Predstavitelia Pentagonu sa v predstavách Pentagonu objavili v hlavách začiatkom 80. rokov minulého storočia. V tom čase studená vojna, po nejakom zadržaní v 70. rokoch, dokázala nájsť druhý vietor. Zároveň boli identifikovaní pravdepodobní protivníci: Sovietsky zväz a jeho najbližší spojenci. V tých rokoch mali krajiny Varšavskej zmluvy v porovnaní s krajinami NATO drvivú prevahu v kvantitatívnom a kvalitatívnom zložení obrnených vozidiel. Prirodzene, pre americkú armádu bolo výhodné získať účinný prostriedok boja proti obrneným vozidlám, predovšetkým tankom. Jeden z najúčinnejších spôsobov boja proti tankom bol zároveň považovaný za útočnú helikoptéru vyzbrojenú protitankovými riadenými strelami (ATGM).
V decembri 1982 bola pripravená správa s názvom „Výskum v aplikácii amerického armádneho letectva“, v ktorej je táto neschopnosť zastaraných vrtuľníkov Bell OH-58 a Bell AN-1 riešiť protiraketové bojové misie obrana štátov Varšavskej zmluvy bola dokázaná. Nasledujúci rok americké ministerstvo obrany oznámilo začatie prác na novej ľahkej viacúčelovej helikoptére v rámci programu Light Helicopter Experimental - LHX. Nové bojové vozidlo bolo naplánované na vývoj v dvoch verziách - viacúčelové (UTIL) a prieskumné a úderné (SCAT).
Mandát vydaný americkou armádou obsahoval v tej dobe množstvo zložitých a ťažkých úloh. Vrtuľník mal úspešne vykonávať bojové misie vo všetkých klimatických zónach, vo dne i v noci, v rovinatom a hornatom teréne. Kľúčovým bodom boli požiadavky na maximálnu rýchlosť letu, ktorá bola o 180 km / h vyššia ako rýchlosť ktoréhokoľvek vrtuľníka v prevádzke. Stroj, vytvorený v rámci projektu LHX, mal dosahovať rýchlosť zhruba 500 km / h. Druhou veľmi dôležitou úlohou bolo zníženie viditeľnosti helikoptéry v radarovom, infračervenom a akustickom dosahu.
Vytvorenie rotorového lietadla v rámci programu LHX malo prebiehať na súťažnom základe. Z dnešného hľadiska môžu vtedajšie chúťky amerických generálov zmiasť predstavivosť. Len v záujme armády malo byť objednaných takmer 5 tisíc helikoptér: 1100 vo verzii SCAT nahradí útočné helikoptéry AH-1 „Cobra“, ďalších 1800 nahradí OH-6 „Hughes“a OH-58 Stroje „Kiowa“a 2000 vo verzii UTIL na výmenu viacúčelového UH-1 „Huey“. Navyše objednávky na helikoptéru mohli nasledovať od námorného zboru a letectva a celkový objem objednávok mohol byť 6 tisíc vozidiel. Celkové náklady na vývoj helikoptér boli odhadnuté na 2,8 miliardy dolárov a náklady na ich výrobu by boli 36 miliárd dolárov, čo by z programu LHX automaticky urobilo najväčší program helikoptér, aký kedy existoval.
Spoločnosť, ktorá by si v tejto súťaži zaistila víťazstvo, by získala objednávky, a teda aj zisk počas nasledujúcich 20-25 rokov. Do dosť tvrdej súťaže o právo na vytvorenie novej útočnej helikoptéry sa prihlásili 4 veľké americké letecké spoločnosti - Boeing -Vertol, Sikorsky, Bell a Hughes. Projekty predložené týmito spoločnosťami sa zároveň navzájom veľmi líšili. Spoločnosť "Sikorsky" teda ponúkla koaxiálnu helikoptéru s dodatočnou tlačnou vrtuľou inštalovanou v prstencovom kryte. Predpokladalo sa, že takýto projekt je technicky najvyspelejší, ale má aj vysoký stupeň rizika, najmä v dôsledku použitia koaxiálnej schémy, ktorá sa na Západe takmer nikdy nepoužíva.
