Minulú nedeľu 21. apríla nový americký nosný voz Antares prvýkrát odpálil z miesta štartu MARS vo Virgínii. Vesmírny prístav, ktorý sa nachádza na ostrove Wallops, je určený na odpaľovanie malých rakiet. Štart rakety bol pôvodne naplánovaný na piatok, bol však dvakrát odložený, aj keď prebiehal dostatočne hladko. 18 minút po štarte rakety bol na obežnú dráhu blízko Zeme dodaný hromadne rozmerný model kontajnerového nákladného auta Signus. Na trhu doručovania vesmírneho nákladu sa tak konečne objavuje vnútroamerická konkurencia, ktorú NASA dlhodobo vracia.
Raketa Antares je určená na komerčné dodávky nákladu na ISS. Raketu navrhli americkí špecialisti, ale jej motory sú ruské, vyvinuté sovietskymi vedcami. Antares je prvé súkromné nosné vozidlo na jedno použitie, ktoré je schopné vstrekovať náklad s hmotnosťou až 5,5 tony na obežnú dráhu blízko zeme.
Raketa pozostáva z 2 stupňov. Prvý z nich je vybavený 2 ruskými kyslíkovo-petrolejovými motormi NK-33. História týchto motorov sa začala pred viac ako 40 rokmi a siaha do sovietskeho lunárneho programu. Na implementáciu tohto projektu v ZSSR boli vyvinuté ľahké, ale dostatočne spoľahlivé motory, ktoré by boli schopné zdvihnúť do vesmíru superťažkú raketu N-1, ktorá bola vytvorená na doručenie sovietskych kozmonautov na Mesiac. Výsledkom bolo, že pod vedením brilantného sovietskeho konštruktéra Nikolaja Kuznecova bol vyvinutý jedinečný motor, ale projekt rakety N-1 bol uzavretý a pre ostatné rakety toho obdobia boli motory NK-33 príliš silné, pretože Výsledkom bolo, že namiesto Mesiaca išli do skladu desiatky hotových motorov.
Štart rakety Antares
Charakteristiky motora NK-33 sa zároveň ukázali byť také dobré, že ich doteraz nebolo možné prekonať. Podľa Alexandra Ivano, vedúceho oddelenia raketových motorov OJSC Kuznetsov, je NK-33 veľmi ekonomický motor s uzavretým okruhom. Zároveň sa sovietskym inžinierom zo Samary podarilo poskytnúť mu ďalšiu veľmi dobrú vlastnosť - je veľmi ľahký. V súčasnosti je NK-33 najľahším motorom vo svojej triede s ťahom 150-200 ton. Pre konštruktérov rakiet je veľmi výhodné používať presne tieto motory, pretože poskytujú zvýšenie užitočného zaťaženia vypusteného do vesmíru. Motor zároveň z hľadiska účinnosti stále zodpovedá súčasnej úrovni vývoja vesmírnych technológií.
Druhý stupeň nosnej rakety Antares je už čisto amerického pôvodu - vyrába ho ATK na základe motorov na tuhé palivo Castor, ktoré sú modifikáciou vojenských rakiet MX (Peacekeeper). Zostavenie rakiet a ovládanie celého systému vykonáva spoločnosť Orbital Sciences, ktorá sa podieľa aj na vytvorení nákladnej lode Singus. Celková výška novej rakety dosahuje 40 metrov a hmotnosť „Antares“na začiatku dosahuje takmer 300 ton.
Vyvíjaná nákladná loď Signus pozostáva z riadiaceho modulu a zapečateného kontajnera na náklad, loď je vybavená solárnymi panelmi. Zariadenie dostalo svoje meno na počesť súhvezdia Cygnus a líši sa od svojho priameho konkurenta - dopravnej lode Dragon - v tom, že nemôže vrátiť náklad z ISS na Zem. V tomto ohľade je jeho dizajn výrazne jednoduchší, „Signus“je jednosmerné zariadenie, ktoré bude dodávať tovar jednosmerne, ako to dnes robia ruskí, japonskí a európski prepravcovia.
