Americká vesmírna agentúra NASA si vybrala asteroid, s ktorým sa stretnú americkí astronauti asi o 10 rokov. Agentúra minulý štvrtok oznámila, že vybraný asteroid je označený ako MD 2011. Toto nebeské telo periodicky prechádza svojou obežnou dráhou v relatívnej blízkosti našej planéty. Použitím výkonného orbitálneho teleskopu Spitzer boli stanovené hlavné charakteristiky asteroidu. Jeho priemer je 6 metrov a hmotnosť môže byť až 100 ton. Tento asteroid má veľmi nízku hustotu, čo sa vysvetľuje štruktúrnymi vlastnosťami MD 2011. V súčasnosti vedci naznačujú, že tento asteroid je buď „hromada kameňov“, ktoré sú držané pohromade „kvôli gravitačným alebo iným silám“, alebo sa v jeho vnútri nachádzajú veľké prázdnoty.
Nájdenie správneho asteroidu
Hľadanie vhodného asteroidu bolo zahájené v rámci programu Asteroid Redirect Mission (ARM), ktorý americká vesmírna agentúra oznámila v marci 2013. Jedným z prvých cieľov pozorovania bol malý asteroid 2011 MD. Vedci pôvodne verili, že jeho priemer je asi 10 metrov. Táto veľkosť z neho robila takmer ideálny objekt pre program ARM. Podstatou programu je „zachytiť“a dopraviť na obežnú dráhu Zeme asteroid s hmotnosťou až 500 ton. Na pozorovanie asteroidu 2011 MD strávil vedecký tím teleskopu takmer 20 hodín.
Citlivosť, rozlíšenie a ďalšie vlastnosti teleskopu Spitzer sú niekoľkonásobne vyššie ako citlivosť mnohých ďalších infračervených teleskopov, ktoré sú dnes ľuďom k dispozícii. Vďaka tomuto teleskopu mohli americkí vedci sledovať, ako sa asteroid 2011 MD pohybuje na jeho obežnej dráhe, a tiež presne určiť jeho veľkosť a tvar, hmotnosť a hustotu. Aj keby vedci mali vysokokvalitné snímky tohto nebeského telesa, bolo by veľmi ťažké to všetko zistiť. Hlavne kvôli nepravidelnému tvaru asteroidu a tiež kvôli tomu, že sa jeho spôsob rotácie okolo vlastnej osi môže meniť vplyvom zahrievania jeho povrchu, tlaku slnečného svetla a množstva ďalších faktorov. Aby vedci z NASA nastavili všetky parametre čo najpresnejšie, museli vytvoriť plnohodnotný počítačový model asteroidu, ktorého výpočet pomocou superpočítača zabralo zhruba 10 hodín práce.
Výsledkom bolo, že sa ukázalo, že asteroid 2011 MD nie je vôbec podobný tomu, ako si ho astronómovia predstavovali vo všetkých predchádzajúcich rokoch pred jeho podrobným štúdiom. V skutočnosti sa ukázalo, že toto nebeské telo je výrazne menšie, ako sa zdá. Priemer asteroidu je iba 6 metrov, nie 10, ako sa pôvodne predpokladalo. Jeho hmotnosť a hustota boli navyše prekvapivo nízke - asi 50 ton a 1,1 gramu na meter kubický. pozri Také údaje vedcov veľmi prekvapili, získané hodnoty hustoty sú typickejšie pre planéty slnečnej sústavy - plynné obry, medzi ktoré patrí Saturn alebo Jupiter, a nie pre skalnaté asteroidy.
Vedci na to uvádzajú dve možné vysvetlenia, z ktorých jedno je relatívne „dobré“a druhé „zlé“a nie je príliš vhodné na realizáciu plánov americkej vesmírnej agentúry. V „dobrom“prípade asteroid 2011 MD väčšinou neobsahuje skalnaté skaly, ale dutiny, ktoré môžu zaberať až 65% svojho objemu. Obrazne povedané, zvnútra môže tento asteroid pripomínať kus dobrého švajčiarskeho syra s obrovskými pórmi alebo veľmi voľnú hromadu odpadkov. To všetko nijako nezasahuje do plánov NASA zachytiť asteroid žiadnou kozmickou loďou v rámci projektu ARM ani pristáť s astronautom na jeho povrchu. V tomto prípade môže mať asteroid nedostatočnú silu a pri takýchto operáciách s ním sa jednoducho rozpadne.
