Na začiatku tridsiatych rokov sa vynálezcovia z niekoľkých krajín zaoberali témou tzv. raketová pošta - špeciálne rakety schopné prenášať poštu alebo ľahký náklad. Od určitého času sa k pretekom pridali americkí nadšenci. V najkratšom možnom čase sa objavilo a predviedlo niekoľko variantov poštovej rakety s určitými vlastnosťami. Prvú verziu takéhoto systému v USA predstavil vynálezca Fred W. Kessler - dokázal sa dostať o niekoľko mesiacov pred konkurenciu.
Na začiatku tridsiatych rokov F. W. Kessler bol majiteľom malého filatelistického obchodu v New Yorku. Pravdepodobne to bola skutočnosť, ktorá viedla k tomu, že sa mohol rýchlo dozvedieť o úspešných zahraničných experimentoch v oblasti doručovania listov raketami. Ako mnoho ďalších nadšencov, aj Kessler sa o nový nápad začal zaujímať a pustil sa do práce na jeho implementácii. Zároveň sa na rozdiel od konkurencie rozhodol nepoužiť tradičný typ rakety. Najlepšie výsledky podľa vynálezcu mohlo ukázať bezpilotné lietadlo s raketovým motorom.
Pohľadnica z roku 1936 venovaná pokusom F. W. Kessler. Fotografia Hipstamp.com
Fredovi Kesslerovi sa dosť rýchlo podarilo nájsť rovnako zmýšľajúcich ľudí, ktorí by mu mohli pomôcť s implementáciou nového projektu. Myšlienka raketovej pošty zaujala J. G. Schleikh - junior - úradník z malej komunity Greenwood Lake (New Yore). Pohyboval sa tiež vo filatelistických kruhoch a nemohol prejsť okolo sľubnej myšlienky. Ďalším účastníkom projektu bol letecký inžinier Willie Leigh. Krátko predtým sa z Nemecka presťahoval do USA, pretože sa obával nových úradov v Berlíne, a hľadal si nové zamestnanie vo svojej špecializácii. Na práci na projekte sa okrem toho podieľali niektorí ďalší špecialisti a dokonca aj komerčné spoločnosti.
Treba poznamenať, že na vytvorení prvej americkej raketovej pošty sa zúčastnilo veľa ľudí, ktorí prevzali určité zodpovednosti. Tento projekt však nakoniec preslávil iba meno nadšenca, ktorý prišiel so základným návrhom - Fred W. Kessler. Žiaľ, iným účastníkom projektu sa takej pocty nedostalo.
Prvé úspešné poštové rakety boli jednoduché výrobky poháňané práškom a mohli lietať iba balistickou trajektóriou. F. Kessler a jeho kolegovia sa rozhodli, že táto verzia systému doručovania pošty nemá veľký potenciál. V tejto súvislosti sa ponúkli naložiť listy a pohľadnice do špeciálneho raketového lietadla. Okrem toho, aby sa zlepšili skutočné vlastnosti, bolo rozhodnuté opustiť motory na tuhé palivá, ktoré už dlho nie sú schopné vytvárať ťah.
Poštové raketové lietadlo Gloria I na odpaľovači, 23. februára 1936. Záber z týždenníka
Nadšení dizajnéri stáli pred dosť ťažkými úlohami. Napriek tomu bol medzi nimi profesionálny výrobca lietadiel, ktorý mal skúsenosti s vytváraním skutočnej technológie, a navyše existovala možnosť zapojiť do práce ďalšie organizácie. Vďaka tomu bolo do konca roku 1935 možné dokončiť návrh nového raketového lietadla, jeho motora a štartu vozidiel rôznych typov.
Poštové raketové lietadlo Kessler-Schleich-Lei do značnej miery pripomínalo lietadlá svojej doby, ale malo množstvo charakteristických rozdielov. V prvom rade pozostávali z dizajnu výrobku, zloženia jednotiek a účelu. Bolo teda navrhnuté postaviť lietadlo s normálnou aerodynamickou konfiguráciou s rovným vysokým krídlom a chvostom štandardného dizajnu. Vo vnútri trupu bol nákladný priestor a nádrže na kvapalné palivo. Motor vlastnej konštrukcie bol umiestnený v chvoste.
