V rokoch 1939-1940. na pozadí vypuknutia vojny Veľká Británia urýchlila práce na vytvorení sľubných obrnených bojových vozidiel. Spolu s ďalšími vzorkami boli vyvinuté obrnené vozidlá rôznych tried. Niektoré výsledky z tohto procesu boli viac než zaujímavé. Automobilová spoločnosť Hillman Motor Car Co. vyvinul ľahký obrnený automobil Gnat, ktorý sa vyznačoval veľmi originálnym dizajnom.
Obrnené auto namiesto motocykla
V predvojnovom období boli v britskej armáde rozšírené nechránené motocykle sidecar vyzbrojené guľometom. Túto techniku používali skauti, signalisti atď. Motocykle však mali niekoľko objektívnych nedostatkov, v dôsledku ktorých sa objavil návrh na ich čiastočnú náhradu za ľahké obrnené autá.
Iniciátorom nového programu bol brigádny generál Vivien V. Pope, inšpektor Kráľovského pancierového zboru. Armáda čoskoro formovala požiadavky na nové vybavenie a začala súťaž o jeho vývoj. Ochotu vytvoriť a postaviť nové obrnené auto vyjadrili dve spoločnosti - Hillman a Morris Motor Limited.
Zákazník chcel získať ľahké obrnené auto s nepriestrelnou ochranou a guľometnou výzbrojou, schopné hliadkovať, vykonávať prieskum atď. Boli uložené pomerne prísne obmedzenia rozmerov, hmotnosti a nákladov. Práve to určilo charakteristický vzhľad budúceho obrneného auta Gnat („Mosquito“alebo „Moshka“) od Hillmana.
Obrnený „Komar“
Základom nového obrneného auta bol podvozok vyrobený na sériových jednotkách. Od začiatku tridsiatych rokov Hillman Motor Car vyrábal osobné auto Minx a v rokoch 1939-40. používal sa ako základ pre úžitkové auto Hillman 10 hp alebo ľahký nákladný automobil Tilly. Jednoduchý a technologicky vyspelý „Tilly“bol považovaný za pohodlný základ pre ľahké obrnené auto, bolo však potrebné určité prepracovanie.
Existujúci podvozok bol prestavaný tak, aby vyhovoval novým požiadavkám. Motor Hillman s objemom 1,5 litra a výkonom 10 koní. spolu s chladičom boli presunuté do zadnej časti rámu. Pred ním bola umiestnená „nasadená“manuálna prevodovka. Prevodovku bolo treba prerobiť, aby si zachoval pohon zadnej nápravy - zachoval si štandardný diferenciál. Vzorec kolesa zostáva rovnaký - 4x2.
Podvozok si zachoval podvozok najjednoduchšej konštrukcie. Použité boli dva súvislé mosty so zvislými pružinami. Náboje, ráfiky a pneumatiky boli požičané od výroby Tilly.
Obrnené auto dostalo originálnu karosériu charakteristického tvaru. Bol zostavený z niekoľkých valcovaných dielov s hrúbkou maximálne 5 až 7 mm, pričom zaisťoval ochranu iba pred guľkami a šrapnelom. Na úsporu materiálu a zníženie hmotnosti boli v obmedzenej miere použité racionálne uhly sklonu. Vzhľadom na požiadavky na priečne rozmery sa trup ukázal byť dosť úzky a pre posádku nie príliš pohodlný.
Čelná ochrana bola vyrobená z dvoch naklonených plechov; v hornej časti bol otvor pre kontrolný poklop vodiča. Mal tiež jediný svetlomet. Spodná predná doska bola širšia, čo umožnilo čiastočne zakryť zavesenie. Použili sa von zakrivené zvislé strany, ktoré umožnili zväčšiť objem „bojového oddelenia“. Zadný motorový priestor dostal strechu z niekoľkých častí. Nad autom bola chránená strecha s otvorom pre vežu. Po stranách trupu bolo nainštalovaných niekoľko schránok na majetok.
Posádku tvorili dvaja ľudia - ako na motocykloch so samopalom. Vodič bol umiestnený v prednej časti trupu; mohol použiť poklop na ľavoboku. Veliteľ strelca bol za vodičom a vošiel na svoje miesto otvoreným strešným poklopom s vežou. Neexistovali žiadne prostriedky vnútornej a vonkajšej komunikácie.
