Katastrofa talianskej armády
V decembri 1940 - januári 1941 Briti spôsobili strašnú porážku nadradeným silám talianskej armády v Líbyi (operácia Compass. Katastrofa talianskej armády v severnej Afrike). Taliani prišli o všetky predtým zajaté pozície, značnú časť Kyrenaiky, takmer celá armáda bola porazená a zajatá (zajatých bolo 115 tisíc vojakov zo 150 tisíc). Zvyšky talianskych vojsk boli úplne demoralizované, stratili väčšinu ťažkých zbraní a nedokázali sa ani úspešne brániť.
Briti však nedokončili porážku talianskych síl v severnej Afrike a nevzali Tripolis. Bolo to z niekoľkých dôvodov:
1) Briti si spočiatku jednoducho neuvedomovali rozsah svojho víťazstva a skutočnosť, že nepriateľ už bol zničený, a môžete jednoducho dokončiť pochod - obsadiť Tripolis;
2) malý počet britských kontingentov v severnej Afrike, po porážke nepriateľa bola z frontu odstránená jedna divízia;
3) situácia v Grécku, Londýn sa rozhodol pomôcť Grékom a upustil od ďalšej ofenzívy v Líbyi.
V dôsledku toho unikla talianska armáda úplnej porážke. A Taliani si udržali oporu v severnej Afrike.
Taliansko naliehavo potrebovalo posilniť obranu Tripolisu. V samotnom Taliansku však neboli žiadne veľké rezervy pripravené na boj vybavené modernými zbraňami a vybavením, ktoré by radikálne zmenili situáciu na líbyjskom fronte. Okrem toho boli Taliani porazení vo východnej Afrike, kde ich rozdrvili Briti v spojenectve s etiópskymi povstalcami, a na Balkáne, kde hrozilo, že Gréci vyhodia nepriateľa do mora z územia Albánsko. Vážne straty utrpela aj talianska flotila. Aby sa zabránilo vojensko-politickej katastrofe jeho hlavného spojenca a úplnej strate pozícií v Stredomorí, bol Hitler nútený zasiahnuť.
Operácia „Slnečnica“
Fuhrer najskôr chcel vyslať do Afriky malý oddiel, aby obnovil bojaschopnosť talianskej armády. Rýchlo sa však ukázalo, že jedna brigáda na udržanie Tripolitánie nebude stačiť. Nemecké veliteľstvo sa preto rozhodlo sformovať africký expedičný zbor, pozostávajúci z dvoch divízií (5. ľahká divízia - neskôr bola premenovaná na 21. tankovú divíziu a 15. tankovú divíziu) pod velením generála Erwina Rommela. Na jeho podporu zo vzduchu bol na Sicíliu vyslaný 10. letecký zbor. Do Líbye boli vyslané aj dve nové talianske divízie - tank a pechota. Taliansku armádu viedol (namiesto maršala Grazianiho, ktorého prepustili a postavili pred súd) veliteľ 5. armády generál Gariboldi.
Rommel sa vyznamenal počas francúzskeho ťaženia, odvážne a úspešne velil 7. tankovej divízii. 6. februára 1941 Rommela prijali Hitler a Brauchitsch. Bol poučený, aby zabránil Talianom opustiť svoje pozície v El Ageile (záliv Sidra) a zadržal nepriateľa až do príchodu 15. divízie na konci mája. 11. februára dorazil nemecký generál do Ríma, kde sa stretol s talianskymi veliteľmi a v ten istý deň odletel do veliteľstva 10. leteckého zboru. Tam Rommel požadoval aktívnu leteckú akciu proti nepriateľskej základni v Benghází. Nasledujúci deň nemecký generál dorazil do Tripolisu, kde sa stretol s Gariboldim. 14. februára začali do Tripolisu prichádzať jednotky 5. ľahkej divízie generála Streicha. Vzhľadom na ťažkú situáciu talianskych vojsk sa nemecké jednotky okamžite začali presúvať do Sirte, bližšie k frontovej línii. Piata divízia mala viac ako 190 tankov a obrnených vozidiel (vrátane 73 najnovších tankov T-3 a 20 tankov T-4).