V súvislosti s potrebou dosiahnuť vysokú návratnosť hmotnosti a vzhľadom na prítomnosť horľavých látok na palube bolo rozhodnuté, že poštové raketové lietadlo bude vyrobené s najširším využitím kovu. V ráme a plášti bola použitá oceľ a zliatina medi a niklu. Bol postavený relatívne jednoduchý priehradový väzník s konštantným obdĺžnikovým prierezom a efektívnym profilom. Na bokoch boli na ňom upevnené rámy lietadiel. Celý rám bol vybavený tenkým kovovým plášťom.
Hlava lietadla obsahovala užitočné zaťaženie. Záber z týždenníka
F. Kessler a jeho kolegovia vyvinuli vlastný raketový motor. Keďže raketové lietadlo malo vykazovať vysoký letový dosah, bolo rozhodnuté vybaviť ho motorom na kvapalné palivo. Skutočný motor vyrobený vo forme rúrky s veľkým predĺžením bol umiestnený v chvoste lietadla. Konštrukcia motora neposkytovala vlastné zapaľovacie prostriedky. Na spustenie spaľovania sa plánovalo použitie konvenčného horáka.
Vo vnútri trupu - pod krídlom, v blízkosti ťažiska - boli valcové nádrže na palivo a okysličovadlo. Palivom bola zmes benzínu, etylu a metylalkoholu a vody. Plánovalo sa použiť kvapalný kyslík ako oxidačné činidlo. Na vytlačenie tekutín do motora bol použitý stlačený dusík zo samostatného valca.
Pri príprave stavby budúcich poštových raketových lietadiel F. Kessler a jeho kolegovia zostavili a vyskúšali niekoľko prototypov motorov svojej konštrukcie. Tri testy skončili so zmiešanými výsledkami. Výrobky poskytovali potrebný ťah, ale často po určitom čase práce explodovali. Projektant usúdil, že príčinou nehôd nie sú technické nesprávne výpočty, ale niekoho úmyselná sabotáž.
Príprava na let: kontrola palivových nádrží. Fotografia časopisu Popular Mechanics
Technológie v polovici tridsiatych rokov neumožnili vybaviť poštové raketové lietadlo žiadnymi riadiacimi systémami. Napriek tomu vynálezcovia opakovane spomínali, že ďalšie verzie takéhoto výrobku určite získajú riadenie letu. Navyše požadované výkonnostné charakteristiky bolo možné dosiahnuť iba prostredníctvom rádiového ovládania s použitím vhodného zariadenia.
Kompletné raketové lietadlo malo dĺžku asi 2 m s podobným rozpätím krídel. Hmotnosť bola stanovená na úrovni 100 libier - 45, 4 kg. Predpokladalo sa, že vyvinie rýchlosť niekoľko stoviek kilometrov za hodinu. Dosah mal zatiaľ dosiahnuť niekoľko míľ. S vývojom motora a palivového systému nebola vylúčená možnosť prudkého zvýšenia letových výkonov. Užitočné zaťaženie výrobku malo pozostávať z niekoľkých kilogramov korešpondencie umiestnených v hlavnom oddelení.
Predpokladalo sa, že ďalší vývoj projektu prinesie veľmi pôsobivé výsledky. Rýchlosť vylepšeného raketového lietadla by mohla dosiahnuť 500 míľ za hodinu. Dosah je stovky alebo tisíce kilometrov. Vyžadovalo si to však výkonnejšie motory a zodpovedajúci dizajn draku.
Konštruktéri pracujú s motorom. Fotografia časopisu Popular Mechanics
Projekt Kesslera a jeho kolegov zahŕňal použitie dvoch spôsobov štartu. V prvom prípade muselo raketové lietadlo vzlietnuť pomocou samostatného odpaľovača, na ktorého vývoji a montáži sa do projektu podieľala Marin Brothers z Greenwood Lake. V druhej verzii bol použitý najjednoduchší podvozok na lyže, navrhnutý tak, aby zaisťoval nezávislé zrýchlenie lietadla a štart z rovného povrchu.
Odpaľovač pre raketové lietadlo pošty bol priehradový nosník vyrobený z mnohých kovových profilov, na ktorých boli umiestnené dve šikmé koľajnice. Po nich sa mal pohybovať trolejbus so spusteným lietadlom. Inštalácia mala svoje vlastné prostriedky dodatočného pretaktovania produktu. K vozíku bol pripevnený kábel prehodený cez kladku v prednej časti jednotky. Bol z nej zavesený náklad. Keď sa zámka otvorila, náklad išiel na zem a ťahal vozík, za ktorým bolo raketové lietadlo.
