Projekt neobvyklého bojovníka, nevyhnutného na sprevádzanie strategických bombardérov, vznikol v USA v druhej polovici 50. rokov minulého storočia. Na svoju dobu novinka vynikla vynikajúcou sadou letových výkonových charakteristík. Ak by bolo lietadlo skutočne postavené, bol by to prelom. Stíhačka XF-108 Rapier však nepostúpila nad rámec projektu. Ťažký sprievodný bojovník nikdy nevzlietol.
Predstavený je XF-108 Rapier
V päťdesiatych rokoch minulého storočia nastal konečný prechod na bojové letectvo založené na prúdových lietadlách. Práve v tom čase boli Spojené štáty blízko k predstaveniu svetu nadzvukových prúdových lietadiel s bezprecedentnými letovými výkonnostnými vlastnosťami. Experimentálna stíhačka XF-108 Rapier, ktorá začala vznikať koncom päťdesiatych rokov minulého storočia, bola len jedným z takýchto projektov. Nový bojovník mohol celkom dobre zmeniť myšlienku letectva. Práce na jeho vytvorení prebiehali v súvislosti s vývojom nového strategického nadzvukového bombardéra B-70 Valkyrie.
Na vytvorení lietadla pracovala slávna americká spoločnosť North American, ktorá predtým predstavila svetu jedného z najlepších bojovníkov druhej svetovej vojny P-51 Mustang. Práce na strategickom bombardéri a eskortnom stíhači boli vykonané ako súčasť projektu zahájeného v roku 1957 velením amerického letectva na vytvorenie nových strategických systémov. Projekt počítal s vytvorením nadzvukového strategického bombardéra schopného dosahovať rýchlosť tri Machy, ako aj sprievodného bojovníka, ktorý by v rýchlosti letu za bombardérom nezaostával. Tretím smerom projektu bolo vytvorenie medzikontinentálnych riadených striel, ktoré mali tiež nadzvukovú rýchlosť.
Ak americká armáda rýchlo opustila riadené strely v prospech výnosnejších a sľubnejších medzikontinentálnych balistických zbraní, práca na bombardéri a stíhačke sa vykonávala pomerne aktívne. Napriek tomu, že XF-108 Rapier nikdy nevyletel do neba, jeho najbližší príbuzný, strategický bombardér B-70 Valkyrie, bol stelesnený kovom. Bombardér bol vyrobený v dvoch vyhotoveniach a prvýkrát vzlietol v roku 1964. Táto skutočnosť nezostala bez povšimnutia sovietskej rozviedky. Reakciou ZSSR na americký vývoj bolo vytvorenie nadzvukového stíhacieho stíhača E-155, ktorý sa v budúcnosti zmenil na sériový stíhací stroj MiG-25.
Nadzvukový sprievodný bojovník a jeho schopnosti
Zmluva na stavbu dvoch nadzvukových sprievodných stíhačiek bola so Severnou Amerikou podpísaná 6. júna 1957. Dve nové lietadlá dostali označenie XF-108 (interne označené NA-257). Nová stíhačka bola pôvodne navrhnutá ako stroj schopný diaľkových letov a veľmi vysokou rýchlosťou - asi tri Machy. Lietadlo bolo plánované používať súčasne ako stíhač dlhého doletu, ktorý mal zachytávať strategické sovietske bombardéry na oblohe nad Arktídou, a ako ťažký sprievodný bojovník amerických strategických nadzvukových bombardérov B-70 „Valkyrie“. V tomto ohľade malo lietadlo plniť rovnakú úlohu ako P-51 Mustang, ktorý sprevádzal „lietajúce pevnosti“počas druhej svetovej vojny.
Napriek tomu, že XF-108 Rapier nebol nikdy postavený z kovu, projekt bol sľubný a vynikal množstvom zaujímavých inovácií. Podľa pôvodných plánov mala stíhačka, podobne ako súbežne vytváraný bombardér B-70 Valkýra, dostať dva prúdové motory General Electric J95-GE-5 (na bombardér sa plánovalo nainštalovať šesť takýchto motorov), ktoré operovali borohydrogenové palivo - pentaboran. Pentaboran bol svojimi kvalitami nadradený klasickému leteckému petroleju. Rýchlo sa však ukázalo, že použitie nového paliva umožnilo zvýšiť letový dosah lietadla iba o 10 percent. Toto palivo zároveň zostalo mimoriadne toxickou a škodlivou látkou. V auguste 1959 boli ukončené práce na vytvorení motora J95-GE-5 a práce na výrobe borohydrogenového paliva.
