Nedá sa povedať, že pred Hitlerovým útokom, povahou budúcej vojny a úlohou veľkých mechanizovaných formácií v nej nikto u nás nerozumel a nepredvídal. Práve naopak, v ZSSR vývoj tankových síl postupoval v súlade s doktrínou „hlbokej operácie“. Navrhol to sovietsky vojenský teoretik Vladimir Triandafillov vo svojej knihe Povaha operácií v moderných armádach z roku 1929. V nej pri analýze ozbrojených síl štátov východnej Európy naznačil, že budúca vojna bude manévrovateľnejšia ako prvá svetová vojna, hoci to vysvetlil nie možnosťou použitia nových zbraní, ale skutočnosťou, že východná Európske armády by neboli schopné nasadiť dostatok síl na vytvorenie takej hustej obrany, ktorá je potrebná pre zákopovú vojnu. Koncept ďalej rozvíjali ďalší sovietski vojenskí teoretici vrátane Konstantina Kalinovského. Zohľadnili pokrok, ktorý sa uskutočnil v oblasti vojenskej techniky, a prikladali väčší význam tankom a lietadlám.
Predvojnová koncepcia „hlbokej operácie“v dokončenej podobe predpokladala zavedenie prieniku nepriateľskej obrany a operácie v jej hĺbke mobilných síl - mechanizovaných formácií podporovaných leteckými a prípadne aj vzdušnými útočnými silami. Tieto formácie, pozostávajúce z tankov, motorizovanej pechoty a v niektorých prípadoch aj z kavalérie, mali prerušiť nepriateľské zoskupenie, narušiť jeho komunikáciu a ak boli priaznivé podmienky, obklopiť ho. Ich ďalšou úlohou bolo zmocniť sa strategicky dôležitých oblastí a prekaziť nepriateľské pokusy o vytvorenie novej obrannej línie. Vo všetkých fázach „hlbokej operácie“, od prelomenia obrany až po obkľúčenie a zničenie nepriateľa, tanky hrali významnú a niekedy rozhodujúcu úlohu. Mali podporovať pechotu pri prelomení obrany a mali slúžiť ako základ mechanizovaných formácií.
Pružné brnenie
Dôležité bolo nielen sformulovať správnu teóriu, ale aj vytvoriť tieto mechanizované útvary. Predvojnové obdobie bolo časom hľadania ich optimálnej štruktúry. Nakoniec Červená armáda vstúpila do vojny s tankovou silou pozostávajúcou z 29 mechanizovaných zborov.
Rýchlo vysvitlo, že sovietsky mechanizovaný zbor nesplnil nádeje, ktoré sa do nich vkladali. Väčšina z nich počas niekoľkých dní bojov prišla takmer o všetku vojenskú techniku. Niektoré protiútoky sovietskeho zboru zdržali postup nepriateľa. Ale nikto z nich neviedol k porážke postupujúceho zoskupenia, o ktoré sa zasadilo. Za katastrofálny výsledok bojovej práce mechanizovaného zboru podľa modelu roka 1941 mohlo mnoho faktorov. Po prvé, nepriaznivé strategické prostredie: Červená armáda vstúpila do vojny bez dokončenia mobilizácie a strategického nasadenia. To znamenalo, že značná časť sovietskych puškových divízií bola stále v hlbokom tyle a zúfalo im chýbalo, aby zakryli boky útočiacej sovietskej tankovej armády a stabilizovali situáciu v sekundárnych smeroch. Bojové schopnosti mechanizovaného zboru sa navyše znížili kvôli nedostatku ľudí a vozidiel, ktoré po oznámení mobilizácie nestihli prísť. Za druhé, väčšina mechanizovaných zborov sa stretla s vojnou vo fáze formovania. A nikto z nich nemal všetky zbrane požadované štátom. Po tretie, organizácia mechanizovaného zboru nebola ani zďaleka optimálna. So štábom viac ako tisíc tankov (v praxi v priemere asi polovica z tohto počtu) mal zbor relatívne málo motorizovanej pechoty a delostrelectva a v jeho zložení neboli takmer žiadne strojárske jednotky.
Nie je čo rozvíjať úspech …
Katastrofálny koniec prvého mechanizovaného zboru viedol k rozsiahlej revízii vojenskej doktríny. Pôvodne bolo rozhodnuté opustiť mechanizovaný zbor ako organizačnú štruktúru a ísť do oddelených tankových divízií so zníženým počtom tankov. Ale ani toto sa zdalo málo. Na jeseň roku 1941 sa samostatná tanková brigáda stala hlavnou organizačnou jednotkou tankových síl. Keďže jeho vznik si vyžadoval podstatne menej ľudí a vojenského vybavenia, nové brigády bolo možné vytvárať rýchlejšie, najmä tvárou v tvár nedostatku vycvičeného personálu a katastrofickým stratám v tankoch v lete 1941. Navyše požiadavky na úroveň výcviku veliteľa brigády boli nižšie ako na veliteľa tankovej divízie, nehovoriac o veliteľovi mechanizovaného zboru.