Ak sa potvrdí „zlý“scenár, v ktorom MD 2011 nebude pevný asteroid, ale akýsi „roj“pozostávajúci z mikroskopických prachových častíc, ktoré obklopujú husté jadro, bude úloha komplikovanejšia. V tomto prípade by bolo oveľa ťažšie zachytiť asteroid a doručiť ho na obežnú dráhu Mesiaca. V každom prípade však tieto štúdie môžu pomôcť vedcom aktualizovať svoje predstavy a znalosti o mikroasteroidoch v blízkosti našej planéty, aby pochopili dôvod ich vzhľadu.
Orbitálny teleskop Spitzer
Vedci z NASA majú okrem priameho zberu vedeckých informácií a cenných vzoriek na komplexnú analýzu na Zemi ďalšie plány s mikroasteroidom. Pred vyslaním misie s posádkou na ňu vedci plánujú zmeniť obežnú dráhu tohto nebeského telesa a prinútiť ho otáčať sa okolo prirodzeného satelitu našej planéty vo výške asi 75 tisíc kilometrov nad povrchom Mesiaca. Na tieto účely Američania očakávajú použitie robotickej vesmírnej lode.
Let s posádkou k asteroidu
Plánuje sa, že už v roku 2019 bude na asteroid 2011 MD odoslaná autonómna kozmická loď, ktorá na ňu bude schopná hodiť kovovú sieť (ako sami americkí inžinieri hovoria „hodiť ju do vreca“) a pretiahnuť asteroid na stabilnú takmer mesačnú dráhu. Približne v polovici roku 2020 môže byť k tomuto malému asteroidu vyslaná už pilotovaná kozmická loď s astronautmi na palube.
Ďalší scenár predpokladá, že na obežnú dráhu Mesiaca nebude doručený celý asteroid, ale iba jeho časť - veľký fragment veľký ako veľký balvan. V tomto prípade budú na experiment vedci potrebovať nebeské teleso väčšie ako MD 2011. Podľa zástupcov NASA v súčasnosti v zozname kandidátov na takýto experiment figuruje 9 nebeských telies, ale hľadanie nových nebeských objektov stále prebieha.
NASA uvádza, že plánuje konečne vybrať jednu z dvoch navrhovaných možností do konca roka 2014. Do konca tohto roku plánujú analyzovať rôzne koncepty vytvorenia automatickej vesmírnej lode, ktorá „nastraží pascu“pre mikroasteroid. Tiež sa predpokladá, že americkí astronauti pôjdu k samotnému asteroidu v kozmickej lodi Orion, ktorú vyvíja spoločnosť Lockheed Martin. Na uvedenie tohto vozidla s posádkou sa plánuje použiť ťažký nosný voz SLS, ktorý vytvára ďalší gigant amerického leteckého priemyslu - Boeing. Americká vesmírna agentúra dúfa, že neskôr bude tento systém možné použiť na prenos ľudí na Mars.
William Gerstenmeier, ktorý zastáva post asistenta riaditeľa NASA, minulý štvrtok poznamenal, že implementácia tohto projektu pomôže pripraviť „let s posádkou do hlbokého vesmíru“vrátane na Mars a tiež bude slúžiť na zaistenie bezpečnosti našej domovskej planéty pred nebezpečenstvom asteroidov. Mnoho expertov v USA sa zároveň domnieva, že je nepravdepodobné, aby bola táto myšlienka odôvodnená z finančného, technického a vedeckého hľadiska. Z tohto dôvodu kongresmani nedávno od vesmírnej agentúry požadovali, aby ich NASA po starostlivej analýze informovala, koľko bude „zachytenie asteroidu“stáť a ako by to mohlo ovplyvniť ďalšie americké vesmírne programy.
Uvádza sa, že v rozpočte americkej vesmírnej agentúry na rozpočtový rok 2014 bolo vyčlenených asi 100 miliónov dolárov na nájdenie vhodného kandidáta medzi asteroidy a vývoj potrebných technológií. Podľa expertov NASA vo všeobecnosti bude projekt asteroidov stáť pokladnicu 1,25 miliardy dolárov, ale nezávislí experti varujú, že v dôsledku toho môžu byť náklady na tento program 2 -krát vyššie.