V roku 1935, už počas prípravy technického projektu, vývojári raketového lietadla navrhli svoj vynález americkej pošte. Záujem o projekt bol obmedzený. Napríklad Charles Fellers, vedúci leteckej pošty, venoval projektu pozornosť, ale nebol príliš ohromený. Podľa všetkého ho zaujímali realistickejšie projekty využívajúce iba dostupné a vyvinuté technológie.
Posledné prípravy na štart Gloria-1. Záber z týždenníka
Tím nadšencov však aj bez podpory oficiálnych štruktúr dokázal dokončiť návrh a pripraviť niekoľko poštových rakiet na budúce testy a ukážkové štarty. Okrem toho F. W. Kessler, J. G. Schleich a W. Lake pripravili špeciálne obálky a pečiatky, ktoré bolo možné umiestniť na palubu raketového lietadla. Zbieraním listov pre raketové zásielky sa plánovalo pokryť aspoň časť nákladov na projekt.
Obálky pre budúci štart mali špeciálny dizajn. V ľavom hornom rohu bolo lietajúce raketové lietadlo. Vedľa kresby bol nápis „Prvým letom amerického raketového lietadla“. Na obálkach boli pečiatky. V červenej farbe zobrazili lietajúce lietadlo; na ráme bol zodpovedajúci podpis.
Na začiatku roku 1936 začali nadšenci raketovej pošty zbierať poštu, ktorá sa mala čoskoro stať užitočnou záťažou raketového lietadla. Toto oznámenie pritiahlo pozornosť verejnosti a tím vynálezcov nemal problém zozbierať niekoľko tisíc listov, ktoré bolo možné odoslať dvoma „letmi“rakety. Zbierka bola dokončená začiatkom februára - niekoľko dní pred predpokladaným dátumom uvedenia na trh.
Willie Leigh naštartuje motor. Záber z týždenníka
Jazero Greenwood, na ktorého brehoch stálo rovnomenné mesto, bolo vybrané ako miesto pre testovacie štarty. Jazero bolo pokryté polmetrovou vrstvou ľadu, čo z neho robilo najvhodnejšie testovacie ihrisko. Dva štarty rakiet v rôznych konfiguráciách sú naplánované na 9. februára; miesto štartu bolo určené ako miesto na brehu jazera. V predvečer tam bola dodaná časť potrebných systémov a jednotiek.
Plány však bolo potrebné upraviť. Takmer v noci pred štartmi zasiahla mesto snehová búrka, v dôsledku ktorej dostali štartovaciu rampu a cesty k nej šmyk. J. Schleich musel najať pracovníkov so špeciálnym vybavením, aby vyčistili vchody a miesto. Príprava na nové uvedenie na trh trvala niekoľko dní, ale ani tentokrát došlo k niekoľkým prekvapeniam. 22. februára začalo opäť snežiť, aj keď upratovanie netrvalo dlho.
V deň nového pokusu o štart, 23. februára 1936, sa na pobreží jazera Greenwood zišlo viac ako tisíc ľudí. Väčšinu divákov tvorili miestni obyvatelia. Na „cvičisko“navyše dorazilo niekoľko autobusov s turistami z iných miest. Lety sa mali uskutočňovať nad zamrznutým jazerom a ľudia boli na brehu - predpokladalo sa, že to umožní zaobísť sa bez problémov. Takmer v poslednú chvíľu pred štartom prvého raketového lietadla upozornili organizátori akcie políciu. Príslušníci usúdili, že ukážka novej technológie nebude pre ľudí nebezpečná.
Druhé spustenie raketového lietadla: výrobok preletel niekoľko metrov, sadol si na dno a vyrazil na ľad. Záber z týždenníka
Prvé spustenie poštového raketového lietadla bolo naplánované pomocou odpaľovacieho zariadenia. Toto raketové lietadlo dostalo svoje vlastné meno Gloria I - časť dcéry J. Schleicha. Výrobok bol naplnený a naložený poštou - do jeho hlavného oddelenia bolo umiestnených niekoľko vriec so 6127 písmenami. Potom bol nainštalovaný na zrýchľovací vozík. Odpaľovací stroj bol namierený k jazeru. Tesne pred štartom sa všetci vzdialili od rakety do bezpečnej vzdialenosti. Zostal s ňou iba Willie Leigh v ochrannom obleku. Musel priniesť horák do motora a zapáliť.
