Vznik tzv. mikro- a nanosatelity umožnili mnohým organizáciám začať vlastné vesmírne programy. Náklady na vypustenie takýchto vozidiel však stále zostávajú na pomerne vysokej úrovni, v dôsledku čoho sa pravidelne objavujú návrhy týkajúce sa nových nosných rakiet a spôsobov vypúšťania satelitov na obežnú dráhu. Nedávno španielska spoločnosť Celestia Aerospace oznámila začiatok svojho projektu, ktorého cieľom je poskytnúť relatívne jednoduché a lacné spustenie miniatúrnych vesmírnych lodí.
Projekt s názvom SALS (Sagitarius Airborne Launch System) znamená najširšie využitie súčasného vývoja a technológie. Predpokladá sa, že takýto prístup k návrhu čo najviac uľahčí prípravu na vypustenie satelitov a zároveň poskytne najnižšie možné náklady. Presné náklady na vypustenie jedného mikro- alebo nanosatelitu ešte neboli stanovené, ale španielski experti očakávajú, že systém SALS bude konkurovať existujúcim nosným raketám ľahkej triedy, ktoré sa v súčasnosti používajú na štart malých kozmických lodí.
Projekt SALS je v súčasnosti v štádiu koncepcie. V blízkej budúcnosti sa plánuje najatie 40 špecialistov na vývoj technickej dokumentácie. V priebehu nasledujúcich piatich rokov sa plánuje rozšírenie počtu zamestnancov organizácie na 350 projektantov. Poznamenáva sa, že spoločnosť bude v prvom rade nábor mladých odborníkov, ktorí nedávno absolvovali univerzity.
Vzhľadom na relatívnu zložitosť rakety Celestia Aerospace navrhuje vypustiť vesmírnu loď na obežnú dráhu pomocou kombinovaného leteckého a kozmického systému. Komplex SALS bude zahŕňať lietadlo a dva typy nosných rakiet. Táto kombinácia nosných rakiet výrazne zníži náklady na štart v porovnaní s „klasickými“nosnými raketami na satelitné vypúšťanie.
Ako užitočné zaťaženie systému SALS sa uvažujú nanosatelity s hmotnosťou do 10 kg kubického tvaru s dĺžkou okraja až 10,4 palcov (25,4 cm). V závislosti od použitého typu nosnej rakety bude na obežnú dráhu súčasne vynesených 4 až 16 vozidiel.
Najväčšou súčasťou komplexu SALS by malo byť lietadlo Archer 1 („Archer-1“). Ako nosič sa navrhuje použiť stíhačku MiG-29UB sovietskej / ruskej výroby. Z lietadla budú odstránené všetky zbrane a časť vojenského elektronického vybavenia. Okrem toho bude vybavený sadou zariadení potrebných na vypúšťanie rakiet s nanosatelitmi.
Priame dodanie užitočného zaťaženia na obežnú dráhu sa uskutoční pomocou rakiet Space Arrow SM a Space Arrow CM („Space Arrow“). Rakety na tuhé palivo budú vyvinuté na základe existujúceho vývoja. Vlastnosti týchto výrobkov budú také, že rakety budú schopné vyliezť na dostatočnú výšku a zhodiť užitočné zaťaženie vo forme miniatúrnych satelitov. Raketa Space Arrow SM bude menšia a bude schopná uniesť štyri nanosatelity. Väčší Space Arrow CM je určený na vypustenie 16 vozidiel na obežnú dráhu.
Podľa Celestia Aerospace bude používanie komplexu SALS vyzerať takto. Lietadlo Luchnik-1 s raketou / raketami pod krídlom vzlietne z konvenčného letiska a stúpa do výšky asi 20 km. V danej výške musí demilitarizovaný bojovník odpáliť raketu Space Arrow SM / CM s užitočným zaťažením na palube. Ďalej by raketa mala vďaka vlastnému motoru na tuhé palivo (v počiatočnom štádiu letu) a potom zotrvačnosťou dosiahnuť výšku asi 600 km. V tejto nadmorskej výške sa plánuje vypúšťanie nanosatelitov.
