V USA pokračuje vývoj sľubnej vzduchom vypustenej riadenej strely LRSO. Tento projekt sa začal v roku 2015 a prešiel už niekoľkými fázami. Práve teraz začína nová fáza, ktorej cieľom je dokončiť návrh, letové testy a spustiť výrobu. Podľa súčasných plánov vstúpia sériové rakety nového typu do vojsk až v roku 2027 a začnú nahrádzať zastarané zbrane.
V počiatočných fázach
Vzduchom riadená raketa AGC-86B ALCM (ALCM) používaná bombardérmi B-52H zostáva od začiatku osemdesiatych rokov jednou z hlavných strategických zbraní letectva amerického letectva s dlhým doletom. Podľa súčasných plánov zostane napriek zastaranosti v prevádzke do konca tohto desaťročia. To si vyžaduje vytvorenie moderného náhradného modelu.
Začiatkom minulého desaťročia zahájilo letectvo práce na vytvorení sľubnej rakety. Neskôr sa tento program nazýval Long-Range Stand-Off (LRSO). V prvej fáze museli vedecké organizácie a potenciálni dodávatelia študovať existujúce výzvy a potreby, ako aj vytvoriť celkový obraz o budúcom ALCM a určiť rozsah požadovaných technológií.
Zmluvy o konkurenčnom rozvoji LRSO sa plánovali uzavrieť v roku 2015, čo sa však nestalo. V tom čase prebiehali v Kongrese a Pentagone aktívne spory o spôsoboch ďalšieho rozvoja jadrových síl. Dostalo sa to do bodu, keď sa niekoľko senátorov obrátilo na prezidenta s požiadavkou na zastavenie programu LRSO. Argumentmi boli nadmerné náklady na program, prítomnosť alternatívnych projektov jadrových zbraní a ich nosičov, ako aj potenciálny negatívny vplyv ALCM na medzinárodnú situáciu.
Na základe výsledkov diskusií bolo rozhodnuté pokračovať v projekte LRSO, ale jeho ďalšia etapa bola zahájená s oneskorením. Len v auguste 2017 letectvo vydalo rozkazy Raytheonu a Lockheed Martin na vývoj dvoch variantov riadenej strely. Na dokončenie práce im bolo pridelených 900 miliónov dolárov. Podľa vtedajších plánov mala súťažná časť programu pokračovať až do roku 2022.
V predstihu
Z neznámych dôvodov bol harmonogram súťaže zrevidovaný a jej výsledky boli skutočne určené dlho pred stanoveným termínom. V polovici apríla 2020 Pentagon zadal nové zmluvy na projektové práce LRSO. V súlade s nimi sa Raytheon stal hlavným dodávateľom. Na druhej strane spoločnosť Lockheed Martin musela zastaviť vývoj vlastnej verzie LRSO a stať sa subdodávateľom spoločnosti Raytheon.
Zástupcovia zákazníkov uviedli, že vývojári sa s úlohami spravidla vyrovnali a pripravili potrebnú projektovú dokumentáciu. Už v tejto fáze, pred pôvodným plánom, bolo možné zvoliť úspešnejší dizajn, ktorý spĺňa požiadavky letectva.
Po týchto správach sa obnovila diskusia o samotnej potrebe vytvorenia a obstarania nového ALCM vzhľadom na vysoké náklady, zložitosť a značné dodacie lehoty. Koncom minulého roka dostali odporcovia programu vážny argument. Rozpočtový úrad Kongresu vypočítal, že zrušenie vývoja rakety LRSO a špeciálnej hlavice W80-4 pre ňu umožní v rokoch 2021-30. ušetríte asi 12,5 miliardy dolárov
Pentagon a Kongres však tieto hodnotenia nezohľadnili a program pokračuje. 1. júla 2021 sa objavila ďalšia dohoda. Pentagon vydal zmluvnej spoločnosti objednávku na následné projekčné práce, letové skúšky rakety a prípravu sériovej výroby. Približne. 2 miliardy dolárov. Musia byť dokončené do roku 2027.