Spoločnosť Bell Company, ktorá mala rozsiahle skúsenosti s výrobou lietadiel s rotačnými vrtulami, propagovala projekt vytvorený na základe experimentálneho tiltrotora XV-15. Hughes ponúkol ľahkokrídlu helikoptéru založenú na jednorotorovom prevedení bez chvostového rotora. V tomto projekte bol prúd reaktívnych plynov z motora použitý na vyváženie reakčného momentu hlavného rotora a vytvorenie dodatočného ťahu v pozdĺžnom smere. Podobný projekt, ale s chvostovým rotorom v prstencovom kanáli, predviedla spoločnosť Boeing-Vertol. Jediným spoločným miestom vo všetkých projektoch bolo zároveň umiestnenie zbraní na vnútorný popruh.
V rokoch 1984-1987 boli predložené projekty vyhodnotené v USA. Výsledkom bola revízia kľúčových požiadaviek. Týkalo sa to hlavne rýchlosti letu. Špeciálne štúdie ukázali, že vo výškach asi 15 metrov a rýchlostiach viac ako 320-350 km / h bude pre posádku mimoriadne náročné súčasne riadiť a vykonávať taktické úlohy, ktoré stoja pred nimi. Zvlášť ak sa to stane v zlom počasí alebo v noci. Ukázalo sa, že je úplne nemožné bojovať vo helikoptére, ktorá vyvinula rýchlosť 500 km / h. Tento záver umožnil upustiť od najexotickejších projektov, ktorých realizácia bola spojená so značným podielom rizika. Zároveň sa kvôli poklesu financií rozhodlo upustiť od vytvorenia viacúčelovej verzie helikoptéry UTIL. Pre helikoptéru zostali iba prieskumné a úderné funkcie a celkový počet predpokladaných strojov bol znížený na 2096 kusov.
Napriek obmedzeniu úloh, ktoré je potrebné vyriešiť, si ďalšie práce v rámci projektu LHX stále vyžiadali nečakane vysoké náklady. Finančné a technické problémy viedli k tomu, že uchádzači boli zlúčení do dvoch skupín: Bell-McDonnell-Douglas (druhý prevzal Hughesa) a Boeing-Sikorsky. Spoločnosti predstavili svoje projekty v roku 1990. V tom čase sa však Sovietsky zväz výrazne vzdal svojich pozícií a pravdepodobnosť veľkej vojny v Európe sa výrazne znížila. Na tomto pozadí sa opäť počítalo s možným rozkazom, ktorý bol znížený na 1292 helikoptér.
V januári 1991 bolo oznámené, že súťaž vyhral tandem Boeing-Sikorsky. V rovnakom čase dostalo nemenované vozidlo oficiálny názov - RAH -66 „Comanche“. Americké helikoptéry sú tradične pomenované po kmeňoch severoamerických indiánov - „Apache“, „Chinook“, „Kiowa“- koniec koncov, „letecká kavaléria“. Súčasne bolo prvýkrát v histórii americkému vrtuľníku priradené označenie RAH (prieskumná a útočná helikoptéra). V americkej armáde boli útočné helikoptéry označené AN (útočný vrtuľník) a ľahké vozidlá určené na pozorovanie a prieskum OH (pozorovací vrtuľník). Nová helikoptéra zároveň nebola nižšia vo svojich schopnostiach útočiť na vozidlá a bola prvou skutočne prieskumnou helikoptérou v americkej armáde, takže prítomnosť písmena R v jeho názve nie je náhoda.
Združenie Boeing-Sikorsky získalo zákazku na vývoj a stavbu dvoch helikoptér RAH-66 Comanche. Išlo o ukážkové kópie. Zároveň sa pokúsili otestovať všetky najkomplexnejšie a „kritické“technológie na lietajúcich laboratóriách alebo stojanoch. Drak helikoptéry bol vyrobený výhradne z kompozitných materiálov. Na jeho kontrolu bola postavená a testovaná helikoptéra Sikorsky S -75, na ktorej bola zmena tvaru draku preverená aj hodnotou EPR - efektívnej rozptylovej plochy. Podľa všetkého to bola helikoptéra S-75, ktorá ako prvá na svete použila prvky technológie stealth.