Ale aj keď bol vojenský materiál plný, schopnosť brigád konať nezávisle bola výrazne obmedzená. Operovali hlavne v spojení s puškovými divíziami, tanky slúžili na podporu pechoty. Niekedy mohli vykonávať nezávislé úlohy. Napríklad počas obrannej fázy bitky o Moskvu boli na zablokovanie najnebezpečnejších oblastí použité samostatné tankové brigády. V októbri 1941 sa 4. tanková brigáda (ktorá sa pre svoje zásluhy stala 1. gardovou tankovou brigádou) vynikajúco ukázala v bojoch pri Mtsensku, v ktorých sa preslávil jej veliteľ plukovník Michail Katukov. Budúci maršál obrnených síl široko používal v obrane metódu prepadov tankov, pomocou ktorých dlho zadržiaval postup nemeckej tankovej divízie. Keď ale nemecké dobrodružstvo pri Moskve zlyhalo a bol čas prejsť od obrany k ofenzíve, ukázalo sa, že sovietske velenie nemalo dostatočne silné nástroje na to, aby pôsobilo v hĺbke nepriateľskej obrany. Výsledkom bolo, že príležitosť konečne poraziť nepriateľa s využitím jeho dočasnej slabosti nebola úplne využitá. Porazený pri Moskve, na jar a v lete 1942, sa Wehrmachtu podarilo obnoviť front a stabilizovať situáciu.
Nové prípady - prvé vzorky
Protiofenzíva v zime 1941/42 ukázala, že na úspešné dokončenie operácie sú naliehavo potrebné silné a účinné formácie tankových síl. Obnova evakuovaného priemyslu a rozsiahle používanie technológií hromadnej výroby pri stavbe tankov na to poskytovalo neustále rastúci tok nových obrnených vozidiel. Na jar 1942 sa začala formácia nového typu tankových formácií. Každý z nich pozostával z troch tankových a jednej motostreleckej brigády. Aj keď sa nazývali Panzer Corps, v skutočnosti mali menej tankov ako predvojnová tanková divízia. Sovietske velenie opäť dostalo do rúk nástroj určený na „hlbokú operáciu“. Jeho prvá aplikácia ale opäť skončila katastrofou. V máji 1942 zahynuli v bitke pri Charkove dva tankové zbory, bez toho, aby to výrazne ovplyvnilo jeho priebeh. Tankové zbory si v lete 1942 počínali v obranných operáciách o niečo lepšie. Ich protiútoky boli efektívnejšie ako v predchádzajúcom roku. Ale ako predtým, iba oddialili ofenzívu nepriateľa a neviedli k jeho porážke. Straty boli nižšie, ale stále vysoké, najmä v porovnaní s bezvýznamnosťou dosiahnutých výsledkov. Nepomohla ani koncentrácia tankových zborov v rámci špeciálnych tankových armád.
Prielomové kladivo
Pri hľadaní východiska zo slepej uličky vedenie Červenej armády opäť začína meniť svoju doktrínu. Okrem tankových zborov vzniká aj nový typ mobilnej jednotky - mechanizovaný zbor. Pokiaľ ide o počet tankov, tieto formácie boli približne porovnateľné, ale nový mechanizovaný zbor mal výrazne viac pechoty. 16. októbra 1942 Stalin podpísal rozkaz ľudového komisára obrany č. 235 „O bojovom použití tankových a mechanizovaných jednotiek a formácií“. Formuloval zásady ich používania, pričom niektoré z nich zopakovali myšlienky známe z predvojnového obdobia a niektoré sa objavili ako dôsledok štúdia nahromadených skúseností z tankovej vojny. Tento poriadok oddelil mechanizovaný a tankový zbor od menších tankových jednotiek podľa ich misií. Ak mali jednotlivé jednotky podporovať hlavne pechotu pri prelomení obrany nepriateľa, potom bol zbor považovaný za prostriedok veliteľa armády alebo frontu, ktorý bol vyvinutý tak, aby rozvíjal úspech prielomu. Mechanizovaný zbor bol považovaný za prispôsobenejší na nezávislú akciu, preto ho bolo možné použiť na prenasledovanie nepriateľa a nezávislé napredovanie na nepriateľa, ktorý nemal čas získať oporu. Rozkaz požadoval, aby sa tankové sily vyhýbali kolíziám s veľkými nepriateľskými tankovými jednotkami, čím bremeno ich boja presunul na plecia protitankového delostrelectva. Tankový zbor mal pôsobiť predovšetkým proti pechote. Je tu viditeľný pokus napodobniť metódy Wehrmachtu používané pri odrazení sovietskych protiútokov v rokoch 1941-1942.