Palivová zmes sa úspešne vznietila a vytvorila pevnú pochodeň. Potom sa však oblak ohňa zmenšil. V tej chvíli bol nákladný zámok otvorený a raketový vozík vyrazil dopredu. Kým vozík zrýchľoval produkt, motor sa jednoducho vypol. Odpaľovač dokázal raketové lietadlo odhodiť dopredu, ale v tom čase sa zmenil na klzák. Lietadlo letelo len niekoľko metrov a spadlo do snehu. Našťastie výrobok a jeho zaťaženie neboli ovplyvnené.
Gloria-1 bola vrátená do štartovacej polohy, natankovaná a pripravená na nový let. Tentoraz sa motor normálne rozbehol a dokonca mohol lietadlo poslať lietať. Príliš veľký výškový uhol nosnej rakety však viedol k tomu, že raketové lietadlo rýchlo získalo výšku niekoľko metrov a potom stratilo rýchlosť. K stánku však nedošlo. Raketové lietadlo zoskočilo padákom na ľad, spadlo na dno a dokonca po ňom prešlo krátku vzdialenosť, než ho chytili a zastavili.
Špeciálna obálka na listy na palube raketových lietadiel Kessler-Schleich-Lei. Fotografia Hipstamp.com
Hneď po dvoch zlyhaniach sa na let začalo pripravovať raketové lietadlo Gloria II. Od prvého sa líšil prítomnosťou najjednoduchšieho lyžiarskeho podvozku: musel vykonať horizontálny štart. Po zapálení začal výrobok vzlietať a dokonca úspešne vzlietol. Počas stúpania sa však pri lietadle „vytvorila“ľavá rovina. Celé pravé polovičné krídlo ho uviedlo do zvitku a po niekoľkých sekundách lietadlo spadlo a bolo poškodené. Štúdia trosiek ukázala, že príčinou nešťastia bola nedostatočná pevnosť konštrukcie krídla. Ľahký, ale krehký rám ľavého krídla nevydržal tlak vzduchu a zlomil sa.
Užitočné zaťaženie prvého raketového lietadla nebolo na jeseň poškodené. Vrecia s korešpondenciou boli samozrejme dosť pokrčené, ale ich obsah bol vo uspokojivom stave. Hneď po spustení testu boli listy doručené do najbližšej pobočky, odkiaľ išli k svojim adresátom. Obálky z „prvého amerického raketového lietadla“rýchlo získali zberateľskú hodnotu a dostali sa do filatelistického obehu. Nebránilo tomu ani to, že pečiatky na obálkach neboli oficiálne.
Dva spustenia 23. februára 1936 boli bohužiaľ nielen prvé, ale aj posledné v histórii projektu Kessler, Schleich a Lei. Raketové lietadlá Gloria I a Gloria II nepochybne ukázali schopnosti neobvyklej technológie na prepravu pošty, ale zároveň predviedli všetky svoje problémy súvisiace s nedostatočným rozvojom technológie. Na efektívne riešenie svojich problémov potrebovalo raketové lietadlo výkonnejší a spoľahlivejší motor, zvýšené dodávky paliva, riadiace systémy atď. Bolo zrejmé, že v polovici tridsiatych rokov nikto nedokázal vyrobiť nákladné raketové lietadlo s požadovanými vlastnosťami a schopnosťami.
Pokiaľ je známe, všetci účastníci odvážneho projektu v budúcnosti prejavili záujem o raketové dopravné systémy a dokonca určitým spôsobom prispeli k rozvoju technológie. Nevrátili sa však presne k myšlienke raketovej pošty. Ďalšiu prácu v tomto smere v USA teraz vykonali ďalší nadšenci. Je pozoruhodné, že mnoho podnikavých vynálezcov začalo rozvíjať svoje projekty inšpirované dielami F. U. Kessler. Už v roku 1936 sa začali lety nových poštových rakiet, ktoré vytvorili iní konštruktéri. Prvé uvedenie nového produktu tohto druhu na trh sa uskutočnilo len niekoľko mesiacov po neúspešných testoch dvoch Glorií.