Hlavnými prvkami trupu novej helikoptéry RAH-66 Comanche bol skriňový nosník, ktorý bol vyrobený z kompozitných materiálov. Vnútri tohto lúča bola umiestnená centrálna palivová nádrž s objemom 1142 litrov. Z vonkajšej strany boli na nosník nainštalované všetky hlavné jednotky helikoptéry, ktoré boli pokryté špeciálnymi veľkými panelmi, ktoré tvorili vonkajší obrys stroja. Trup helikoptéry bol vyložený a keď sa objavili bojové poškodenia-otvory z 23 mm nábojov a 12,7 mm nábojov, nedošlo k strate jeho pevnosti. Na helikoptére nebolo žiadne brnenie ako také, iba sedadlá pilota mali svetelnú ochranu. Podlahu kokpitu tvorili bezpečne poškodené panely, ktoré mali pri prípadnej nehode absorbovať energiu nárazu. Aby bol pri údržbe prístup k rôznym komponentom a systémom, zhruba 40% povrchu trupu bolo vyrobených vo forme odnímateľných panelov. Vzhľadom na zvláštnosti inštalovaného podvozku by naň helikoptéra mohla „drepnúť“, aby sa znížila výška pri leteckej preprave.
Rozloženie helikoptéry bolo tradičné, ale malo jasný nádych. Pozostával z ubytovania pre posádku, ktoré sa líšilo od ostatných helikoptér. Pilot bol na prednom sedadle a operátor zbraní vzadu. Vďaka tomu mal pilot vynikajúci výhľad, čo bolo obzvlášť dôležité pri lietaní blízko zeme, ako aj počas leteckých bojov. Prevádzkovateľ zbraní si zároveň zachoval všetky svoje schopnosti pri hľadaní cieľov. To sa dosiahlo implementáciou konceptu „očí mimo kokpit“. Comanche bol vybavený tepelnými a infračervenými systémami na sledovanie prednej hemisféry, ktoré patria do druhej generácie takýchto zariadení. Umožnili vidieť o 40% ďalej a vytvárať dvakrát jasnejšie obrázky ako podobné systémy na útočných vrtuľníkoch Apache.
Riadené strely neboli vytvorené špeciálne pre novú helikoptéru. Dostupné pozície pre zbrane boli vhodné pre existujúci raketomet Stinger vzduch-vzduch a ATGM Hellfire. Na vnútornom povrchu dverí priehradky bolo 6 uzlov zavesenia zbraní (3 na každé dvere), na ktorékoľvek z nich bolo možné nainštalovať 2 rakety Stinger, jednu Hellfire ATGM alebo kontajner s NAR. Helikoptéra bola navyše vybavená trojhlavňovým 20 mm kanónom, ktorého strelivo sa pohybovalo od 320 do 500 nábojov. Zbraň mala rôznu rýchlosť streľby. Pri streľbe na vzdušné ciele to bolo 1 500 rds / min, pri streľbe na pozemné ciele - 750 rds / min. V prípade použitia útočnej helikoptéry v podmienkach relatívne slabej protivzdušnej obrany nepriateľa by bolo možné výzbroj výrazne posilniť použitím ďalších závesných bodov upevnených na malých pripevnených krídlach. Tieto krídla mohli byť dodané na pole iba za 15 minút. V tejto konfigurácii bola helikoptéra schopná niesť až 14 ATGM „Hellfire“, iba o 2 rakety menej ako „Apache“. Je pravda, že maximálna rýchlosť letu v tomto režime bola znížená o 20 km / h v dôsledku zvýšenia odporu vozidla.
Osobitná pozornosť bola venovaná zníženiu podpisu radaru helikoptéry. Dosiahnutie tohto cieľa bolo uľahčené konvexným tvarom trupu s plochými povrchmi, použitím kapotáže náboja rotora, zasúvateľného podvozku, rádiom absorbujúceho povlaku lopatiek a trupu a dokonca aj kanónu stiahnutého do špeciálneho kapotáž otočením o 180 stupňov. Všetky tieto opatrenia výrazne znížili viditeľnosť vozidla.
