26. októbra 1960 sa v ústredných novinách ZSSR objavila správa o smrti hlavného veliteľa raketových síl hlavného maršála delostrelectva Mitrofana Ivanoviča Nedelina pri leteckom nešťastí. Všetko o ňom bolo pravdivé, až na jednu vec: katastrofa bola raketa.
Na konci päťdesiatych rokov minulého storočia Spojené štáty uviedli do pohotovosti niekoľko desiatok medzikontinentálnych balistických zbraní. Sovietske rakety sa nemohli dostať na územie USA. Tento problém mala vyriešiť práve vyvíjaná raketa R-16. Ústredný výbor vyzýval raketoplánov všetkými možnými spôsobmi: úspešný štart chceli načasovať na výročie revolúcie - 7. novembra 1960. Do značnej miery kvôli tomuto „zrýchleniu vývoja“bola raketa vyslaná z továreň s nedokonalosťami. 21. októbra sa začali jej testy pred štartom. Po 2 dňoch bolo do rakety natankované a začalo sa pripravovať na štart, ale zistil sa únik paliva. V naplnenom stave R -16 nemohol stáť dlhšie ako 24 hodín - gumové tesniace systémy už nevydržali. Štart bol naplánovaný na 24. októbra …
24. októbra o 18 hodín 45 minút miestneho času, keď už bola vyhlásená tridsaťminútová pripravenosť, ešte na štarte prebiehala kontrola. Na mieste sa okrem personálu, ktorý vykonával potrebné práce, nachádzalo aj mnoho ďalších ľudí - členovia štátnej komisie, vojenskí a civilní špecialisti. Predseda štátnej komisie maršál Nedelin sedel v kresle vedľa rakety.
Overovacie testy pokračovali, keď zrazu boli v hĺbke rakety počuť údery. V nadväznosti na to z dýzy druhého stupňa vyrazil ohnivý pochodeň. V priebehu niekoľkých sekúnd raketu a štartovacie zariadenia zachvátili plamene. Niekoľkometrový kolos sa zlomil na polovicu a spadol na štartovaciu rampu. Ľudia zahalení v plameňoch sa zvíjali bolesťou a pod šošovkami automatických kamier zomierali v agónii. Tie mali zachytiť úspešný štart P-16. Zo spomienok veliteľa komunikačnej čaty nadporučíka A. Maslova: „Plameň, ktorý lietal po betóne, ma celý olizoval. Horel som, pomyslel som si: je koniec. Niečo ma však vyzvalo, pretože som bol v pamäti - uteč! Utekal som, ale bol som celý pohltený plameňmi, začal som sa váľať v piesku … Na druhý deň som sa zobudil v nemocnici. “
Ohnivé peklo
Hneď ako požiar trochu utíchol, záchranná služba sa dala do práce. Obraz bol hrozný. Všade
zuhoľnatené mŕtvoly, ktoré sa nedajú identifikovať. Medzi záchranármi bežali niektorí hodnosti zo špeciálnej jednotky a ohrozujúc dôstojníka v službe pištoľou od neho požadovali odpoveď, kde je maršál Nedelin.
Večer išiel do Moskvy telegram: „Existujú obete až 100 a viac ľudí. Hlavný maršál bol na testovacom mieste. Teraz ho hľadajú. “Telegram podpísal vedúci technických skúšok a hlavný konštruktér Michail Yangel. On sám nebol zranený - len pár minút pred incidentom išiel do fajčiarskej miestnosti. Aspoň tak odpovedal Yangel na Chruščovovu otázku: „Prečo ste zostali nažive?“
Neskôr bol v popole nájdený kus látky z maršálovej tuniky a zástupcovského odznaku. Pri požiari zahynulo okrem Nedelina aj 57 vojakov a 17 zástupcov obranného priemyslu. V novembri a decembri zomrelo na popáleniny a otravy ďalších 11 ľudí.
Vyšetrovaciu komisiu viedol Leonid Brežnev, ktorý vzápätí odborníkom povedal: „Nikoho nepotrestáme, všetci vinníci už boli potrestaní.“V správe komisie sa uvádza, že príprava rakety na štart bola vykonaná so štartovacím systémom motora naplneným palivom a zapnutým palubným napájaním, čo sa nedalo urobiť kategoricky - bezpečnejšie je fajčiť na sude so strelným prachom. V dôsledku toho bol motor druhého stupňa predčasne naštartovaný, ktorý horákom prehorel spodok nádrže prvého stupňa okysličovadla a potom sa zrútila palivová nádrž druhého stupňa …
Úspešný štart rakety R-16 sa uskutočnil iba 2. februára 1961. Okrem ľudských tragédií mala táto katastrofa, najväčšia v histórii sovietskej kozmonautiky, aj dôležitý dôsledok. Štart rakety s prvým mužom na palube sa oneskoril. Pôvodne bol naplánovaný na december 1960.
