V januári - začiatkom februára 1920 sa Červená armáda pokúsila „dokončiť“Denikinovu armádu na Kaukaze. Stretla sa však s prudkým odporom a bola odhodená späť. Prvý pokus o oslobodenie Kaukazu zlyhal.
Celková situácia vpredu
Po páde Rostova a Novocherkasska sa Denikinova armáda stiahla za Don a Sal. Biele gardy dokázali odraziť prvé pokusy Červenej armády preraziť Don. Červení boli unavení z predošlých útokov, vyčerpaní krvou bitkami, silnou epidémiou týfusu a dezercie.
Začiatkom januára 1920 prešiel front pozdĺž Dona do dediny Verkhne-Kurmoyarovskaya a odtiaľ prešiel cez železničnú trať Tsaritsyn-Tikhoretskaya pozdĺž Sal do kalmyckých stepí. V smere Rostov a v strede boli umiestnené hlavné sily Denikina: samostatný dobrovoľnícky zbor Kutepova a Sidorinova donská armáda. Za Salomom stála Pokrovského kaukazská armáda. Dobrovoľníci držali obranu v sektore Azov-Bataysk, kde očakávali úder hlavných síl nepriateľa. Bataysk sa zmenil na silnú stránku. Na juh od Batajska bola rezerva - Kubanský zbor. Budovy Don sa nachádzali od dediny Olginskaya a ďalej. Biele sily čítali asi 60 tisíc ľudí so 450 delami a viac ako 1 180 guľometmi.
16. januára 1920 sa Červený juhovýchodný front premenil na Kaukazský front pod velením Vasilija Shorina (od 24. januára ho dočasne nahradil náčelník generálneho štábu Fedor Afanasyev, potom front viedol Michail Tukhachevsky). Kaukazský front mal za úlohu rozdrviť severokaukazské zoskupenie Bielej armády a oslobodiť Kaukaz. Front obsahoval spočiatku: 8., 9., 10., 11. a 1. jazdeckú armádu. 8. a 1. jazdecká armáda sa nachádzali v smere Rostov, 9. armáda bola v strede a 10. a 11. armáda boli na ľavom boku. Frontové jednotky mali viac ako 70 tisíc bajonetov a šablí, asi 600 zbraní a viac ako 2 700 guľometov. To znamená, že Červení nemali rozhodujúcu prevahu v silách v kaukazskom smere. Červení boli navyše unavení a vyčerpaní krvou z predchádzajúcej ofenzívy, ich komunikácia bola natiahnutá, železnice boli počas nepriateľských akcií zničené. Červená armáda preto nemohla rýchlo obnoviť, doplniť preriedené jednotky, poslať posily, zariadiť dodávky zbraní, streliva a zásob.
Plány sovietskeho velenia
Oblasť za Donom bola rovina s veľkým počtom jazier, závor, potokov a riek, čo posilňovalo postavenie brániacich sa Bielych gard a zasahovalo do manévrovacích akcií Červených. Červení tiež podcenili nepriateľa a verili, že bude ľahké „dokončiť“už porazených Denikinitov.
Sovietske velenie sa rozhodlo prekročiť Don a Manych v pohybe, nečakať na jar a nedovoliť nepriateľovi získať oporu v týchto pozíciách a obnoviť sily. Obsadiť líniu Yeisk - Velikoknyazheskaya, vytvoriť ofenzívu na Tikhoretskaya. 1. jazdecká armáda Budyonnyho dostala za úlohu rozdrviť dobrovoľníkov a dostať sa na líniu Yeisk, Kushchevskaya. Sokolnikovova 8. armáda zasiahla v oblasti Batajsk a Olginskaja, mala poraziť 3. donský zbor a dosiahnuť líniu Kuščevskaja, Mechetinskaja; 9. Stepinova 9. armáda, ktorá porazí časti 2. a 1. zboru Don, dosiahne Mechetinskaya, veľkovojvodskú líniu, potom pošle Dumenkov jazdecký zbor do Tikhoretskaya; Pavlovova 10. armáda - poraziť 1. Kubánsky zbor a postúpiť na veľkovojvodu. 11. armáda Vasilenko s pravým bokom postupovala na Torgovaya. Ďalšie jednotky 11. armády postupovali na Divnoe, Svätý kríž a Kizlyar, pričom sa postavili proti severokaukazským jednotkám generála Erdeliho. Hlavný úder bol teda zasiahnutý do „kĺbu“medzi dobrovoľníkmi, ktorí sa nachádzali v dolnom toku Donu a na dne. Bola to tiež najkratšia cesta do Jekaterinodaru.
Operácia Don-Manych
17.-18. januára 1920 sa jednotky 1. kavalérie a 8. armády pokúsili prekročiť Don, ale kvôli skorému rozmrazeniu a nedostatku zariadení na trajekty nedosiahli úspech. 19. januára mohli Červení prekročiť rieku a obsadiť Olginsku a vojská 8. armády - Sulin a Darievskaya. 20. januára Červení zaútočili na Batajsk, obsadený dobrovoľníkmi, ale uviazli v bažinatej oblasti. Červená kavaléria sa nemohla otočiť a dobrovoľníci úspešne odrazili útoky na čelo.
Medzitým, aby sa eliminovalo prienik nepriateľa, biele velenie presunulo svoj rezervný jazdecký zbor generála Toporkova (zvyšky 3. zboru Shkuro, jazdecká brigáda Barbovič) do oblasti Bataysk. Do bojovej oblasti bol presunutý aj 4. donský zbor, ktorý po smrti Mamontova viedol generál Pavlov. Biela jazda sa tajne koncentrovala a uštedrila nepriateľovi náhlu ranu. Protiútok vykonali aj dobrovoľníci. Budenovci, ktorí nečakali silný úder, boli prevrátení. Časti 1. kavalérie a 8. armády boli nútené opustiť už obsadené predmostie, aby sa stiahli za Don. O deň neskôr sa Červená armáda znova pokúsila zaútočiť, zajala Olginského, ale po protiútoku bielej kavalérie sa opäť stiahla za Don.