Nákladná loď "Signus"
Vesmírna nákladná loď Signus sa plánuje vyrábať v dvoch verziách - predĺženej a konvenčnej. Navyše v oboch bude menší ako už vytvorený nákladný automobil Dragon. Nákladná loď Dragon vám umožní dodať na palubu Medzinárodnej vesmírnej stanice až 3 tony nákladu vo vzduchotesnom kontajneri a rovnaké množstvo v beztlakovom kontajneri, pričom hmotnosť celého nákladu Signus nepresiahne 2 tony (v predĺženom verzia, 2,7 tony) … Nákladná loď vyvinutá spoločnosťou Orbital Sciences má súčasne dvakrát väčší zapečatený objem, čo dáva zariadeniu určitú, aj keď špecifickú výhodu.
V prvom lete novej rakety zohral úlohu Signus hliníkový model s hmotnosťou 3, 8 tony, ktorý bol vybavený mnohými senzormi a prístrojmi, ktoré zhromažďujú informácie o letových parametroch, vrátane 12 digitálnych teplomerov, 22 akcelerometrov a 2 mikrofónov.. Maketa, ktorá nemá vlastné solárne panely a motory, bola vypustená na obežnú dráhu s apogeom 303 km. a perigeum 250 km., sklon 51,6 stupňa.
Spolu s modelom raketa vyniesla na obežnú dráhu 4 satelity štandardu CubeSat. 3 z nich boli vytvorené v NASA a pomenovali ich „Alexander“, „Bell“a „Graham“- na počesť vynálezcu telefónu Alexandra Grahama Bella. Na týchto satelitoch hrajú smartphony so systémom Android OS funkciu palubného počítača. Štvrtý satelit Dove 1 vyvinula spoločnosť Cosmogia a bude skúmať zemský povrch.
Ešte v roku 2008 dostali Orbital Sciences, ako aj SpaceX od NASA zmluvy na dodávku nákladu na ISS, pričom Orbital Sciences absolvoval 8 letov. Jeho konkurent, SpaceX, zahájil svoj 2. pravidelný nákladný let na ISS 1. marca 2013. Ak všetko pôjde podľa plánov Orbital Sciences, budúci Antares bude odoslaný na obežnú dráhu v júni až júli 2013. Na ďalší let si so sebou vezme nie model, ale samotnú nákladnú loď. Podľa spoločnosti výrobcu je náklad, ktorého hmotnosť a zloženie zatiaľ nie je známy, už naložený do nákladnej lode Signus a je pripravený na let.
Po 2. testovacom štarte nosnej rakety Antares bude musieť vykonať ďalších 8 „oficiálnych“letov na ISS s užitočným zaťažením na palube. Uvedenie na trh sa plánuje vykonať približne 2-krát ročne, a preto s najväčšou pravdepodobnosťou potrvá do roku 2017-2018. Na druhej strane, nič nemôže zabrániť NASA v predĺžení tejto zmluvy, ak bude služba doručovania vesmíru uznaná za úspešnú.
V každom prípade sa množstvo odborníkov domnieva, že spoločnosť Orbital Sciences trochu oneskorila štart rakety Antares. Jeho konkurent SpaceX zahájil štart nákladnej lode Dragon takmer pred rokom a už absolvoval 2 úspešné lety na medzinárodnú vesmírnu stanicu. SpaceX navyše pracuje na vytvorení modulu pre lety s posádkou. Orbital Sciences sa zároveň nezdá, že by mala veľké obavy z úspechu konkurenta. Zástupcovia NASA už mnohokrát vyhlásili, že monopol v kozmickom priemysle sa im naozaj nepáči, a tak sú pripravení účelovo podporovať konkurenciu medzi spoločnosťami zameranými na výrobu vesmírnych technológií. V tomto ohľade má projekt Orbital Sciences nádej na šťastnú budúcnosť.