Pri znížení viditeľnosti helikoptéry dosiahli Američania skutočný triumf. Hodnota RCS RAH-66 Comanche bola 1/600 RCS vrtuľníka Apache a 1/200 RCS vrtuľníka Kiowa. Vďaka tomu zostal vrtuľník dlhšie bez povšimnutia nepriateľského radaru. Hluk hlavného rotora bol tiež výrazne znížený - dvakrát v porovnaní s Apache, čo umožnilo vrtuľníku vkradnúť sa na nepriateľské pozície o 40% bližšie. Ďalším úspechom bolo zníženie tepelného žiarenia elektrárne na 25% obvyklej úrovne. V Comanche sa prvýkrát použil infračervený systém potlačenia (predtým sa na zníženie infračerveného žiarenia používali rôzne dýzy na tryskách motora), v ktorom sa horúce výfukové plyny z motorov zmiešali s okolitým vzduchom a potom sa vyhodili cez dve špeciálne ploché drážky, ktoré prebiehali po rímse po celej dĺžke chvostového výložníka stroja. Vďaka týmto riešeniam pre radary protivzdušnej obrany, ako aj pre rakety vybavené radarovými a infračervenými navádzacími hlavami, bol RAH-66 Comanche ťažkým cieľom.
Vykonané testy samozrejme odhalili množstvo vážnych problémov so strojom, predovšetkým s elektronikou. Ukázalo sa tiež, že hmotnosť prázdnej helikoptéry je výrazne väčšia ako vypočítaná. Z tohto dôvodu boli všetky letové vlastnosti helikoptéry, najmä rýchlosť stúpania, nižšie, ako sa pôvodne uvádzalo. Pre spravodlivosť treba poznamenať, že výrobca odstránil všetky nedostatky pomerne rýchlym tempom. Prvých 6 bojových vrtuľníkov RAH-66 Comanche malo vstúpiť do služby v roku 2002 a do roku 2010 mal byť počet vrtuľníkov v bojových jednotkách 72 strojov. Ani tak výrazné zníženie poradia však nepomohlo. 23. februára 2004 americký Kongres rozhodol o ukončení programu. Do tejto doby už vykonaný vývoj spotreboval viac ako 7 miliárd dolárov. Program na vytvorenie helikoptéry Comanche bol teda narušený a stal sa jedným z najdrahších programov s takým nezávideniahodným osudom.
Verí sa, že také ťažké rozhodnutie bolo prijaté aj na základe podrobnej analýzy moderných vojenských operácií, použitia helikoptér a ich strát v Afganistane, Iraku a Čečensku. Pri všetkých týchto konfliktoch bola väčšina rotorových lietadiel zostrelená pomocou MANPADS vybavených kombinovaným navádzacím systémom (vrátane kanála s termovíziou), malokalibrovým protileteckým delostrelectvom alebo dokonca konvenčnými ručnými zbraňami. Proti týmto zbraniam krátkeho doletu nepomohla žiadna zo skrytých technológií použitých na lietadle RAH-66 Comanche, ktoré stoja veľa peňazí. Helikoptéra navyše nemala žiadne brnenie. Na základe toho mnoho amerických generálov usúdilo, že RAH-66 nie je vôbec vhodný na použitie v podmienkach tých vojenských konfliktov, ktoré sú v modernom svete bežné. Spolu so zmiznutím globálnej konfrontácie v Európe zmizli aj podmienky použitia, za ktorých bola táto helikoptéra vytvorená.
Letové technické vlastnosti RAH-66 Comanche:
Celková charakteristika: dĺžka - 14, 28 m, dĺžka trupu (bez dela) - 12, 9 m, maximálna šírka trupu - 2, 04 m, výška k hlavnému rotoru - 3, 37 m, priemer rotora - 12, 9 m, priemer fenestronu je 1,37 m.
Plocha unášaná rotorom je 116,74 m2.
Normálna vzletová hmotnosť - 5601 kg, prázdna hmotnosť - 4218 kg, maximálna vzletová hmotnosť - 7896 kg.
Objem palivových nádrží je 1142 litrov (iba vnútorný).
Elektráreň-turbohriadeľ LHTEC T800-LHT-801 s výkonom 2x1563 hp.
Maximálna rýchlosť je 324 km / h.
Cestovná rýchlosť - 306 km / h.
Polomer boja - 278 km.
Posádka - 2 osoby (pilot a operátor zbraní).
Výzbroj - trojhlavňové 20 mm delo (500 nábojov), vnútorný priestor - až 6 ATGM Hellfire alebo 12 SAM Stinger. Externé zavesenie - až 8 ATGM Hellfire, až 16 rakiet Stinger, 56 x 70 mm NAR Hydra 70 alebo 1730 litrov v PTB.