Rommel videl, že Taliani sú úplne morálne deprimovaní. Vpredu nastal pokoj, ale vojská boli úplne pod dojmom predchádzajúcich zdrvujúcich porážok. Rozhodol sa vyviesť spojencov zo stavu apatie a zahájiť ofenzívu s obmedzenými cieľmi pred príchodom 15. divízie už koncom marca. Hoci talianske velenie verilo, že nie je možné aktívne konať do konca mája, kým celý nemecký zbor nebude v Líbyi. Nemecký veliteľ však pochopil, že pasívna obrana nedáva žiadnu perspektívu na udržanie pozícií v severnej Afrike. Chcel sa dostať pred nepriateľa, než Briti vytiahnu posily a pohnúť sa čo najďalej.
Situácia vpredu
Rommelovo rozhodnutie sa ukázalo ako správne. Do tejto doby sa bojová účinnosť britského zoskupenia - 1 pešia a 1 obrnená divízia, 1 pešia brigáda a ďalšie jednotky (asi 40 000 ľudí celkom, 300 tankov) znížila. 6. austrálska divízia, ktorá mala veľa bojových skúseností, bola vyslaná do Grécka a bola nahradená nevybuchnutou 9. austrálskou divíziou. 7. obrnená divízia bola stiahnutá na odpočinok a doplnenie do Egypta, nahradila ju 2. tanková divízia. Mala tiež menšiu bojovú schopnosť, časť jej flotily tvorili zajaté talianske tanky, ktoré mali mnoho nedostatkov. Nemecká rozviedka zistila, že Briti mali dve brigády 2. tankovej divízie v El Ageile, ale boli rozdelení do oddelení a roztrúsení na širokom fronte. Hlavné sily 9. divízie boli umiestnené v oblasti Benghází.
Briti mali tiež problémy s dodávkami vojsk. Do Grécka bolo odoslaných veľké množstvo vozidiel. Preto hlavnú úlohu v dodávke zohrali námorné dopravy. A zásobovacou základňou bol Tobruk, od ktorého boli jednotky na fronte vzdialené 500 km. Faktom je, že od okamihu, keď prišiel 10. letecký zbor, Nemci dominovali vo vzduchu. Preto bolo potrebné upustiť od využívania Benghází ako zásobovacej základne, z ktorej bolo odstránené letecké a protilietadlové delostrelectvo (odoslané aj do Grécka).
Teraz sa Briti ocitli v úlohe Talianov. Po prvé, ich bojové formácie boli natiahnuté a Nemci mohli sústrediť svoje sily a zasadiť silný úder do slabého miesta. Britské zoskupenie v Líbyi bolo navyše oslabené presunom vojsk do Grécka. Za druhé, Briti mali teraz problémy s dodávkami. Nemci dominovali vo vzduchu. Po tretie, britská rozviedka zaspala útočné prípravy nepriateľa.
Začiatkom marca 1941 britský veliteľ Wavell nepovažoval svoju pozíciu za hrozivú. Bol si vedomý príchodu dvoch talianskych divízií a jednej nemeckej formácie, ktorých počet Briti odhadovali ako jeden zosilnený tankový pluk. Tieto sily podľa názoru britského velenia stačili nanajvýš na to, aby nepriateľa zatlačili späť do Agedabie. Briti nepočítali s prerazením nepriateľa do Benghází. Briti tiež verili, že preprava dvoch nemeckých divízií do Tripolisu bude trvať najmenej dva mesiace. Potom sa vyčerpajú možnosti prístavu Tripoli ako zásobovacej základne. Briti navyše nečakali, že nepriateľ v horúcom období začne ofenzívu. Preto sa neoplatí čakať na ofenzívu taliansko-nemeckých vojsk do konca leta. Je možné, že aktívna operácia flotily a letectva v Stredozemnom mori (útoky konvojov) udrží nepriateľa na uzde dlhšie. Koncom marca Wavell, ktorý dostal nové informácie, už nebol spokojný. Nádej, že sa nepriateľ dá udržať, si však udržal niekoľko mesiacov, vtedy sa situácia na Balkáne zlepší. Alebo presunú posily do Egypta.