Zásady rozkazu č. 235 sa osvedčili počas sovietskej ofenzívy v zime 1942/43. Jeho úspech bol do značnej miery zaistený efektívnym využívaním mobilných formácií, ktorých akcie viedli k obkľúčeniu 6. armády pri Stalingrade, porážke 8. talianskej armády v operácii Ostrogozh-Rossosh a ďalším veľkým úspechom. Mobilné jednotky boli po prvý raz od začiatku vojny používané tak, ako mali: preraziť do hĺbky obrany nepriateľa. V tejto kampani sa obzvlášť dobre ukázali tankové armády (5. pod velením P. L. Romanenka v stalingradskej operácii, 3. pod velením PS Rybalka v Ostrogozhsko-Rossoshane). Ukázalo sa, že sú na tieto úlohy najvhodnejším prostriedkom.
Ako poraziť tigra?
Ďalšou fázou vývoja tankových síl bola bitka pri Kursku. V ňom museli sovietske tankové sily znášať hlavný nápor tankových síl Wehrmachtu, ktoré používali nové tanky Tiger a Panther, svojimi vlastnosťami výrazne prevyšujúce tie sovietske. V nasledujúcich bojoch sa opäť dobre ukázala taktika prepadov tankov, opäť ich použil majster tankových vojen Michail Katukov, ktorý tentoraz nevelil brigádu, ale 1. tankovú armádu. Po vyčerpaní nepriateľa v bitkách sa mu zároveň podarilo udržať bojovú účinnosť vlastných vojsk. Oveľa menej úspešné boli výsledky protiútoku 5. gardovej tankovej armády na Prokhorovce, ktorý utrpel ťažké straty.
Počas útočnej fázy bitky o Kursk vysvitlo, že vyhnúť sa kolízii s mobilnými jednotkami nepriateľa nebolo pre postupujúcu formáciu tanku také jednoduché - preto sú mobilnými jednotkami. Akcie nemeckých tankových divízií prenesené do kritických bodov bitky často zastavili sovietsky útok, ktorý mal počiatočný úspech. A iba vtedy, ak sa sovietskym mobilným silám podarilo prekonať svoj odpor, bola ofenzíva úspešná.
Triumf sovietskeho tanku
Operácie v rokoch 1944-1945 sa stali skutočným odhalením potenciálu sovietskych tankových síl. Začiatkom roku 1944 malo ozbrojené sily ZSSR 24 tankových a 13 mechanizovaných zborov (celkom 37 mobilných útvarov), ako aj 87 samostatných tankových a mechanizovaných brigád a 156 samostatných tankových a samohybných delostreleckých plukov určených na interakciu s pechota. Do tejto doby vrchné velenie nazbieralo značné skúsenosti. Strategické prostredie bolo priaznivé. Červená armáda mala iniciatívu a vďaka tomu sama určila, kde a ako sa uskutoční ďalšia dôležitá strategická operácia. Tankové sily sa na to mohli čo najlepšie pripraviť a boli použité v ich najvhodnejšej úlohe. Červená armáda dostala nové vybavenie: ťažké tanky „IS“, T-34 s 85 mm kanónom, samohybné delostrelectvo. To umožnilo úspešne bojovať proti nemeckým tankovým silám.
Strategické útočné operácie Bieloruska, Yassy-Kishineva a Visly-Oder sa stali vynikajúcimi stránkami v histórii sovietskych tankových síl. V týchto operáciách bolo vďaka pôsobeniu mobilných síl možné nielen spôsobiť porážku, ale aj úplne zničiť veľké nepriateľské zoskupenia. V každom z nich bol dosiahnutý významný strategický výsledok: oslobodenie významných území, vystúpenie člena nepriateľskej koalície z vojny, výrazný postup do hlbín nepriateľského územia a obsadenie línie na doručenie posledný úder, ktorý ukončil vojnu.
Rýchlejšie a silnejšie
Tanky sa objavili počas prvej svetovej vojny ako zbraň navrhnutá na prelomenie obrany nepriateľa. V tejto funkcii dokázali svoju hodnotu, najmä v poslednom vojnovom roku, keď sa ukázali byť ideálnym prostriedkom na uskutočnenie silných prekvapivých úderov, vykonávaných bez zdĺhavých príprav a mnohých dní ostreľovania nepriateľských pozícií.
V medzivojnovom období prešli tanky výraznými vylepšeniami. Zvlášť dôležité bolo, aby sa zvýšila ich technická spoľahlivosť a priemerná rýchlosť pohybu. Tanky bolo možné využívať širšie - nielen na prelomenie obrany, ale aj na následný rozvoj úspechu prielomu a akcií v hĺbke obrany nepriateľa.
