektorých systémov.
V strednej časti trupu bol náboj rotora vybavený kapotážou. Hlavný rotor s priemerom 11,9 m mal päť lopatiek vyrobených výlučne z kompozitov. Čepele mali v pôdoryse obdĺžnikový tvar a boli tiež vybavené šikmým hrotom. Tvrdilo sa, že hlavný rotor zostáva funkčný aj vtedy, keď sú do ručných zbraní veľkého kalibru zasiahnuté guľky.
V prednej časti trupu bol dvojmiestny kokpit s tandemovým usporiadaním pilotov. Zaujímavým faktom je, že pilot bol v prednom kokpite a operátor zbraní bol v zadnej časti. Táto neštandardná poloha pilotov bola použitá s cieľom poskytnúť maximálny možný výhľad z veliteľského kokpitu.
Obe kabíny mali rovnaké prístrojové vybavenie. Obaja piloti mali sadu letových prístrojov a kompletnú sadu ovládacích prvkov. Hlavným prvkom prístrojových panelov oboch kabín boli dva displeje z tekutých kryštálov s rozmermi 200x150 mm. Ľavá monochromatická obrazovka bola určená na zobrazenie video signálov zo sledovacích systémov, pravá farebná obrazovka na zobrazenie navigácie, letu a taktických informácií. V kokpitoch bolo navyše niekoľko menších monochromatických displejov. V spodnej časti palubnej dosky bola nainštalovaná klávesnica na zadanie potrebných informácií.
Pilotné prilby so zobrazovacím systémom namontovaným na prilbe sa stali dôležitým prvkom palubného vybavenia RAH-66. Systém upevnený na prilbe, v závislosti od prevádzkového režimu, mohol zobrazovať informácie o parametroch letu, trojrozmernú mapu, obrázky zo sledovacích systémov atď. Pomocou obrazovky namontovanej na prilbe mohol teda veliteľ prijímať informácie potrebné na pilotovanie a operátor mohol používať zbrane bez toho, aby ho rušila palubná doska.
Kokpit mal sadu ochranných pomôcok. Sedadlá pilotov boli pokryté ľahkým nepriestrelným pancierom. Na ochranu pred chemickými, biologickými alebo jadrovými zbraňami bol v kokpite udržiavaný mierny pretlak. Systém natlakovania chránil aj oddelenia pre avioniku.
Avionika helikoptéry Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche bola umiestnená v jednom prednom priestore umiestnenom pod kabínou operátora a dvoch chvostových. Avionika helikoptéry používala iba digitálne vybavenie. Základom elektronického zariadenia boli dva digitálne počítače, ktoré zaisťovali interakciu ostatných zariadení a spracovanie všetkých potrebných informácií. Na zjednodušenie výroby bol avionický komplex zo 70% kompatibilný s vybavením stíhačky Lockheed Martin F-22A Raptor.
Vzhľadom na svoju prieskumnú misiu dostala helikoptéra komplex detekčných, komunikačných a dátových prostriedkov. Na určenie vlastných súradníc a polohy detegovaných objektov dostal RAH-66 kombinovaný (satelitný a inerciálny) navigačný systém. Vrtuľník mal niesť radarovú stanicu, ktorá je vývojom systému Longbow používaného na najnovších vrtuľníkoch AH-64. Poskytnuté pre infračervené a televízne systémy na sledovanie prednej hemisféry, ako aj pre laser na osvetlenie cieľov. Optoelektronické systémy umožnili pozorovať sektor so šírkou 52 ° v azimute a 35 ° vo výške.
Zaujímavou vlastnosťou avioniky Comancha sú algoritmy pre prácu v režime vyhľadávania a útoku. Predpokladá sa, že na zvýšenie prežitia by vrtuľník nemal dlho opúšťať úkryty. V takom prípade musí posádka vystúpiť do požadovanej výšky, naskenovať terén a opäť sa skryť v záhyboch terénu. Zariadenie si „pamätá“zozbierané informácie, aby operátor mohol nájsť cieľ a pripraviť sa na útok bez rizika. V pamäti palubných systémov boli podpisy hlavných cieľov, predmetov a vybavenia nepriateľa i krajín NATO. Predpokladalo sa, že automatická identifikácia typu objektu zníži pravdepodobnosť priateľského požiaru.