Výzbroj obrneného auta tvoril jeden guľomet Bren s potravinami z obchodu. Veža pre guľomet mala široký pancierový plech a poskytovala kruhové vedenie; existoval vyrovnávací mechanizmus. Vo vnútri puzdra boli k dispozícii stojany pre náhradné obchody.
Komar sa rozmermi a hmotnosťou takmer nelíšil od sériového Tilly. To isté platí pre jazdné vlastnosti. Obrnené auto sa dokázalo pohybovať po asfaltových a prašných cestách s výkonom na úrovni ostatných áut svojej doby.
Dlhé skúšky
Už v roku 1940 Hillman zostrojil prvý prototyp obrneného auta Gnat. Onedlho nasledovali ďalšie tri prototypy. Takmer súčasne s tým konkurenti z „Morris“predstavili svoje vybavenie - bolo to obrnené auto Salamander. Dve obrnené vozidlá boli testované súčasne a porovnávané navzájom, ako aj s iným vybavením britskej armády.
Počas testov sa zistilo, že Hillman Gnat má zjavné výhody oproti motocyklu s postranným vozíkom a guľometom. Podvozok auta bol pohodlnejší ako trojkolesový podvozok, telo chránilo ľudí pred prírodnými javmi a guľkami a otočná veža umožňovala efektívnejšie využitie guľometu. Komar vo všeobecnosti vyzeral ako veľmi dobrá náhrada za motocykle.
Zároveň tu bolo množstvo závažných nedostatkov. Motor nebol dostatočne výkonný a nedokázal zvládnuť zaťaženie z pancierového trupu. Pôvodný podvozok pre cestujúcich s pohonom zadných kolies v teréne nefungoval dobre. Vzhľadom na úzky trup bolo ťažisko príliš vysoké a hrozilo prevrátenie. Obývaný priestor bol stiesnený a nepohodlný - v mnohých situáciách dokonca ohrozoval bezpečnosť posádky.
Obrnené auto Gnat bolo teda svojimi vlastnosťami a schopnosťami lepšie ako ktorýkoľvek motocykel. Zároveň vo všetkých ohľadoch prehral s akýmkoľvek „plnohodnotným“pancierovým autom. Najmä ani najdokonalejší Morris Salamander nebol úspešnejší.
Porovnávacie testy pokračovali až do polovice roku 1941 a ukázali, že tieto dve nové obrnené autá neboli veľmi úspešné a nespĺňali základné požiadavky armády. Velenie, s výnimkou generála Pope, bolo od začiatku k týmto dvom projektom skeptické. Neuspokojivé výsledky testov tento uhol pohľadu iba potvrdili.
Projekt bez budúcnosti
O budúcnosti týchto dvoch obrnených automobilov ešte nebolo definitívne rozhodnuté, vyvolávalo to len pochybnosti. 5. októbra 1941 generálporučík W. Pope tragicky zomrel v Egypte - projekty zostali bez jediného vplyvného podporovateľa. Velenie opäť vyhodnotilo predložené vzorky a začiatkom roku 1942 nariadilo zastaviť prácu.
Štyroch skúsených komárov vyradili z prevádzky a zlikvidovali ako nepotrebných. Hillman a Morris sa opäť zameriavajú na niekoľko typov automobilových a vojenských vozidiel. Takéto výrobky sa najaktívnejšie používali vzadu a vpredu a na rozdiel od neúspešných obrnených automobilov prispeli k budúcemu víťazstvu.
Pôvodné obrnené autá Hillman neprežili. Teraz ich možno vidieť len na niekoľkých fotografiách. Pred niekoľkými rokmi bolo možné preskúmať úplnú vzorku. V roku 2017 skupina nadšencov na festivale British Tankfest predstavila repliku obrneného auta vyrobenú vlastnými rukami. Auto ako celok je podobné historickému prototypu, aj keď má určité rozdiely.
Pôvodná myšlienka nahradenia motocyklov ľahkými obrnenými automobilmi sa teda vo fáze implementácie dostala do ťažkostí a nepriniesla požadované výsledky. Vývoj smeru obrneného auta sa však neobmedzoval iba na Gnata a Salamandera a armáda nezostala bez potrebného vybavenia.