Výzvy do budúcnosti
Napriek prichádzajúcej kritike Pentagon nemieni opustiť program LRSO. Pokračovať bude aj práca na niekoľkých ďalších programoch v oblasti strategických jadrových zbraní rôzneho druhu. Budú sa vyvíjať a dostávať do nových fáz. Zároveň sa plánuje pravidelné vyhodnocovanie nových projektov a určovanie ich reálnych perspektív. Vďaka tomu bude možné zachovať jadrový potenciál bez zbytočných výdavkov.
Rôzne vojenské oddelenia a Kongres v súčasnosti pracujú na rozpočte obrany na rok 2022. Podľa existujúceho návrhu tohto dokumentu bude budúci rok vynaložených na vývoj LRSO 609 miliónov dolárov, čo je v prepočte takmer tretina nákladov na nedávny kontrakt. Zostávajúcich 70% bude pravdepodobne rozložených na nasledujúcich päť rokov.
To znamená, že v nasledujúcom fiškálnom roku bude LRSO vykonávať novú prácu so zvýšenou komplexnosťou a nákladmi. Je možné, že do začiatku roka 2023. bude možné dokončiť technický návrh a potom sa začnú prípravy na budúce letové skúšky. Už skôr bolo spomenuté, že prvý let nového typu ALCM by sa mohol uskutočniť v polovici dvadsiatych rokov - a zatiaľ je taký časový rámec realistický.
Sériové dodávky rakiet LRSO sa začnú v roku 2027. Podľa odhadov nedávnej minulosti môže letectvo v prvej fáze výroby získať cca. 1 000 nových produktov. To znova vybaví bombardéry v službe a vytvorí značné zásoby, ktoré vytlačia zastarané rakety ALCM. Možné načasovanie prijatia prvých tisíc rakiet zostáva neznáme.
Vlastnosti a potenciál
Práce na LRSO prebiehajú už takmer 10 rokov, ale hlavné technické informácie zatiaľ neboli zverejnené. Niektoré požiadavky a plány zákazníka sú známe, rovnako ako ich zmeny v priebehu práce. Dodávatelia, naopak, ešte nie sú pripravení predviesť vzhľad a oznámiť konštrukčné vlastnosti svojich výrobkov.
Je známe, že letectvo chce získať riadenú strelu schopnú prekonať moderný pokročilý systém protiraketovej obrany. Tieto úlohy je možné vyriešiť pomocou skrytých technológií v dizajne a špeciálnych letových profilov. Pokiaľ ide o dosah, LRSO by nemal byť nižší ako starý AGM-86B, ktorý letí 1 500 míľ.
Pôvodne sa plánovalo vytvorenie dvoch modifikácií nového ALCM s jadrovými a konvenčnými hlavicami. Následne bola konvenčná hlavica opustená. Súčasná verzia projektu počíta s použitím hlavice typu W80-4 s premenlivým výnosom od 5 do 150 kt.
LRSO má používať niekoľko typov nosných lietadiel. Budú ho používať existujúce B-52H a potenciálne B-21. Je pozoruhodné, že v prípade posledne menovaného sa stane jediným kompatibilným jadrovým ALCM na dobu neurčitú. Očakáva sa, že vznik novej rakety pre rôznych dopravcov rozšíri bojové schopnosti strategického letectva.
V ďalekej budúcnosti
Vývoj sľubnej riadenej strely LRSO pre moderné a nové bombardéry teda pokračuje a presúva sa do nových etáp. Vzhľadom na vysoké požiadavky projekt čelí určitým ťažkostiam a jeho vysoké náklady priťahujú kritiku šetrných kongresmanov. Napriek tomu sa práce nezastavujú a ich harmonogram je naplánovaný na niekoľko rokov dopredu.
Je zrejmé, že projekt LRSO bude dokončený v požadovanom termíne alebo s miernou odchýlkou od nich - a letectvo dostane novú strategickú zbraň. Úspešné dokončenie práce uľahčí vysoká úroveň taktických a technických charakteristík a ťažká situácia v arzenáloch diaľkového letectva.
Ak LRSO nevstúpi do služby do konca desaťročia, strategické bombardéry zostanú bez jadrových striel s riadenými strelami. Takáto rana do potenciálu jadrových síl je neprijateľná a Pentagon spolu s dodávateľmi už robí všetko pre to, aby tomu zabránil.