Porážka nepriateľa a pád Benghází
Rommelove hlavné úderné sily boli 5. ľahká divízia a talianska tanková divízia Ariete. Miestna operácia na konci marca 1941 bola vďaka úspešnej miestnej situácii a odvážnemu útoku úspešná. Jedna britská tanková brigáda bola zaskočená a zničená. Nemecký letecký prieskum potvrdil let nepriateľa do Agedabie. Rommel, ktorý pôvodne plánoval vykonať obmedzenú operáciu, sa rozhodol využiť príležitosť a vyvinúť ofenzívu na Agedabiu. Aj tento štrajk bol úspešný. Briti sa vrátili späť smerom na Benghází.
Zjavná slabosť nepriateľa a jeho túžba vyhnúť sa rozhodujúcej bitke priviedla nemeckého veliteľa k odvážnej myšlienke dobyť späť celú Cyrenaicu. Rommel zároveň vypadol s talianskym velením (formálne bol podriadený talianskemu vrchnému veliteľovi). Gariboldi s odvolaním sa na pokyny Ríma navrhol okamžite prejsť do defenzívy. Nemecký generál však celkom oprávnene veril - utekajúceho nepriateľa treba rozdrviť, nedovoliť mu spamätať sa, presadiť sa a vychovať posily. Bolo treba prenasledovať ustupujúceho nepriateľa.
4. apríla 1941 Nemci Benghází bez boja obsadili. V tom čase bola britská tanková divízia v púštnej oblasti medzi Zawiet Msus a El Mekili, zatiaľ čo Austrálčania ustupovali do Derny. Aby zničil nepriateľa, Rommel poslal 5. divíziu do Mekili, časť síl do Zaviet-Msusu. Taliani kráčali po pobreží. Problémy mali obe strany. Nemci, ešte nezvyknutí na púšť, zablúdili správnym smerom, zablúdili, piesočné búrky oddelili kolóny, nedostatok paliva spomalil vojská. Ale Briti mali podobné problémy. Velenie britských síl bolo narušené. Britským tankom dochádzalo palivo. Zmätok ešte zhoršili ďalšie neúspechy a úspešné nemecké útoky. Boje pokračovali až do 8. apríla.
Hlavným silám austrálskej divízie sa podarilo utiecť po pobrežnej diaľnici. Druhá brigáda 2. tankovej divízie, prakticky bez paliva, sa však stiahla do Derny, kde bola obkľúčená. 7. apríla sa brigáda vzdala, bolo zajatých 6 britských generálov vrátane generálporučíka Richarda O'Connora a Philipa Nimesa (nového vojenského guvernéra Kyrenaiky). V El Mekili taliansko-nemecké jednotky zablokovali veliteľstvo 2. obrnenej divízie, indická motorizovaná brigáda sa rýchlo presunula na pomoc od Tobruku a ďalších jednotlivých jednotiek. Po neúspešných pokusoch o prienik sa 8. apríla vzdal veliteľ 2. tankovej divízie generálmajor Michael Gambier-Perry. 2 700 ľudí bolo zajatých.
Obliehanie Tobruku
Výsledkom bolo, že okrem narýchlo zostavených malých síl na líbyjsko-egyptských hraniciach mali Briti k dispozícii iba 9. austrálsku divíziu, ktorá sa úspešne stiahla do Tobruku (ktorý zahŕňal 20. a 26. pešiu brigádu, najmenej zasiahnutú ústup zo západnej Kyrenaiky a 20. a nedávno dorazila z Egypta 18. pešia brigáda) a 7. tanková divízia umiestnená v Egypte.
Britské velenie sa rozhodlo sústrediť svoje hlavné sily v Tobruku. Mesto Taliani zmenili na opevnenú oblasť a mohli bojovať v obkľúčení. Tobruk uzavrel hlavnú pobrežnú magistrálu, mohol spútať taliansko-nemeckú armádu a zabrániť jej vniknutiu do Egypta. Zásobovanie obkľúčených vojsk sa dalo uskutočniť po mori. Silné posily boli preto prevedené do Tobruku.