Vrtulník RAH-66 bol schopný samostatne útočiť na ciele a prenášať o nich informácie iným jednotkám. Informácie boli prenášané prostredníctvom rádiového kanála proti rušeniu.
Na ovládanie helikoptéry bolo navrhnuté použiť dvojkanálový digitálny systém fly-by-wire s trojnásobnou redundanciou. Použitý EDSU bolo možné použiť v troch režimoch. V prvom prípade automaticky nebral do úvahy letové parametre, pričom sa riadenie stroja úplne prenieslo na pilota. V druhom režime automatizácia na základe údajov z rôznych senzorov pomohla pilotovi udržať danú rýchlosť a nadmorskú výšku a taktiež riadila elektráreň a parametre vrtúľ. Tretí režim je plnohodnotný autopilot, ktorý interaguje so systémom riadenia zbraní. V tomto prípade by automatika mohla nezávisle zobraziť helikoptéru na bojovom kurze a vykonať útok na určený cieľ. Na ovládanie motorov bol použitý samostatný digitálny systém.
Vstavaná výzbroj helikoptéry RAH-66 pozostávala z jedného automatického dela XM301 s otočným valcovým blokom. Zbraň mala tri 20 mm hlavne. Kanónová munícia - 320 alebo 500 nábojov. Kanón bol namontovaný na rotačnej veži, čo mu umožňovalo strieľať na ciele na prednej pologuli. Pri streľbe na vzdušné ciele je kanón XM301 schopný vystreliť až 1 500 rán za minútu. Na zasiahnutie pozemných cieľov bola použitá polovičná rýchlosť.
Zaujímavosťou veže bola použitá transportná poloha. Aby sa znížila viditeľnosť helikoptéry, v prípade potreby boli hlavne za letu otočené dozadu a umiestnené do špeciálneho puzdra. Vzhľadom na obmedzený objem vo vnútri nosa helikoptéry museli autori projektu použiť zaujímavý systém zásobovania muníciou. Bubnový zásobník na 500 nábojov sa nachádza pod kabínou operátora, v dosť veľkej vzdialenosti od zbrane. Dodávka munície sa uskutočňovala pomocou špeciálneho dopravníka.
Raketové zbrane boli navrhnuté na prepravu v palubných nákladných priestoroch. Rozmery týchto oddelení boli určené rozmermi rakiet vzduch-povrch AGM-114 Hellfire a rakiet vzduch-vzduch AIM-92 Stinger. Helikoptéra navyše mohla používať neriadené strely Hydra 70. Vývoj novej zbrane špeciálne pre helikoptéru RAH-66 nebol plánovaný. Na zavesenie zbraní bolo navrhnuté použiť držiaky na bočných dverových prielezoch nákladných priestorov. Krídlo bolo pred použitím zbrane potrebné zdvihnúť do vodorovnej polohy. Každý z nich mal tri závesné zostavy.
Na zvýšenie palebnej sily mohla helikoptéra RAH-66 Comanche používať postroj EFAMS. Pozostával z dvoch krídel namontovaných po stranách helikoptéry. Závesné zostavy na týchto krídlach zvýšili celkové zaťaženie strelivou výzbrojou, čo umožnilo riešiť zložitejšie úderné misie. V tomto prípade však inštalácia krídel do určitej miery znížila maximálnu rýchlosť letu.
Pôvodné referenčné hodnoty projektu LHX zahŕňali vytvorenie helikoptéry so vzletovou hmotnosťou asi 3 800 kg. Hotová Comanche sa ukázala byť oveľa ťažšia. Prázdna hmotnosť helikoptéry presiahla 4200 kg, normálna vzletová hmotnosť bola 5800 kg. Maximálna vzletová hmotnosť dosiahla 7900 kg, čo je viac ako dvojnásobok oproti pôvodným požiadavkám. Napriek tomu sa referenčné podmienky niekoľkokrát zmenili v súlade s výsledkami nového výskumu a výpočtov.