Podľa výpočtov špecialistov bude lietadlo Archer-1 schopné súčasne niesť štyri rakety Space Arrow SM alebo jednu Space Arrow CM. V oboch prípadoch komplex SALS poskytne až 16 satelitov na obežnej dráhe. Súčasne je v závislosti od požiadaviek zákazníkov možné súčasne zdvihnúť 16 vozidiel do rovnakej výšky (pomocou väčšej rakety), ako aj vypustiť satelity na rôzne obežné dráhy (pomocou Space Arrow SM). V druhom prípade môže byť vypustených niekoľko rakiet, z ktorých každá má svoj vlastný letový program.
Podľa uistení autorov projektu bude mať systém SALS niekoľko výhodných rozdielov od iných spôsobov štartu malých vesmírnych lodí. Pripomeňme, že v súčasnosti sa takéto štarty vykonávajú hlavne pomocou „plnohodnotných“nosných rakiet, ktorých hlavným nákladom je akýkoľvek komerčný satelit. V tomto prípade sú mikro- a nanosatelity dodatočnou záťažou pre plnšie využitie schopností rakety.
Letecký a kozmický systém SALS údajne poskytuje výrazne nižšie náklady na štart v porovnaní s existujúcimi nosnými raketami. Nosná raketa bude jedinou jednorazovou súčasťou systému a lietadlo Archer-1 bude možné použiť desiatky alebo stokrát. Náklady na štart budú teda pozostávať z nákladov na montáž rakety a údržbu lietadla. Možnosť súčasného vypustenia niekoľkých satelitov by mala tiež znížiť náklady na vynesenie jednej kozmickej lode na obežnú dráhu. Očakáva sa, že toto všetko dosiahne cenovú úroveň, ktorá je pre potenciálnych zákazníkov atraktívna.
Pri vypúšťaní nanosatelitov pomocou „tradičných“nosných rakiet musí zákazník čakať na miesto v rakete niekoľko mesiacov až niekoľko rokov. Použitie špecializovaného leteckého systému by malo skrátiť čakacie lehoty na niekoľko týždňov. Uvedenie na trh je napríklad možné vykonávať každé dva týždne s menšími zmenami konkrétneho dátumu na základe želania zákazníkov. Pretože nanosatelity sú hlavným a jediným užitočným zaťažením systému SALS, zákazník môže priamo ovplyvniť rôzne parametre spustenia.
Spoločnosť Celestia Aerospace je pripravená ponúknuť zákazníkom nielen pohodlné nosné vozidlo pre kozmické lode, ale aj niektoré ďalšie služby. Lietadlo MiG-29UB navrhnuté na použitie ako cvičné vozidlo má dva kokpity. Za príplatok sa zákazník bude môcť osobne zúčastniť štartu rakety Space Arrow s jej nanosatelitom. Okrem štartu bude mať klient možnosť vidieť planétu aj z výšky 20 km. Takýto „turizmus“získal určité rozloženie a môže byť veľkým záujmom tak pre účastníkov vesmírnych programov, ako aj pre bežných leteckých nadšencov.
V súčasnosti španielski špecialisti dokončujú prípravné práce na novom projekte. V blízkej budúcnosti by sa mal začať vývoj projektovej dokumentácie. Prvé testovacie štartovanie rakety Space Arrow je naplánované na začiatok roku 2016. Podľa súčasných plánov sa nosné rakety budú vyrábať v závode spoločnosti v Barcelone. Letisko Castellon (Valencia) sa považuje za miesto letov.
Celestia Aerospace má v úmysle presadiť sa na trhu s nanosatelitmi, pretože zvládla niekoľko „špecialít“. Maximálnym programom spoločnosti je vývoj a výroba nanosatelitov na mieru s ich následným spustením. Takýto návrh by mal upútať pozornosť rôznych organizácií, ktoré si želajú mať vlastnú miniatúrnu vesmírnu loď.
Projekt SALS je v počiatočných fázach, ale už teraz je oň veľký záujem tak pre potenciálnych zákazníkov, ako aj pre zainteresovanú verejnosť. V prípade úspešného dokončenia práce sa Celestia Aerospace stane jednou z prvých organizácií, ktorým sa podarilo nielen vytvoriť, ale aj prakticky využiť plnohodnotný letecký a kozmický systém na štart kozmických lodí. Okrem toho sa SALS môže stať prvým operačným komplexom svojej triedy navrhnutým špeciálne na vypúšťanie nanosatelitov. Zatiaľ však nie je možné povedať, že španielski inžinieri budú schopní dotiahnuť nový projekt do konca. Prvé správy o výsledkoch práce by sa mali objaviť vo veľmi blízkej budúcnosti.