10. apríla 1941 Nemci dorazili do Tobruku a 11. obkľúčili prístavné mesto. Nebolo možné vziať opevnené mesto na ťah (útok 13.-14. apríla). Začalo sa jeho obliehanie. Rommel nasmeroval pohyblivé časti na Bardiu. 12. apríla vstúpili taliansko-nemecké jednotky do Bardie, 15. apríla obsadili Sidi-Omar, Es-Sallum, priesmyk Halfaya, oázu Jarabub. Vtom sa ich pokrok zastavil.
Odvážne a nečakané pre britský útok relatívne malých síl Rommela bol teda korunovaný úplným úspechom (napriek obavám Talianov a ich neochote útočiť. Taliansko-nemecké jednotky dobyli Cyrenaicu, obsadili Benghazi, obliehali Tobruk a dorazili k egyptským hraniciam Rommel nedokázal rozvinúť ofenzívu, bolo málo síl. Obe strany prešli do defenzívy, aby nabrali silu a znova zaútočili. Rommel plánoval vziať Tobruk a zasiahnuť Egypt, Briti plánovali Tobruk odblokovať.
30. apríla Nemci opäť zaútočili na Tobruk, ale operácia bola neúspešná. Vzájomné divoké, ale neúspešné útoky (Nemci zaútočili, Briti protiútokom získali svoje stratené pozície) pokračovali až do 4. mája. Austrálčania zúrivo bojovali a spoliehali sa na silné opevnenie. Napriek náletom, ťažbe prístavu a prístupom k nemu všetko potrebné z Alexandrie neustále prichádzalo do Tobruku po mori. Straty britských lodí boli nakoniec také ťažké, že boli opustené. Rýchli poslovia a ničitelia však stále chodili do Tobruku a prinášali všetky potrebné zásoby. Veľké straty talianskych divízií a 5. nemeckej divízie presvedčili taliansko-nemecké velenie o nemožnosti úspešného útoku v blízkej budúcnosti. Vsadilo sa na vyčerpanie nepriateľa a príchod silných posíl.
Na hranici Líbye a Egypta začali Briti 15. mája obmedzenú ofenzívu s cieľom zlepšiť svoje pozície pre budúci prielom do Tobruku. Briti postúpili až k Es Sallum a Ridotta Capuzzo. Rommel okamžite zareagoval a o dva dni neskôr získal späť pevnosti obsadené Britmi. Briti držali iba prihrávku Halfaya. Toto bolo jediné miesto, kde mohli tanky prejsť hory. Tento priechod bol zásadný pre kontrolu oblasti. 27. mája Nemci znovu získali priepustku. Briti zaútočili znova, ale neúspešne.
Táto operácia jasne ukazuje, čo mohol Hitler urobiť, keby skutočne chcel, aby bolo Anglicko porazené. Ak by Rommel okamžite nedostal jeden zbor, ale armádu a celú leteckú armádu, potom by mal všetku šancu zmocniť sa nielen Kyrenaiky, ale aj Egypta rýchlym a silným útokom, aby zachytil Suezský prieplav, najdôležitejšiu komunikáciu. britského impéria. To by prudko zhoršilo vojensko-strategické, námorné, letecké a ekonomické pozície Anglicka. Nemci a Taliani dostali najdôležitejšie predmostie v regióne, pozemné, námorné a letecké základne. Po zajatí Balkánu (Juhoslávia a Grécko) a upustení od ruskej kampane mohol Hitler presunúť ďalšie jednotky do Afriky. Vykonajte niekoľko operácií v Stredomorí (Malta, Gibraltár). Vytvorte ofenzívu proti Palestíne, potom Mezopotámii, Iránu a Indii. Taliani s podporou Nemcov dostali príležitosť pomstiť sa vo východnej Afrike. Hitler dal Londýnu šek a mat.