Testy, ktoré sa začali na začiatku roku 1996, umožnili zistiť údaje o lete novej helikoptéry. Maximálna rýchlosť dosiahla 324 km / h. Po inštalácii radarovej kapotáže nadvulok, ktorá mala tvar zrezaného kužeľa, maximálna rýchlosť klesla na 317 km / h. Zavesenie prídavných krídel EFAMS taktiež znížilo letovú rýchlosť asi o 20 km / h. Cestovná rýchlosť bez antény nad nábojom dosahovala 296 km / h. S anténou - 275 km / h. Praktický strop helikoptéry je 5 km, statický strop 3,5 km. Vďaka úsporným motorom a veľkým vnútorným palivovým nádržiam bol praktický dolet helikoptéry zvýšený na 900 km. Rozsah trajektov - 2335 km.
Projekt RAH-66 bol jedným z tých udalostí, ktoré boli ovplyvnené kolapsom ministerstva vnútra a ZSSR, ako aj ďalšími geopolitickými zmenami na konci osemdesiatych a na začiatku deväťdesiatych rokov. Zníženie nákladov na sľubné projekty ovplyvnilo vývoj novej helikoptéry. V polovici deväťdesiatych rokov sa plány na nákup komančov znížili z 5 000 na 1 300 jednotiek. V budúcnosti bola opakovane nastolená otázka nového zníženia plánovaných nákupov. Navyše sa menili aj názory armády. Od začiatku projekčných prác zákazník opakovane menil požiadavky na perspektívny stroj. V misii došlo niekoľkokrát k zaujatosti voči prieskumným alebo úderným schopnostiam.
Testy, dolaďovanie a revízie rôznych systémov sľubnej helikoptéry pokračovali až do konca roku 2003. Do tejto doby sa vo vládnucich kruhoch USA opäť začali diskusie o realizovateľnosti projektu. Priaznivci helikoptéry RAH-66 apelovali na jej vysoký výkon a všestrannosť. Odporcovia sa zase tlačili na finančnú stránku diela. Do tejto doby bolo vynaložených asi 7 miliárd dolárov na vývoj a testovanie helikoptéry Comanche. Pri zohľadnení ďalšej práce a výstavby sériových zariadení by celkové náklady na projekt mohli presiahnuť 40 miliárd.
Ďalšie argumenty proti novej helikoptére boli spomenuté v mnohých diskusiách. Bolo poznamenané, že vývoj stroja sa ťahal viac ako dve desaťročia a opakované zlepšovanie technických špecifikácií nemôže poskytnúť požadovaný význam projektu. Kritici okrem toho pripomenuli bojové použitie helikoptér v Afganistane a Iraku a domnievajú sa, že vlastnosti nového RAH-66 nie sú dostatočné alebo nadbytočné na riešenie určitých úloh. Tiež bolo poznamenané, že prieskumné operácie môžu vykonávať bezpilotné prostriedky a nevyžadujú si vytvorenie špecializovaných helikoptér.
O osude projektu RAH-66 Comanche bolo rozhodnuté 24. februára 2004, keď sa vedenie amerického ministerstva obrany rozhodlo zastaviť všetky práce. Uzavretie projektu zasiahlo rozpočet Pentagonu. Aby sa vyrovnalo predčasné ukončenie vývoja, bolo vojenské oddelenie nútené vyplatiť spoločnosti Boeing a Sikorsky náhradu vo výške asi 1 miliardy dolárov.
V čase, keď bol projekt uzavretý, boli postavené dve prototypy helikoptér. O niekoľko rokov neskôr boli vozidlá s demontovaným zariadením prevezené do leteckého múzea americkej armády (Fort Rucker, Alabama). Vývoj projektu RAH-66 sa nestratil. Myšlienky a riešenia vytvorené počas vývoja novej helikoptéry sa teraz používajú v nových projektoch technológie vrtuľníkov. Niektoré časti zariadenia boli neskôr navrhnuté na použitie v nových úpravách útočného vrtuľníka AH-64 Apache. Okrem toho sa v budúcnosti plánuje vývoj novej helikoptéry, ktorá nahradí existujúcu technológiu. Snáď sa tento stroj stane priamym vývojom Comanche, ktorý pred desiatimi rokmi nevyhovoval armáde a politikom.