Druhou výraznou črtou nového bojovníka mal byť komplexný systém riadenia paľby a na svoju dobu používaná sada zbraní. Riadiaci systém lietadla bol vytvorený na základe najnovšieho pulzno-dopplerovského radaru ASG-18, ktorý mal poskytovať výber cieľov na dolnej pologuli. Výkonné palubné radarové zariadenie malo fungovať v spojení s najnovšou riadenou strelou vzduch-vzduch GAR-9 Super Falcon. Charakteristickou črtou rakety bola extrémne vysoká rýchlosť letu - asi 6 Machov a dlhý dosah - 176 km.
Ťažký bojovník mal niesť tri takéto rakety naraz, každá s hmotnosťou 365 kg, pričom sa plánovalo umiestnenie rakiet do vnútorného priestoru pre zbrane. Na zameranie novej rakety na cieľ sa plánovalo použiť kombinovanú navádzaciu hlavu. Na stredný dosah bol použitý poloaktívny radarový zameriavací systém, v záverečnej fáze letu - infračervený navádzací systém.
Externe bolo XF-108 Rapier veľké lietadlo vybavené dvoma prúdovými motormi. Po opustení elektrárne poháňanej bórhydrogenovým palivom sa konštruktéri vrátili ku klasickým motorom General Electric J93-GE-3AR s ťahom pre prídavné spaľovanie každý po 130,3 kN. Verilo sa, že to bude stačiť na zrýchlenie lietadla s maximálnou vzletovou hmotnosťou viac ako 46 ton na rýchlosť 3186 km / h.
Konštrukčne bol XF-108 celokovovým baldachýnom s charakteristickým trojuholníkovým krídlom. Rozpätie krídel bolo 17,5 metra, plocha krídel mala 173,5 metrov štvorcových. Ako konštruktéri koncipovali, delta krídlo bojovníka malo dostať mechanizáciu pozdĺž celej odtokovej hrany, ako aj konce krídel, ktoré sa odchyľujú smerom nadol. Rovnaké rozhodnutie bolo plánované aj pre strategický bombardér Valkýra. Podľa koncepcie inžinierov v Severnej Amerike to malo zvýšiť smerovú stabilitu nového lietadla, najmä pri letoch nadzvukovou rýchlosťou. Posádku bojovníka mali tvoriť dve osoby.
Realizácia projektu zabránila rozvojom ICBM
Americká armáda plánovala dostať prvého hotového bojovníka do začiatku roku 1963. Pentagon bol zároveň pripravený kúpiť si nové auto za stovky. Podľa pôvodných plánov americké vojenské letectvo očakávalo, že naraz objedná 480 stíhačiek F-108, ktoré už dostali oficiálny názov Rapier („Rapier“). Nebolo to však určené na to, aby sa to splnilo. Už v septembri 1959 bol projekt na vytvorenie novej ťažkej eskortnej stíhačky konečne zmrazený a v roku 1960 severoamerická spoločnosť konečne zastavila vývoj.
Nový bojovník nebol nikdy postavený z kovu, zostal navždy v štádiu dreveného modelu. Osud projektu bol negatívne ovplyvnený neustálym zvyšovaním nákladov na lietadlo, ako aj rastúcou neistotou ohľadom perspektív strategických zbraní. Nebolo jasné, proti ktorým strategickým bombardérom ZSSR by mal nový bojovník s takýmto súborom bojových schopností oponovať. V tom istom čase vstúpili na scénu medzikontinentálne balistické rakety, ktoré sa stali hlavnou údernou silou krajín disponujúcich jadrovými zbraňami.
S rozvojom ICBM zmizla samotná potreba použiť „roj“strategických bombardérov, ktoré bolo možné zostreliť pri priblížení sa k cieľu. Súčasne pri uzavretí projektu XF-108 Rapier zohral úlohu aj vývoj pokročilejších riadených riadených striel, ktoré by bolo možné odpaľovať z ponoriek a povrchových lodí. Nové typy raketových zbraní neutralizovali hodnotu a schopnosti Rapiera, ktorý sa bez konkrétnych úloh zmenil na drahú hračku. V roku 1960 bol projekt úplne zastavený.
Zároveň nemožno povedať, že by sa projekt XF-108 Rapier pre severoamerickú spoločnosť ukázal ako absolútne zbytočný. Mnoho vývojov bolo neskôr použitých na vytvorenie experimentálnych aj sériových strojov. Najmä trup lietadla takmer nezmenený migroval na sériový nadzvukový palubný bombardér North American A -5 Vigilante, ktorý stelesňoval koncept nadzvukového lietadla so skromnejšou maximálnou rýchlosťou letu - v oblasti dvoch Machov.