Sovietske jednotky utrpeli značné straty na pracovných silách a stratili viac ako 20 zbraní. 8. armádne divízie (15., 16., 31. a 33.) boli ťažko zbité. Morálka bielych sa naopak zvýšila. Neúspech 1. kavalérie a 8. armády viedol ku konfliktu medzi veliteľom armády Budyonnym a veliteľom frontu Shorinom. Budyonny zakričal, že jeho jednotky sú vrhané hlava nehlava na dobre opevnené pozície nepriateľa, pre ktoré kavaléria nebola určená. Terén bol nevhodný na nasadenie kavalérie. Predný veliteľ sa domnieval, že hlavným dôvodom neúspechu bola neoprávnená prestávka v bojoch, keď vojská, berúce Novocherkassk a Rostov, kráčali a pili, čo velitelia tiež schvaľovali. Shorin poznamenal, že Budennovci utopili svoju vojenskú slávu vo vínnych pivniciach v Rostove. Velenie 1. jazdeckej armády navyše nevyužilo všetky svoje sily. V dôsledku toho bol zmenený predný príkaz. Shorin bol poslaný na Sibír a odtiaľ bol povolaný „víťaz Kolchaka“Tuchačevskij, ktorý viedol kaukazský front. Afanasyev pred svojim príchodom pôsobil ako predný veliteľ.
Na východnom krídle kaukazského frontu však boli Červení úspešní. 9. a 10. armáda prekročila na ľade Don a Sal a dosiahla čiaru Starocherkasskaya, Bagaevskaya, Holodny, Kargalskaya a Remontnoye. Červení stlačili 1. a 2. donský zbor, slabú belošskú armádu. Dontsov bol odhodený späť za Manych, 21. pešia divízia prekročila rieku a zajala Manychskaja. Hrozilo ohrozenie boku a zadnej časti hlavného zoskupenia Denikinovej armády.
Sovietske velenie sa rozhodlo preniesť hlavný úder do pásma 9. armády, presunúť tam Budyonnyho armádu a zaútočiť spolu s Dumenkovým jazdeckým zborom. 9. a 10. armáda mala rozvíjať ofenzívu rovnakým smerom. Po preskupení síl, 27.-28. januára, vojská kaukazského frontu opäť prešli do útoku. Budennyho armáda odišla do oblasti Manychskaya. Dumenkova kavaléria spolu s 23. streleckou divíziou zasiahla z oblasti Sporny do Vesyoliya, prekročila Manych a porazila donskú pechotu 2. zboru. Hrozilo prelomenie červenej jazdy v tyle Denikinovej armády.
Biele velenie sa však dokázalo vyhnúť katastrofe. V oblasti Efremov sa súrne vytvorila šoková päsť zo 4. zboru Don, jednotiek 1. a 2. zboru Don. Toporkovov zbor bol naliehavo presunutý do oblasti prelomu. Done zaútočili na Dumenkov zbor a 23. divíziu z troch smerov. Červení ustúpili za Manycha. Potom White zasiahol Budennovtsyho, ktorý sa tiež stiahol do Manychu. Výsledkom bolo zmarenie ofenzívy šokovej skupiny kaukazského frontu. Dobrovoľníci odrazili aj nové pokusy červených o postup v oblasti Batajska. Boje trvali ešte niekoľko dní. 31. januára - 2. februára, The Reds sa opäť pokúsili prinútiť Manycha, ale boli odhodení späť. 6. februára bola ofenzíva zastavená, vojská prešli do obrany.
Toto zlyhanie spôsobilo novú kontroverziu v sovietskom velení. Shorin veril, že 1. jazdecká armáda po prvom úspešnom údere meškala pol dňa bez toho, aby začala prenasledovať nepriateľa. A Whiteovi sa podarilo preskupiť svoje sily. Vorošilov, člen revolučnej vojenskej rady 1. jazdeckej armády, mal iný uhol pohľadu: išlo o to, že dve jazdecké skupiny (Budenného armáda a Dumenkov zbor) postupovali oddelene, neboli spojené pod jedno velenie. Výsledkom bolo, že Dumenkov zbor vytiahol dopredu, Budyonnyho vojská sa práve pripravovali na vynútenie Manychu. To umožnilo Whiteovi poraziť Dumenka a Budyonnyho oddelene.
Červená armáda bola teda schopná splniť iba časť úlohy: územie severne od rieky Manych bolo obsadené, bolo vytvorené predmostie pre rozvoj severokaukazskej strategickej operácie. Hlavný cieľ nebol dosiahnutý: severokaukazské zoskupenie Bielej armády odrazilo útok na Tikhoretskaja - Jekaterinodar, úspešne protiútokom.
Hlavné dôvody neúspechu kaukazského frontu: Červení nemali rozhodujúcu prevahu v silách; útočil izolovanými smermi, nedokázal sústrediť úsilie na hlavný smer; zle používal hlavnú údernú silu frontu - armádu Budyonny, ktorá uviazla v močaristej nive Donu; sovietske armády boli unavené a krvácali z predchádzajúcich bitiek, mali značný nedostatok pracovných síl; divízie kavalérie a pušiek medzi sebou nepôsobili dobre; nepriateľ bol podceňovaný, biele velenie šikovne organizovalo akcie svojej kavalérie a podnikalo silné protiútoky.
